锦绣账 第14章 第十四章 继母的软肋

农府的门房看见洪少明时，差点没把眼珠子瞪出来。

大理寺少卿亲自登门，这可是天大的面子。门房一边小跑着去通报，一边在心里嘀咕:洪少卿这都第三回来了，莫不是真看上大小姐了？可大小姐那性子……配得上么？

正厅里，陈氏听见通报，也是一愣。

她正和女儿农明月商量下个月去哪个庙里上香——实际上是在盘算怎么在贵妇圈里再露个脸，把农□□那桩“丑事”的影响盖过去。

“洪少卿又来了？”陈氏放下茶盏，眉头微蹙，“这次又是什么事？”

农明月眼睛一亮:“母亲，让女儿去接待吧！上次宫宴，洪少卿对女儿……”

“你给我安分点！”陈氏瞪了她一眼，“洪少明那种人，不是你攀得上的。他三番两次来咱们家，绝不是为了儿女私情。”

正说着，丫鬟进来禀报:“夫人，洪大人说……是来问大小姐一些账目上的事，说大小姐协助大理寺查一桩旧案，有些细节需要核实。”

陈氏心头一紧。

账目？旧案？

她想起前几日，铺子里的管事来说，有人在打听贞元十七年云锦绣庄的旧账。当时她没在意，以为是哪个想找茬的竞争对手。可现在洪少明亲自上门……

“请洪大人去偏厅。”陈氏起身，理了理衣裙，“明月，你回房去，别出来。”

“母亲——”

“听话！”

农明月噘着嘴，不情不愿地走了。

陈氏定了定神，带着丫鬟往偏厅去。

偏厅里，洪少明负手而立，正看着墙上挂的一幅山水画。听见脚步声，他转过身，脸上挂起那抹惯常的温润笑意。

“农夫人。”他拱手。

“洪大人。”陈氏福身，“不知大人今日前来，所为何事？”

洪少明笑了笑，从袖中取出一份文书:“大理寺在查一桩陈年经济案，涉及贞元十七年几家绸缎庄的账目。听闻贵府大小姐精通账务，下官前几日请她协助核对。如今有些细节，需要当面核实，所以……”

他顿了顿，看向陈氏:“不知农小姐可在府上？”

陈氏心头一跳。

“病”在城外庄子，是她亲口说的。可洪少明这话，分明是知道农□□不在府里。

他在试探。

“慧儿她……”陈氏挤出笑容，“身子不适，在城外庄子静养。洪大人若有什么事，不妨告诉妾身，妾身转告她。”

“是么。”洪少明笑容不变，“可下官听说，农小姐前几日……好像不在庄子上？”

陈氏脸色微变。

“洪大人何出此言？”

“没什么。”洪少明踱步到窗边，望着庭院里的玉兰树，“只是下官的人，在城南看见一个很像农小姐的人。想着或许是农小姐病好了，回城了，就过来问问。”

他在逼她。

陈氏手心沁出冷汗。

如果她坚持说农□□在庄子，万一洪少明真去查，发现人不在，就是欺瞒。可如果承认农□□回城了，又怎么解释她为什么没回家？

“慧儿她……确实回城了。”陈氏咬牙，决定说实话——至少是部分实话，“只是身子还没好利索，怕过了病气给家里人，所以暂时住在一位远房亲戚家。妾身也是昨日才得知的。”

“远房亲戚？”洪少明挑眉，“不知是哪家？下官也好去拜访。”

“这……”陈氏语塞。

“农夫人不必为难。”洪少明转过身，笑容深了些，“下官今日来，其实还有另一件事。”

“大人请讲。”

洪少明从袖中又取出一张纸，铺在桌上。

那是一张地契的副本——城东一处三进宅院的地契，地段极好，市价至少五千两。

陈氏眼睛一亮。

“这是……”

“这是下官一位朋友的宅子。”洪少明慢条斯理地说，“他急需用钱，想脱手，只要四千两。下官想着，农夫人娘家是做绸缎生意的，或许需要这样一处宅子做别院，或者……改作铺面？”

