朝野客 第7章 任务下的保护

出城十里，官道旁有个简陋的茶棚，三四张破旧桌子，撑着满是补丁的棚布。此刻已有不少行人在此歇脚。

谢铮要了碗最便宜的粗茶，找了个角落的位置坐下，就着茶水，慢慢啃着自带的冷硬干粮。耳朵却留意着周围的谈话。

邻桌坐着两个行商打扮的中年人，一边喝茶，一边低声议论。

“听说了吗？临安府的刘知府，前几夜里被人杀了！”

“何止听说！今早城门布告都贴了！说是江洋大盗所为，赏银五百两呢！”

“江洋大盗？”其中一个嗤笑一声，压得更低，“老哥，你信？那刘庸是什么人？贪得无厌！去年的赈灾粮款，起码被他吞了七八成！城外灾民营死了多少人？逼得老百姓易子而食啊！我有个远房表亲就在营里，差点没熬过来……杀得好！这是老天开眼，派侠客收了他！”

“嘘！小声点！”另一人紧张地看看四周，“这话也是能乱说的？不过……杀得是解气。就不知道是哪路英雄，做了这桩大事……”

侠客？英雄？

谢铮低头，看着粗陶碗里浑浊的茶汤，水面倒映出她模糊的、涂着灶灰的脸。她扯了扯嘴角，一个极淡的、没有任何笑意的弧度。

她不是侠客，更非英雄。手上沾的血，早已洗不干净。刘庸该死，但她杀他，与其说是为民除害，不如说是对组织命令的服从，和对自己内心那点未曾泯灭的、对“公道”的扭曲执念的交织。若没有组织的任务，若没有惑的那句“你手软了”，她或许依然只会是一个冷漠的旁观者，如同这十年里大多数时候那样。

茶棚外传来急促杂沓的马蹄声，由远及近。一队镖车沿着官道行来，约有七八辆大车，插着“镇远镖局”的青色镖旗。押镖的趟子手和镖师个个精悍，眼神警惕地扫视着路边。

为首的年轻镖师格外显眼。他约莫二十出头，身材高大魁梧，古铜肤色，浓眉大眼，笑起来露出一口白牙，背着一柄厚重的九环刀，刀环随着马匹行进叮当作响，更添几分豪迈之气。他正扭头对身后的弟兄们大声说笑：“兄弟们加把劲！照这脚程，晌午就能到杭州城！进了城，卸了镖，我做东，请大伙儿喝顿好的！不醉不归！”

声音洪亮爽朗，带着江湖人特有的豪气，驱散了清晨官道上的几分沉闷。

谢铮闻声，抬眼瞥去。

恰在此时，那年轻镖师似有所感，也朝茶棚这边望来。目光扫过棚下歇脚的各色行人，在角落里的谢铮身上略微一顿。

四目相对，不过一瞬。

谢铮立刻垂下眼，继续喝她的粗茶，做出瑟缩畏惧的模样。

那镖师却咧嘴笑了笑，露出一口白牙，朝她这个方向随意地点了下头，不知是习惯性的招呼，还是别的什么意思。随即，他一夹马腹，带着镖车队伍，轰隆隆地从茶棚前驶过，扬起一片尘土，很快消失在官道转弯处。

谢铮放下茶碗，指尖无意识地摩挲着粗糙的碗沿。刚才那镖师的眼神……很亮，带着一种坦荡的好奇和活力，与她那深潭般的眼睛截然不同。那是属于阳光下的、自由的人的眼神。

她付了两文茶钱，重新挑起“扁担”，走入渐渐升高的日光里。

从临安到杭州，若是骑马或乘车，一日可达。徒步则需两日。谢铮不疾不徐地走着，刻意控制着速度和体力，让自己看起来像个真正的、长途跋涉的贫苦流民。

沿途景象，触目惊心。

大片田地抛荒，野草长得比人高。偶尔见到耕作的农人，也是面有菜色，眼神麻木。流民三五成群，蜷缩在破庙、桥洞、路边，向过往行人伸出枯瘦的手。饿殍虽不常见，但那种弥漫在空气中的绝望和死气，却比尸体更让人窒息。

