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自继元六年八月十三日常嫔入宫，极为盛宠。
太后卧于病榻。沐秋入宫陪侍，却与常嫔起了争执。两人于夜深后皆选择独往极远处一芜房，再起波澜。
“枉你自称姓常。多年来只顾自己欢愉享乐，姑母枉死多年，你做过什么？别以为更名便真与你无关。”屋外隐隐听常嫔之声。
屋内，对立而站。南夫人面色平静，缓缓而道：“我的常姓是当年老爷赐的。还不是常嫔娘娘您的常。况多年来我做过什么，我想常家人心中皆有衡量。安叔在京瞧的最是清明。”
常嫔朝边上啐了一口。“呸。什么安叔，牙都要掉光了......不过是留守京城的一个管家。都不知在不在五服。真以为背靠大树好乘凉？下封书信便奏禀爹爹，让他还乡。”
“连大少爷都称安叔。常嫔会否太不恭敬。”
“什么大少爷？早不是从前年月了。此一时彼一时，我爹爹早已是统帅一方的国公爷！只怕如今只有南夫人你还记得从前的称谓。”见对方不再敢同自己争执，常嫔才改为柔声细语，“常姑姑，若是姑姑念旧.......还请姑姑教我。虽说陛下已待我胜过诸多娘娘。仍多是顾念罢了，不曾真对我动心。若能再得像几分，只怕再进一位未有不可。”
南夫人嘴角含笑，极尽嘲讽之意。“妄自大少奶奶自称书香出身，自视甚高。孙小姐如今当真确称上名门所为？”
如今骤然被旧仆点破，更加垮下脸来，眸子自下往上打量一番才说：“都说祖父打的那一对下生玉佩姑母转给了你们。秋来定数延长寿，菊花易败保平安。”
“老奴实在不知常嫔娘娘是何意。我们姐妹向来不分彼此。玉佩常换着玩。并非专属。”南夫人说完挺胸而立，胸前压襟玉更是显现无疑。
常嫔见如此淡定也生了些怯，生怕是自己记错了。便借着话转而说：“如今他们一亡一失踪。焉知不是他们替你们姐妹挡了灾，南夫人心中没愧吗？你不怕，我二叔出现来拆穿你吗？他只是失踪罢了，尸首至今未找见。指不定是被哪个不知情的农户救了。或者、万一，我姑母还在世呢？听说当年陛下独守于前，饶是雁南大人也非寸步不离。若是她，会说什么？秋儿，做了南夫人现下还好吗？”
南夫人只觉得话是从脖子后面随着风飘入耳中。强压住胸口的起伏。瞧着对面真同小姐相似的面孔不知该做如何反驳。眼前只反复过着二少爷和小姐的面孔。
......
小姐最后同她说：“去把这信送回去。叫安叔派人速送南境，定要亲送我兄长手中。”回到常府，忍不住同安叔埋怨瑞王府不公，安叔还未说话，身后忽响起同自己一般的声音，“无用。若是我在定不会叫她们骑到小姐头上。”
无力反驳，想了想便还要呛上一句。“若你真是那般有用，为何小姐最后选了我呢。你从前可是跟在小姐身前寸步不离的。怎么，现下二少爷也觉得你累赘不要你了吧。”
“你讨了便宜还卖乖！”
安叔眼见两姐妹动起手来，渐渐打在一起分不清谁是哪个，便随意看着一人道：“你们一般模样，不如你亲去南境送信，以防旁人说不清楚。”
......
瑞王府陪小姐刺绣。小姐说：“秋儿，寻个茉莉香来。”
无意识放下手中物件站起身焚香。当屡烟飘出才反应过来说：“小姐，我是菊儿。”
小姐轻扯了扯针头，抬头浅笑，“得了。外头的丫头瞧不出来我和芷兰还能瞧不出来？”
我傻乎乎的掏出怀中玉佩便道：“小姐定是想秋儿了。我分明是菊儿！”说着便学着菊儿略气的模样扁起嘴来。
小姐却瞧都未瞧，反而生笑：“你们定是又换了玉佩。自来是看人非看玉！”说着抬起头瞧着沐秋的脸道，“说不清，就是能分清。”
沐秋低着头却是颇有些赌气的把玉佩系在衣襟上。
小姐说：“自先这块“长命百岁”的玉佩是我的。后来二哥哥上战场了，我们便私下换了。我原先不带你来是觉得你的性子受不得屈，而我这位置阻了旁人的位份，干系不止几个家族。又是后来者，定是要委屈一些的。如今你自愿意来，也好。日后待时辰到了合适时由你出头！”
“我只是想跟着小姐而已。从前都是我跟在小姐跟前多些，小姐的玉佩也是给了我的。是她哭闹，二少爷才给了她。果真会哭的孩子有糖。”
小姐手中捏着针，却是手背掩着嘴笑个不停。
“小姐也莫要劳累了，歇一歇吧。”
“嗯。哥哥生辰将近，又写了书信叫他来京。谁知之后有什么事呢，还是早些做出来好。”
......