陈氏心跳加速。

城东那处宅子，她觊觎很久了。地段好，面积大，若是改成绸缎庄，生意肯定火爆。可市价太高，她一直没舍得下手。

四千两……几乎是白捡。

“洪大人的朋友，为何这么急着出手？”她谨慎地问。

“家里出了些事，需要现银周转。”洪少明轻描淡写，“农夫人若感兴趣，三日内付清全款，地契就是你的了。”

四千两现银，不是小数目。

但陈氏拿得出——只要动用手头那些“特别”的积蓄。

她犹豫了。

这是一个巨大的诱惑，也是一个明显的陷阱。

洪少明为什么平白送她这么个大便宜？是真的想卖人情，还是……

“农夫人可以考虑考虑。”洪少明收起地契，“不过时间不等人。下官这位朋友，急得很。”

他作势要走。

“洪大人留步。”陈氏叫住他。

洪少明回头。

“这宅子……妾身确实有兴趣。”陈氏咬了咬牙，“不过，妾身有个条件。”

“请讲。”

“慧儿那孩子，不懂事，若是冒犯了大人，还请大人海涵。”陈氏盯着洪少明的眼睛，“她母亲去得早，妾身这个做继母的，总得多担待些。若是她……说了什么不该说的，做了什么不该做的，还请大人看在妾身的面上，别与她计较。”

这话说得巧妙。

表面上是为农□□求情，实则是试探——试探农□□到底跟洪少明说了什么。

洪少明笑了。

“农夫人多虑了。”他说，“农小姐只是协助查账，说的都是账目上的事。至于别的……下官一概不知。”

他顿了顿，又道:“不过，下官倒是好奇一件事——听闻农夫人的姐姐，当年是公主府的掌事嬷嬷？”

陈氏心头剧震。

来了。

真正的杀招，在这儿。

“是……”她声音有些发颤，“家姐确实在公主府当过差。”

“贞元十七年那场大火，令姐不幸遇难。”洪少明看着她，眼神温和，却锐利得像刀子，“农夫人可知道，令姐生前……有没有留下什么东西？”

陈氏攥紧了手帕。

她知道。

姐姐陈秀娘死前，托人给她带过一封信。信里只有一句话:“若我出事，去后园槐树下。”

她去了。

在姐姐“头七”那夜，她偷偷去了公主府的后园——那时公主府已经封了，但她有姐姐给的钥匙。在槐树下，她挖出一个小铁盒。

盒子里有两样东西:一块碎玉，和一封信。

信是姐姐写的，字迹潦草，显然是在极度惊恐中写的:

“妹:公主府要出事。我若死了，必是被人害的。凶手是二皇子府的人，为首者姓孙。这块碎玉，是从农夫人身上扯下的，是她来府里查账时落下的。你收好，将来或许有用。切记，不要声张，否则你我皆死。”

陈秀娘口中的“农夫人”，就是农□□的母亲。

陈氏当时吓坏了。她把信烧了，把碎玉藏了起来——藏在娘家绸缎庄的账房密室里，谁也没告诉。

这些年，她一直提心吊胆，生怕这件事被翻出来。

可该来的，还是来了。

“家姐去得突然……”陈氏强迫自己冷静，“没留下什么。洪大人为何这么问？”

洪少明静静看了她片刻，忽然笑了。

“没什么，随口一问。”他收起地契，“农夫人考虑好了，可以派人来大理寺找下官。三日内有效。”

说完，他拱手告辞。

陈氏送他到门口，看着他上了马车，扬长而去。

马车消失在街角，陈氏还站在门口，脸色苍白。

“母亲？”农明月不知何时出来了，凑到她身边，“洪少卿来做什么？”

“没什么。”陈氏回过神，“你回房去，母亲有事要办。”

她匆匆回房，关上门，从妆匣底层取出一把小钥匙。

那是娘家绸缎庄账房密室的钥匙。

她得去一趟。

现在就去。

与此同时，大理寺后衙。

农□□坐在书案前，看着窗外的日影。

洪少明去农府，已经一个时辰了。

她在等他带回来的消息——关于陈氏的反应，关于那块地契的诱饵，关于……陈秀娘的事。

“农小姐。”

门外传来洪少明的声音。

农□□起身开门。

洪少明走进来，脸上带着笑意——不是那种温润的假笑，而是真心的、带着几分得意的笑。

“成了。”他说。

“陈氏上钩了？”