第二天路过杭州城外一个较大的城镇时，她看到了粥棚。

很简陋的棚子，架着几口大锅，冒着稀薄的热气。排队的人从棚下一直延伸到远处的树林边，大多是老弱妇孺，衣衫褴褛，在初春的寒风里瑟瑟发抖。

施粥的是几个穿着朴素但干净的人，有男有女，动作麻利。而站在粥锅最前面，亲自为一个颤巍巍的老妪盛粥的，是一个穿着洗得发白的青色儒衫的年轻人。

谢铮的脚步停下了。

她站在路旁一棵枝叶稀疏的柳树下，隔着一段距离，静静地看着。

正是苏砚。

与画像上几乎一模一样，只是真人比画上更多了几分生气。他身形清瘦，但站得笔直。袖子挽到小臂，露出一截白皙却不显文弱的手腕。他盛粥的动作很稳，很仔细，确保每一勺都尽量稠一些。递给老妪时，还微微俯身，温声说了句什么。老妪千恩万谢地接过，浑浊的眼睛里有了点泪光。

一个拖着鼻涕的小男孩在队伍旁哭闹，拽着母亲的衣角喊饿。苏砚看见了，从怀里掏出一个小油纸包，走过去蹲下身，打开，里面是几块拇指大小的、黑乎乎的糖块。他拿起一块，递到男孩嘴边，笑着说：“不哭了，吃了糖就不饿了。乖，去排队，一会儿就有粥喝了。”

男孩怯生生地舔了糖，破涕为笑。年轻的母亲连连鞠躬道谢。

阳光正好穿过云层缝隙，落在苏砚的侧脸上，给他清俊的轮廓镀上了一层柔和的淡金色。他眉眼温和，嘴角那抹笑意真实而干净，与他眼中那种深沉的静，形成一种奇异的和谐。

谢铮忽然想起父亲说过的一句话，那时，父亲望着庭院里练枪的她，忽然感慨：“铮儿，你要记住。为将者，守的是国门，护的是百姓。为官者，亦然。无论身处何位，心中当有‘民’字。失了民心，再高的权位，再坚固的城池，也不过是空中楼阁，沙上之塔。”

这个可能是“前朝余孽”、需要她“保护或刺杀”的苏砚，此刻正在做的，恰恰是官府本该做、却未能做的事。

她退后几步，将身体更隐蔽地藏进树干的阴影里，目光却锐利地扫视着粥棚周围。

苏砚身边跟着几个看似随从的人，穿着普通，但站位分散，目光不时扫过人群和远处，脚步沉稳，手指关节粗大，都是练家子。粥棚外围，人群中，也有几个身影看似寻常，但停留的位置和观察的角度，透着不协调。是组织派来监视或保护的人？还是别的势力？苏砚知道他自己被人盯着吗？

谢铮的手，在“扁担”上轻轻握紧。包裹下的“破军”，似乎传来冰凉的触感。

保护他，是任务。

可保护他到哪一步？若他真是前朝皇子，组织必然会不遗余力将他推上那条通往最高权力、也通往无尽血火的道路。那时，天下必将再起纷争，边境烽烟重燃，会有无数个像父亲那样的将领走上沙场，会有无数个家庭破碎，会有无数个如她一般的孩子失去父母。

而若他不是……“杀”。

杀一个在此时此地，为数以百计饥民带来一口热粥、一丝希望的人？

父亲守护的边境，母亲珍视的平安，难道就是为了换来这样的循环吗？

她第一次，对那个支撑了她十年杀戮生涯的、模糊的“复国大业”，产生了如此清晰而强烈的质疑和……抗拒。

……

傍晚时分，乌云再次从四面八方汇聚过来，沉甸甸地压在天际。

谢铮在杭州城外一个小镇找了间最便宜的客栈，要了间一楼靠近后院的简陋下房。房间狭小，只有一床一桌一凳，窗纸破了几处，用草秸胡乱塞着。但有一个好处：窗户正对着不远处另一个稍整齐些的院子，那是苏砚一行人暂时落脚的地方——一家粮行后院的客房。

她关好房门，放下“扁担”，走到窗边，将窗纸的破洞稍稍拨大些，朝外望去。

苏砚的院子里很安静。随从们在收拾东西，检查车马。苏砚本人则独自坐在正屋檐下的台阶上，就着最后的天光，看着一本账册。他看得很专注，眉头微微蹙起，手指无意识地在膝上轻敲，似乎在计算或思索什么难题。晚风拂动他额前的碎发和洗白的衣袂，让他看起来更像一个为家业操心的寻常年轻商人，而非什么身份可疑的“前朝遗孤”。