半月后小姐突腹痛难忍，只得悄悄传了医女。女医来开了方子调养，竟是被凉药伤的小产。我气得发抖，小姐却是格外平静，问我生气、恼怒何用？甚至是谁重要吗？
我才来不久，就已厌恶这个王府了。如此小产都需刻意瞒着。真累。王爷也不知有什么癖好，只爱夜里翻窗而来。这夜我恨着，实在无法入睡，正见王爷翻进院来，再翻进小姐所在正房。
夜间，萧承言借着月光和微弱烛光，都瞧出了常苒脸色惨白。“怎的没睡呢？”
“睡了。没睡怎会看到你呢？我一直在等你呢。”常苒语气中尽显哭腔。
“等我？要是我没来呢？”萧承言笑着把常苒往里头抱了抱，合衣躺在边上。
常苒却是默默流泪。
“怎么了？”
“我......我梦到一个小男孩，朝着我伸手，说我不要他。”
“傻瓜。”萧承言侧着身子，拍了拍常苒的肩膀。“我觉得女孩更好。”
“是因为你已经有男孩子了吗？”常苒问。
萧承言愣了愣神说道：“不是。是觉得女娃娃多好。同你一般漂亮的更好。”
常苒吸了吸堵塞的鼻子，什么都未说。只是闭上了眼睛，泪却是控制不住的落下。打湿了矮枕，沾湿了薄被。
萧承言却仿佛仍幻想小女娃娃，自顾自闭上眼睛说：“本王偶尔也会梦到一个小姑娘的，长的很美很美，穿着粉色衣裳，在花园中扑蝶。粉衣上的花纹都瞧得清，夹竹桃的花纹。脸却是瞧的不甚真切。但同你那日扑蝶样子好像。大抵美人都是这般的。是不是？生个小女娃娃，正好不是？”
常苒却因高热未退，早已睡得混混沉沉。
萧承言看着常苒微红的俏脸，只以为她是有些含羞。掖掖被子，便又从窗户离开。
第二日小姐强被扶着起身，用了好些胭脂才勉强掩饰惨白的脸色。
见如此都不能好好休养，仍要费力斡旋强颜欢笑。沐秋恨不得拿着棍子把她们统统打出门去。只差当着众人的面落下泪来，慌忙便先退回了正屋。不多时常苒进屋，坐在状台前，又支走旁人，透过铜镜看着我道：“秋儿，别哭。她欺负了我，我定是要讨还的。技不如人便只得忍了，但我们也该复仇了不是吗？”
“小姐知道是谁？”
“不知道，后院中谁都有可能。但却有一冒尖的，高妃！还记得日前要污栽我藏人吗？”
“她？”
“若我有孕，只怕我清白难以分明。况王爷只夜间来。纵使他知，旁人也会有闲言碎语的。多了指不定他也有犹疑。”
“她们这般做，难道不怕报应吗？举头三尺呀！”我激动的朝着常苒妆台方向走，路过圆桌时更是掀翻了茶盏。
常苒在镜中已看不到沐秋，便转了转方向，看着沐秋说：“怕？做都做了，还能怕什么！高月盈她布得先局栽赃为攻心，辅局是‘菜’，茴香。我方才发觉，她这辅实在不算妙。所以她只是明，那还有一暗。”
“韩妃娘娘，同样是侯爵之女出身，奴婢总觉不该是那般模样。”
“多亏你刚来还算清明。若真是被人趁势摸鱼，只怕也难以察觉。我是从一开始便落了下乘，一开始便输了。日后更不好翻盘.......争，天时地利人和皆不在。不争，如今退也退不得。身在其位却不尽力，如何都是错！所以该争了，要是输了，大不了一死也要保全家族，也算尽孝了。也罢，无论是谁，我此次还击便要一把打到痛处。高氏她最在意的便是她儿子。我已经想好了，会把世子要过来扶养。王爷早先已答应，是我日前犹豫不决。要设局，也要有人愿意入局。这局事关她，她不得不入！想要达目的，要作出比正常艰辛百倍的努力。一个事情的结局，是在无数人一点点的推动下造就的，难免其中会朝着难以预测的结局发展。秋儿！日后，我若落了圈套，棋差数招翻不过身，便指望你了。你比我沉的住气，也有筹算，你只记得，先可常氏，顾全了常氏一族，也不枉我来这一遭......这话我只同你先说，若我不成，便寻薛医女为同谋救我。她似乎是我那自小走失的姨娘。昨日我特诓她撩起了衣袖，我更看的分明。同我相似的胎记。旁人也说过，她留在王府效力是借瑞王府的人脉寻亲。你不必说理由，说的多便假了，要让她自己明白。不能让她觉得是我们有意拉拢。”
“那小姐，薛医女真是吗？”
“我也不确定，之前让菊儿送的信便是借着哥哥生辰名头请娘一道回来。要真是姐妹，能认得出吧。”
......