“上钩了。”洪少明在椅子上坐下，自己倒了杯茶，一饮而尽，“她看见地契时，眼睛都亮了。我说三日内有效，她肯定会去筹钱。”

“四千两现银，她拿得出么？”

“拿得出。”洪少明放下茶杯，“下官查过她娘家绸缎庄的账，贞元十七年到十九年，账上突然多了近万两银子的‘不明进项’。这些钱，来路不正，她不敢存钱庄，只能藏在家里或者铺子里。四千两现银，她凑得出来。”

农□□心头一沉。

果然，陈氏和公主府的案子有关。

那些“不明进项”，很可能就是封口费，或者……赃款。

“她提到陈秀娘了么？”她问。

“提到了。”洪少明眼神冷了下来，“下官一问陈秀娘有没有留下东西，她脸色就变了。虽然嘴上说没有，但眼神骗不了人——她肯定知道什么。”

“那我们接下来……”

“等。”洪少明说，“等她去取东西。下官已经在绸缎庄周围布了人，只要她去，就跟上。看她把东西藏在哪里，或者……交给谁。”

农□□点头。

这是最稳妥的办法。

“对了，”洪少明忽然想起什么，“下官还听说一件事——你继妹农明月，最近和二皇子府的一个管事走得很近。”

农□□一愣:“明月？她才十五岁……”

“二皇子府的管事，姓李，是孙继的心腹。”洪少明说，“他最近常去茶楼听戏，而农明月，也‘恰巧’常去那家茶楼。”

农□□皱起眉。

农明月心比天高，一直想攀高枝。如果她知道二皇子府的管事对她有意，肯定会贴上去。

可这太巧了。

“是陈氏安排的？”她猜测。

“有可能。”洪少明点头，“陈氏或许想通过女儿，搭上二皇子府的关系。又或者……是想打探什么。”

正说着，门外传来急促的脚步声。

一个黑衣人闪身进来，单膝跪地:“大人，陈氏出府了，往东市方向去了。”

洪少明立刻起身:“跟上！”

他看向农□□:“农小姐，你要一起去么？”

农□□毫不犹豫:“去。”

两人换了身便服，从后门出去，上了一辆不起眼的青布马车。

马车不紧不慢地跟在陈氏的马车后面，保持一段距离。

陈氏的马车果然去了东市，停在“华彩阁”绸缎庄门口。

这是陈氏娘家的产业，也是她最常来的地方。

陈氏下了车，匆匆进了铺子。

洪少明和农□□的马车停在对面街角。

“她来取东西？”农□□低声问。

“应该是。”洪少明掀开车帘一角，盯着绸缎庄门口，“下官的人已经进去了，装成客人。只要她有动作，立刻就知道。”

两人在车里等着。

时间一点点过去。

绸缎庄里人来人往，生意很好。陈氏进去后，就没出来。

约莫过了两刻钟，一个伙计打扮的人匆匆从铺子里出来，往西市方向去了。

洪少明眼神一凝:“跟上那个伙计。”

马车缓缓动起来，远远缀着那个伙计。

伙计走得很快，穿街过巷，最后钻进了一条僻静的后巷。

巷子尽头有间小院，门楣上挂着一块木牌，写着“李记裱糊”。

“是家裱糊店。”农□□说，“专门裱字画、修旧书的。”

洪少明点头，对车外的黑衣人说:“去查查，这家店什么来路。”

黑衣人领命去了。

不多时，他回来禀报:“大人，查清楚了。这家裱糊店的老板姓李，是二皇子府李管事的远房亲戚。平时做些正经生意，但暗地里……也接些‘特别’的活。”

“什么特别的话？”农□□问。

“比如，修复烧焦的纸张，或者……仿造笔迹。”

农□□和洪少明对视一眼。

修复烧焦的纸张？

公主府大火，烧毁了不少东西。如果有些东西虽然烧焦了，但还能修复……

“那个伙计进去了。”黑衣人又说，“手里拿着个布包，不大，但看起来挺沉。”

洪少明沉吟片刻:“等伙计出来，跟上，看他回哪儿。”

“是。”