雨点开始零星落下，砸在院中的青石板上，留下深色的圆点。

苏砚合上账册，抬头望了望阴沉的天色，起身准备回屋。

就在这时！

院墙外陡然传来几声短促的呼喝和金铁交击之声！随即，三条黑影如大鸟般从墙头翻入，动作迅捷狠辣，直扑檐下的苏砚！手中兵器在渐暗的天色中闪着寒光。

苏砚身边的两个护卫反应极快，低喝一声，拔刀迎上。但来敌武功明显高出一截，刀法诡谲，力道沉猛，不过两三招，一个护卫便被踢中胸口，吐血倒飞出去，撞在廊柱上。另一护卫勉力支撑，也被一刀划破手臂，鲜血淋漓。

苏砚在黑衣人翻墙时已疾退数步，背靠墙壁。他脸上并无太多惊慌，眼神迅速冷静下来。眼见护卫不敌，他右手在袖中一探，竟滑出一柄尺余长的短剑，剑身窄细，隐有光华。

但他显然并不精于武技，短剑在手，姿势有些生疏，只是护在身前。当先的黑衣人怪笑一声，刀光如匹练，当头劈下！势道凌厉，显然想一击毙命。

就是此刻！

谢铮在对面客栈的窗户后，瞳孔骤缩。

她没有丝毫犹豫。甚至没有思考“该不该救”、“会不会暴露”。身体先于意识做出了反应——那是十年无数次生死搏杀练就的本能，也是对眼前那个即将死于刀下的、温润青年的某种说不清道不明的……不忍。

“砰！”

本就破烂的窗扇被她整个人撞得向外飞开！木屑纷飞中，她人已在空中，手中“扁担”不知何时已拆开、重组——

咔！咔！咔！

机簧轻响，三段枪身精准对接！丈二长枪“破军”在手，枪尖在雨中划出一道凄冷的寒芒，如流星赶月，后发先至，精准无比地点在那劈向苏砚的刀身侧面！

“铛——！”

刺耳的金铁交鸣声炸响，火星在雨幕中迸溅！

那黑衣人只觉一股极其刁钻凌厉的劲道从刀上传来，震得他手腕发麻，刀势不由自主一偏，擦着苏砚的肩头劈在了墙壁上，碎石飞溅。

黑衣人惊怒交加，借力后跃，厉声喝道：“什么人？！敢管老子的闲事！”

谢铮不答。她人已落在苏砚身前半步，单手持枪，枪尖斜指地面，微微颤抖——并非害怕，而是左肩旧伤在刚才全力一击下被牵动，剧痛如潮水般涌来，让她的手臂不受控制地痉挛。雨水顺着她满是灶灰的脸颊流淌，冲刷出几道苍白的痕迹，露出底下一点原本的肤色。她穿着粗布短打，身形在宽大衣服下显得有些单薄，但站在那里，却像一杆真正扎进地里的标枪，透着股一往无前的锐气。

苏砚在她身后，短剑仍握在手中，目光落在她微微颤抖的左臂和那杆突然出现的、杀气凛然的长枪上，眼中飞快地闪过一丝极致的讶异，随即化为深沉的思量。但他没有多问，只是急声道：“姑娘小心！”

另一名黑衣人见同伴受阻，从侧翼悄无声息掩上，刀锋抹向谢铮腰肋。角度刁钻，时机狠辣。

谢铮听得风声，回枪格挡，但阴雨天就会习惯性疼痛的左臂旧伤让她动作慢了半分。

“嗤啦——”

刀锋划过她左臂外侧，衣袖破裂，一道不深不浅的血口绽开，鲜血瞬间涌出，混着雨水，染红了一片。

她闷哼一声，却借着疼痛的刺激，眼中寒光暴涨。不退反进，手中“破军”一抖，枪影乍分，竟不顾自身空门，完全是两败俱伤、以命搏命的打法，直刺对方咽喉！

那黑衣人没料到她如此凶悍，被这同归于尽的气势所慑，仓皇变招格挡。“铛！”又是一声大响，他被震得连退两步，气血翻涌。

第三个黑衣人见状，与同伴对视一眼，虚晃一招，竟不再纠缠，同时纵身跃上墙头，几个起落，消失在越来越密的雨幕和渐浓的夜色中。

来得突然，去得也干脆。

院子里瞬间安静下来，只剩下哗哗的雨声，受伤护卫压抑的呻吟，和谢铮略显急促的喘息。

她以枪拄地，稳住身形，左臂伤口鲜血直流，顺着指尖滴落，在积起的水洼里漾开淡淡的红。她缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，回身，看向被她护在身后的苏砚。

