与宿敌共掌市舶司后 第9章 患难之交

爆炸声陆续响起，攻守逆势。

护卫们纵训练有素，但埋伏太突然，难免措手不及，只得在混乱中勉强集结，与贼人殊死搏斗。

刀光剑影在浓烟与火光中闪烁。

喊杀声、惨叫声交织，奏响一曲死亡的乐章。

赵斐身手敏捷，染血的长剑在他手中挥舞得密不透风。

他目光始终紧紧锁定明桂枝，每一个动作都只为护“他”周全。

一道道致命刀剑袭来，被他精准地挡下，或是巧妙地避开。

他的衣衫被划破，几处伤口渗出的鲜血，在绸缎面料上晕染开来，如泼墨红梅。

歹徒攻势猛烈，赵斐和明桂枝渐渐被逼到船舷处。

熊熊大火阻断退路。

身后是波涛汹涌的江水，面前是如狼似虎的敌人。

赵斐微微蹙眉，与明桂枝交换眼神。

明桂枝瞬间会意：“我会游泳。”

赵斐不再犹豫。

他猛地伸出手，将明桂枝朝着水里推去。

“扑通” 一声，明桂枝的身影瞬间没入水中。

紧接着，赵斐也纵身一跃，如同一尾灵动的鱼，扎进波涛之中。

冰冷刺骨的海水里，二人对视一眼，默契地朝着岸边方向拼命游去。

冰冷的海水拍打脸庞，每一次呼吸都伴随咸涩海水呛入喉咙。

身后，火船渐渐沉没。

爆炸声、喊杀声慢慢远去。

游了许久，两人体力渐渐不支，手臂和双腿灌了铅地沉重。

然而海岸线隐隐约约，在夜色中几近不可见。

突然，赵斐脚下一紧，被什么东西缠住。

他奋力挣扎，越挣扎缠得越紧，只得大力拍打水面。

明桂枝闻声往回游到他旁边。

“撑着！”

她毫不犹豫潜入水中，原来是一根旧船绳缠住他。

水下，她的眼睛被海水刺痛，好几次浮沉，那船绳却故意作对，死死缠在赵斐脚上，怎么也解不开。

赵斐眼睁睁看着明桂枝一次次没入冰冷刺骨的水里，身影在幽暗中若隐若现，每一次浮上水面，都带着徒劳。

他的心被一只无形的手狠狠揪住。

绝望比潮水汹涌，一波又一波漫袭。

他不想死。

他不过才十八岁。

人生的画卷刚刚展开，绚丽的色彩初现端倪，才刚刚高中榜眼。

宏伟的抱负、远大的理想，像璀璨星辰般在他脑海中闪烁。

如今，却被这要命的船绳束缚，所有梦想都摇摇欲坠，随时化作泡影。

“我救过你，你不能不救我！”

赵斐冲着明桂枝大喊。

可话一出口，他便后悔不迭。

他比谁都清楚，赵、明两家之间三代仇怨，犹如无法逾越的鸿沟，横亘在他们中间。

朝堂的明争暗斗，父辈们提及对方时的咬牙切齿，皆历历在目。

更况且，刚刚那贼人口口声声说是裕王指使。

自己的嫡亲姑丈，要置“他”于死地。

如此一来，明桂枝就算见死不救，亦不会良心不安。

冰冷的波涛将他最后的一丝希望拍散。

月光一下下被云吃掉。

咸涩的海水灌进鼻腔，像他十岁那年的雪粒子，密密匝匝往领口里钻。

——“读书比不过就算了，你连射箭都输给姓明的！”

父亲的声音混着浪头砸来。

那年腊月，校场积雪三尺，明桂枝的红斗篷在箭靶前晃啊晃，如一团烧着的火。

他搭箭的手抖得厉害，翎羽擦过耳尖时，恍惚听见父亲从牙缝里挤出的冷笑：“废物！”