又等了一会儿，伙计出来了，手里的布包不见了，脚步轻快了许多。

他原路返回，回到了华彩阁。

洪少明立刻下令:“去裱糊店。”

马车驶到裱糊店门口。

洪少明和农□□下车，推门进去。

店里很暗，弥漫着浆糊和旧纸的气味。柜台后坐着个干瘦的老头，正戴着眼镜修一本破旧的线装书。

听见门响，老头抬头:“两位是……”

“大理寺查案。”洪少明亮出腰牌。

老头脸色一变，手一抖，书掉在桌上。

“大、大人……”

“刚才华彩阁的伙计，送了什么来？”洪少明问。

老头嘴唇哆嗦:“没、没什么，就是……就是一本旧账册，让小人修修……”

“账册呢？”

老头犹豫。

洪少明眼神一冷:“拿出来，否则，以妨碍公务论处。”

老头吓得连忙从柜台下取出一个布包，正是伙计拿来的那个。

洪少明接过，打开。

里面果然是一本账册，很旧了，边角有烧焦的痕迹，纸张发黄变脆。

他翻开第一页。

农□□凑过去看。

账册上的字迹，她一眼就认出来了——

是母亲的笔迹！

这是母亲留下的另一本账册！不是真账册，也不是假账册，而是……第三本？

“这是从哪儿来的？”洪少明问老头。

老头哭丧着脸:“是、是陈夫人送来的，说是在家里旧物里翻出来的，想让小人修好，做个念想……”

“念想？”洪少明冷笑，“烧焦的账册，做什么念想？”

老头不敢说话了。

农□□快速翻看账册。

这本账册记录的时间，是贞元十六年到十七年初。记的都是云锦绣庄的日常流水，看起来没什么特别。

可翻到中间一页，她停住了。

那一页，夹着一张薄薄的纸片——是从别的纸上撕下来的半页，上面只有半句话:

“……三月初七，戌时，公主府后门，接货人孙……”

后面没了。

纸片的边缘，有血迹。

农□□的手颤抖起来。

这是母亲那晚去公主府前，写的便条？或者……是从别的什么东西上撕下来的？

“这张纸片，”她问老头，“原来贴在哪儿？”

老头凑过来看，想了想:“好像……是贴在账册封皮内侧的。小人修的时候，它掉下来了，就顺手夹在这一页。”

账册封皮内侧……

农□□立刻检查账册封皮。

封皮是硬纸板做的，外面包着蓝布。她仔细摸索，在封皮内侧，摸到一个极小的凸起。

轻轻一抠。

封皮夹层里，掉出一张更小的纸片。

纸片上只有三个字:

“陈氏知。”

陈氏知。

陈氏知道。

知道什么？

知道母亲那晚要去公主府？知道会有危险？还是知道……凶手是谁？

农□□攥紧纸片，浑身发冷。

如果陈氏早知道母亲那晚会出事，却什么都没说……

甚至，可能参与了其中？

“农小姐？”洪少明看出她脸色不对。

农□□把纸片递给他。

洪少明看完，眼神也冷了下来。

“看来，我们得和陈夫人，好好谈一谈了。”他说。

两人收起账册和纸片，离开裱糊店。

回到马车上，农□□还觉得手脚冰凉。

“洪大人，”她声音沙哑，“如果陈氏真的参与害我母亲……”

“那就让她付出代价。”洪少明声音平静，却带着寒意，“不过在那之前，我们需要更多证据。光凭这张纸片，定不了她的罪。”

农□□点头。

她知道。

陈氏很狡猾，没有确凿证据，她不会认。

“那我们现在……”

“回大理寺。”洪少明说，“等陈氏来找下官买宅子。到时候，下官会‘不经意’提起这本账册，看她什么反应。”

这是个办法。

可农□□心里，却像压了块石头。

如果陈氏真的害了母亲，那这些年，她对着自己那张伪善的脸，心里在想什么？看着自己装傻充愣，是不是在偷偷嘲笑？

“农小姐。”洪少明忽然握住她的手。

他的手很暖，掌心有薄茧，但力道温和。

“别想太多。”他看着她的眼睛，“真相总会水落石出。令堂的冤屈，一定会洗清。”

农□□看着他，眼眶发热。

“嗯。”