二少爷离开前同她说：“我把你带出来给你讲个明白。你可以自行做选择。首先要说明，我此番自镜城把你带出来是要利用你。可你从小跟着我，你也清楚我做事绝不拖泥。你也只这一次机会还能做回自己。”常芜这番话更是以己度人。“或许你从未想过，不过简单的一次更换身份，同小时候玩闹没什么不同。但这次你便只是沐秋了。如今常沐菊已在胧明庵。我私下去瞧了，是极好的。偏巧，那时雁南也来了，寻得却也是沐菊。若是你想以沐菊之名再续前缘，那你要如何解释？”
“二少爷，我怕。我不会呀。而且，雁南大人不知道......沐菊......在京吗？要是怀疑我......”
“他要是不想装糊涂，那我也无法留他了。只能......”常芜并未说出口，却是双手食指卷着玉佩上的线，相互缠了几缠。肉眼可见的十分凌乱。
“他可是瑞王府的人呀！”
“瑞王爷......哼。就算是亲王、皇子。只怕也改不了陛下已成的局。若他摆明了挡在我前头，那没人能保他。”常芜把玉佩上的线统统从手指上扯下。又解开纠缠的结。整理一下玉佩让线穿过沐菊衣衫钮结，系在上面。“我已少了一个妹妹，可是舍不得你死。你只需做沐菊，其余尽人事，听天命。但若是这下不成。那你只能同我远离国土，从此不死不返。但，事情危险，就算身死只怕也难返。”
沐菊眼睛微红，瞧见突然这般柔情的二少爷说：“二少爷为何不能不去？大少爷还在等你呢。不能逃吗？”
“菊儿。陛下已经做了局，我不去现在就得死。就算我走了。常氏怎么办？不说仕途，单说扣我一个逃亡叛国。常族几百口子人、姻亲的江氏、白氏、刘氏、哪怕师长、都要株连问罪。都由我哥哥抗吗！记住。日后，要把假的做真的，真的做更真！从前沐菊与他的那点喜欢，如今你便是痴情于他。说过的每句话都要记住让安叔传给她。记不住的便不要轻易说出口。从此在没人能帮我了，也在没人能帮你了。我们只能靠自己了！”
......
眼前人影脱去却又重现，南夫人随即哈哈笑个不止，直把眼泪笑出眼眶，鼻尖发酸。饶是常嫔也觉背后发凉......
南夫人忽说：“纵使有几分得像小姐，你知天知，照猫画虎难画骨。老奴受常氏养育，效忠常氏无可厚非，但若常氏后起之辈皆不知进取常氏早晚存亡。小姐从前是为常家入王府，常嫔娘娘您是为何入宫？又是否如常氏所愿？是否真的知道什么是为常家好？大少爷曾说不让您入宫的。有悖亲长，国公爷若不是念您是亲子，现如今只您在宫中的作为，只怕最终镜花水月、众叛亲离的下场。最终难以姓常的便是您了。老奴最后奉劝您一句，可是因为姓常，才得了如今的富贵......”
常嫔不置可否，当年家里不让她进宫，她冲出来同自己父亲喊道：“父亲如此武断便断了女儿的富贵，可问过女儿的意愿，焉知女儿不愿！”
“是你故意在西知面前漏了容貌？”常衡愤慨的甩了长女一耳光。
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一个小女孩从小养成的利己习惯。因知姑母是家中人的痛。更是自己父亲的痛。越是像上几分，在家便越得宠爱。但国公爷每见一次这般的女儿只会更痛。提醒着自己，从前跟在自己身后的一双弟妹如今都已不在。
皆是这般未曾等到自己回来，未留下一言便真的不见。常立于城墙，盼着那块砖突然松动，能瞧见常芜的身影。哪怕只被腐蚀成白骨，也算有个归处。妹妹还算尚能恨瑞王，弟弟此番能冤谁呢？自己驻守的这片土地吗？刚开始的几月。几年还能期盼常芜浑身伤的归来......如今再也不能了。
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