箭，射在三圈之外。

气泡咕嘟咕嘟往上窜，仿佛那年雪地里呵出的白气。

明桂枝的箭簇正中靶心时，校场喝彩声惊飞了老槐树上的寒鸦。

他记得自己抠着冻僵的指头，雪水顺着裤管往靴筒里渗——竟不如现下河水暖和。

身体愈发沉重。

船绳越挣越紧，十足父亲那条浸过桐油的马鞭，专往脚踝旧伤上勒。

当时他蜷在祠堂青砖地上，父亲把断成两截的箭镞砸过来：“怎么不把自己射个对穿？死了倒干净！”

碎木屑扎进他掌心，血珠滴在《赵氏家训》上，把“克己复礼”四个字晕染成一朵红牡丹。

——“你怎么不去死！”

父亲的鹿皮靴尖碾过碎箭杆，嘎吱声混着浪声在耳膜上凿洞。

赵斐忽然想笑，喉头却灌进河水。

这些年，悬在他头上的利剑，原来并非明桂枝的笔与箭，而是父亲的一声声“废物”。

指尖忽然触到片粗粝。

恍惚间，是那年祠堂青砖缝的苔藓。

“哗啦！”

月光破云而出。

赵斐瞪着眼看那圈光晕，活似学堂里明桂枝案头的哥窑笔洗。

水面上忽地炸开一团黑影，“他”扎猛子的姿势，比当年射箭还利索。

脚踝猛地一松。

赵斐呛着水浮上来时，正看见明桂枝湿漉漉的后颈——那里缀着粒朱砂痣，被海水泡得发亮，红得像雪地里那支扎进靶心的箭簇。

这抹红色，曾烙得他眼底生疼，此刻却成了救命绳头的红穗子。

“咳、咳咳......”

赵斐的五指深深掐进掌心旧伤，血丝混着海水，从指缝渗出。

疼痛尖锐如父亲砸来的断箭，混沌的脑子霎时清明三分。

“谢......”

话刚滚到舌尖就被河水撞散了。

明桂枝笑了笑，不以为意：“省些力气，继续游。”

赵斐也笑了。

他们对视一眼，没有说话，默默朝着那看似遥不可及的岸边游去。

……

三更天。

天际寥寥星辰。

芦苇荡弥漫雾气。

明桂枝瘫在浅滩上喘气，袍角缠着水草，像条刚捞上来的鲶鱼。

赵斐的碧玉发冠早不知漂哪儿去，他散着湿发往沙地里一坐，倒显出三分少年相——若忽略脸上叫海盐渍出的白霜。

“哈、哈啾！”

明桂枝的喷嚏惊飞了苇丛里的夜鹭。

她哆嗦着去拧衣摆，腕骨凸起的棱角在月光下泛青。

赵斐摸火折子的手突然顿住——“他”手上的伤患……

甩了甩脑海里杂乱的念头，他手指冻得僵硬，好不容易将火折子握住，正准备划燃生火取暖。

——“不能生火！”

两人喉咙里同时蹦出这话，排演过似的。

这一而再、再而三的默契，让两人同时一怔。

笑声是明桂枝先起的。

起初闷在胸腔里打转，渐渐扯出串咳嗽，咳着咳着竟带出几分畅快。

赵斐的嘴角跟着抽了抽，这一抽便收不住势，笑得栽倒在沙窝里。

雾气混着咸涩海风，全呛进喉管，比京城的醉仙楼的酒还辣嗓子。

“允书兄，你这破锣嗓子，”明桂枝拿苇杆戳他肩膀，“招来贼人倒省得咱吹哨。”

话没说完自个儿先打了个晃，湿发糊在脸上像团乱麻。

赵斐这才看清“他”右颊有道新添的血痕，细如丝，艳如朱砂。

明桂枝也看向赵斐。

他的衣衫仿若历经战火洗礼，破损不堪。

那几道为了护她周全，而被歹徒利刃划破的伤口，在惨白月光下格外狰狞。

经过河水长时间的浸泡，伤口周边已然泛起红肿，丝丝缕缕血水，还在极缓慢地往外渗，洇污衣衫，透出淡淡血腥气。

她叹气，轻轻一拍赵斐的肩膀：“多亏有你，若无你相护，我定被他们像片皮鸭那样片开。”

“我也多亏有你，”赵斐肩膀一疼，却还是笑道：“若无你几番冒险泅潜，我大概成上汤鱼羹了。”