苏砚已收起短剑，正快速吩咐仅剩的那个没受伤的护卫：“带她进去，立刻去请大夫！要快！”

语气冷静，条理清晰，不见慌乱。然后，他才转向谢铮，目光在她受伤的手臂上略加停留，拱手，深深一揖：“多谢姑娘舍身相救。伤可要紧？”

他的声音温和清朗，即使在雨声中，也清晰入耳。眼神里的关切是真挚的，感激也是真挚的，但谢铮没有错过，那关切感激之下，一闪而过的、敏锐的审视。

他在判断她的来历，她的意图。一个看似流民、却手持利器、武功高强的年轻女子，恰好在危急关头出现……太巧了。

谢铮摇摇头，雨水顺着湿透的发梢不断滴落，模糊了她的视线。她刻意让声音更加沙哑干涩：“举手之劳。”

说完，她不再看他，转身，准备离开。脚步有些虚浮，但依旧挺直了背脊。任务只是“保护”和“确认”，不包括暴露自身。她必须立刻离开，处理伤口，重新隐匿。

“姑娘留步。”苏砚的声音再次响起，带着不容拒绝的温和力道。

谢铮脚步顿住，却没有回头。

“雨势正急，姑娘又有伤在身，此刻离去，若那些贼人去而复返，或是伤口恶化，如何是好？”苏砚走近两步，声音放得更缓，却更清晰，“还请姑娘进屋暂避，包扎伤口。而且……”

他顿了顿，目光扫过狼藉的院子和墙头，心里是更深的盘算：

“那些人，未必走远了。”

谢铮背对着他，握着枪杆的手指收紧。雨水冰冷，左臂伤口的灼痛开始蔓延。他说的没错，此刻离去，风险太大。而且，保护他，接近他，确认他的身份，本就是任务。

这是一个机会。一个理所当然接近他、观察他的机会。

但……这也意味着，从她撞破窗户、一□□出的那一刻起，某种平衡已经被打破。她不再是完全隐匿于暗处的“青锋”，而是一个暴露在目标面前的、身份不明的“救命恩人”。接下来的每一步，都将如履薄冰。

沉默在雨声中蔓延。只有雨水敲打瓦片、地面和树叶的哗哗声，充斥耳膜。

良久，谢铮缓缓转过身。

脸上灶灰被雨水冲刷得斑驳，露出底下过分苍白的肤色，和那双即便在如此狼狈情况下，依旧幽深冷静的眼睛。她看着苏砚，雨水顺着她流畅的脸颊滴落。

“好。”她哑声说，一个字。

苏砚脸上露出了笑容。那笑容很干净，像雨后初晴的天空，驱散了些许血腥和阴霾。他侧身，让开通往屋内的路，姿态从容有礼。

“在下苏砚，苏州人士，在苏杭之间经营些粮米生意。未请教姑娘芳名？”

谢铮垂下眼睫，看着自己滴血的指尖和浑浊的积水，沉默了片刻。

“我姓谢。”

没有名字，只有一个姓氏。谢。这个承载了太多荣耀与血泪、忠诚与背叛、她拼死也想护住、却又不得不隐藏的姓氏。

苏砚眼中掠过一丝极淡的、了然的微光，但他没有追问，只是笑意加深了些，再次拱手：

“谢姑娘。请。”

谢铮不再多言，提起长枪，踏过门槛，走入屋内温暖干燥的光晕里。枪尖在青石门槛上划过，留下一道淡淡的水痕和几不可察的血迹。

她知道，从这一步踏出，从“谢姑娘”这三个字出口，她的命运，她小心翼翼维持了十年的、刀与影的生涯，将不可避免地、再次发生剧烈的转折。

前路是更深的迷雾，更险的漩涡，还是……一线微弱却真实的光？

她不知道。

但她握紧了手中的枪，选择走进去。