马车驶回大理寺。

下车时，天色已经暗了。

洪少明送农□□回院子，在门口停下。

“农小姐今晚好好休息。”他说，“明天，或许就有结果了。”

农□□点点头，进了屋。

关上门，靠在门上，久久不动。

今天得到的信息太多了。

陈秀娘的死，陈氏的异常，母亲留下的第三本账册，还有那张写着“陈氏知”的纸片……

一切都指向一个方向:陈氏不仅知道内情，可能还参与其中。

可她为什么？

为了钱？为了地位？还是……为了别的什么？

农□□走到书案前，摊开纸笔，开始梳理。

从贞元十七年到现在，整整七年。

陈氏从一个公主府的侍女，嫁进农府做继室，掌管中馈，还暗中经营着娘家的绸缎庄，生意越做越大。

这一切，如果背后有二皇子府的支持，就说得通了。

二皇子府需要一个人在农府盯着，需要有人处理公主府案的后续，需要……灭口。

陈氏就是那个人。

农□□写下最后一个字，放下笔。

窗外，月色清冷。

母亲，你当年是不是也这样，一个人在深夜里，梳理着线索，面对着看不见的敌人？

她吹灭蜡烛，躺到床上。

可睡不着。

脑子里全是陈氏那张脸——慈祥的，关切的，虚伪的。

七年了。

该撕下这张面具了。

第二天一早，消息就来了。

陈氏派人来大理寺，说要见洪少明，谈宅子的事。

洪少明让人回话:午时，大理寺后衙偏厅。

然后，他来找农□□。

“农小姐，要一起去么？”他问。

农□□犹豫了一下，摇头:“我不出面。但……我想在旁边听着。”

洪少明明白了:“偏厅有暗间，你可以躲在那里听。”

“好。

午时，陈氏准时到了。

她今天穿得很素净，月白色的襦裙，头上只戴了一支银簪，看上去温婉端庄。手里提着个小食盒，说是给洪少明带的点心。

“农夫人客气了。”洪少明请她坐下。

两人寒暄了几句，就切入正题。

“那宅子，妾身想买。”陈氏从袖中取出银票，放在桌上，“这是四千两，通宝钱庄的票子，全国通兑。”

洪少明看了一眼银票，没接。

“农夫人爽快。”他笑了笑，“不过，下官那位朋友，又改主意了。”

陈氏脸色一变:“改主意？不是说好三日内……”

“是啊，说好三日内。”洪少明慢条斯理地说，“可昨日，下官查到一些事，觉得这宅子……可能卖不了了。”

“什么事？”

洪少明从袖中取出那本烧焦的账册，放在桌上。

陈氏看见账册，瞳孔骤缩。

“这、这是……”

“这是农夫人昨日送去裱糊店修的账册。”洪少明看着她，“下官好奇，就让人取来看看。结果发现……这本账册，有些特别。”

陈氏脸色煞白。

“洪大人，这是妾身家的私物，您怎么能……”

“私物？”洪少明翻开账册，指着那张写着“陈氏知”的纸片，“这上面写着‘陈氏知’。农夫人可知，是什么意思？”

陈氏浑身一颤。

“妾、妾身不知……”

“不知？”洪少明笑了，笑意却未达眼底，“那下官告诉农夫人——这是农□□生母的笔迹。她在去公主府前，留下了这个。意思是，陈氏知道她要出事。”

他顿了顿，一字一句问:“农夫人，你知道什么？”

陈氏僵在那里，嘴唇哆嗦，一个字也说不出来。

暗间里，农□□屏住呼吸。

她能听见自己的心跳声，砰砰砰的，像擂鼓。

外面，是漫长的沉默。

良久，陈氏才开口，声音嘶哑:“洪大人……想听什么？”

“真相。”洪少明说，“贞元十七年三月初七那晚，到底发生了什么？陈秀娘是怎么死的？农夫人又是怎么死的？还有——你知道多少？”

陈氏闭上眼睛。

再睁开时，眼里已经没了慌乱，只剩下一种近乎绝望的冷静。

“洪大人，”她说，“妾身说了，能活么？”

“那要看你说的是什么。”洪少明道。

陈氏深吸一口气。

“好，我说。”