“哈哈哈，上汤鱼羹。”

“嘿，片皮鸭。”

说笑声里，周围的寒意似乎消散些许。

在这陌生又荒芜无际的芦苇岸，他们阴差阳错成了彼此短暂却唯一的依靠。

潮水退下去，露出沙地上歪七扭八的脚印。

赵斐指着东边苇丛："往那处走。"

话音未落，明桂枝已经踉跄着起身，袍角滴滴答答拖出条水线，十足蜗牛爬过的痕。

两人逆月亮的方向往东走，四周静谧。

只有干枯芦苇枝被踩碎的声响。

明桂枝问：“那伙贼人露出了什么破绽？”

“破绽不少，” 赵斐掰着冻僵的指头：“其一，大运河上的大码头彼此相距不算远，船家们行船，大多一次备好四五天的食用，极少会每日都在村庄靠岸。可这船家倒好，天天靠岸。”

“太过刻意。”

“其二，我问他明日何时靠岸，他答午时。”

“午时？”

“明日初八，午时正值退潮，退潮时靠岸？他分明连潮汐表都未背过。”

明桂枝讶然，赵斐并不是只会应试之人，天文地理也能学以致用。

转念，又觉得自己太狭隘——对方是榜眼，自然学识渊博。

赵斐接着说道：“其三，海津地处河海交界，当地海鲜既便宜又鲜美，偏要绕十多里买桂花鱼......”

“为什么？”

“因为你爱吃。”

明桂枝眉梢微皱。

原身喜欢吃桂花鱼。

可是……那些歹徒如何知晓？

月光照在二人发梢凝的盐霜上，晶晶亮像撒了把碎银。

小径曲折蜿蜒，夜露悠悠渗浸他们尚未干透的衣物。

苇叶沙沙响着割开月色。

赵斐盯着自己影子，忽道：“往后，习惯喜好不要轻易展露。”

“好。”

“你手上的伤，是何人所为？”

“什么？”

赵斐沉默一会儿，“天机府？还是辑事厂？”

明桂枝被问得一头雾水，脚步骤然停下。

夜风幽幽。

赵斐轻轻拨开一丛芦苇，继续说：“我知道，你的手腕钩骨有错位，不影响日常，却再不能悬笔……”

明桂枝一滞，下意识地摸着自己手腕。

原来如此。

前日在客栈门口，被赵斐用力握过之后，她手腕便一直隐隐作痛。

她还以为是被他弄伤。

“如此阴鸷手段，天机府和辑事厂都懂得，” 赵斐面色凝重：“你可记得那些人身上有何特征？”

四下无声，唯有芦苇在风中摇曳。

明桂枝紧了紧湿漉漉的衣衫。

水珠掉落的滴答声，于寂静凉夜格外清晰。

芦苇深处传来夜枭啼叫。

赵斐的皂靴陷进湿沙，拔足时带起串泥浆。

二人不发一言走了好久。

直至浮云将月光笼罩。

夜幕化身巨大乌毡，沉甸甸压下，严严实实笼罩芦苇荡。

“我不记得。”

明桂枝说道。

“无妨，来日方长。”

“不，我什么都不记得。”

“嗯？”

赵斐轻应一声，透着疑惑。

他看向对方，想要看“他”的表情。

可夜色浓重，他只看到一个模糊的轮廓。

明桂枝的声音，被风扯得支离破碎。

正似周围那些在凉风中摇曳不息的芦苇枝叶。

“我被人打晕了，一觉醒来什么都不记得。”

“我不记得父亲什么情况，不记得自己中了状元，不记得要去杭州赴任……”

“我更不记得你是谁，不记得我们曾经同窗……”

“我甚至连自己姓甚名谁、字什么……全都不记得。”

浮云渐远，轻纱般缓缓消散。

月色再现。

赵斐终于看清楚明桂枝的表情。

无奈，孤单。

还有疏离。

与这个世界格格不入的疏离。

赵斐觉得自己很荒谬。

有这么一刹那，他觉得明桂枝本不该置身于此。

“他”只是被莫名的命运强行拖拽进来。