桃夭裁骨录 第9章 青峰破云

许秋桐回宫后，才发现皇上根本来不及责问她。近几日苍梧国国主燕无咎正要带着剑枢院的左右剑使前来觐见，表面看是要结邻邦之好，实则借机挑衅，炫耀实力的同时向玄朔讨要好处，这会儿朝中人人自危，都在为这场会面做准备。苍梧以武为尊，而玄朔因开国帝君以大将军身份夺权，对武官多有忌恨，因而玄朔朝一直都有重文轻武的传统，如今面对这个渐渐强大起来的南部邻国，竟无能为力，先朝一直靠赠送贡品求得一方和平，却没成想把苍梧养得越发贪心，索要的贡品一年比一年多，对富庶的玄朔而言，这笔支出也越来越沉重，难以为继。两国如今剑拔弩张，只等一个时机。

午时·含元殿

八十一盏鹤形铜灯将大殿照得煌如白昼，燕无咎踏入殿门的刹那，烛火忽地摇曳。他身披玄狐大氅，领口缀着七颗虎睛石，走动时兽骨腰佩叮咚作响，宛如恶鬼低吟。苍梧特有的龙血檀香气随着他的步伐漫开，熏得礼部尚书连打三个喷嚏。

“孤自赤霄城来，沿途见贵国市集繁华，丝绸铺路，米粮盈仓，连乞丐碗中都是翡翠汤。”燕无咎开口打破寂寞，仰头猛灌一口酒，露出腕间缠着的九节蛇骨链，“玄朔不愧是中原第一富庶之地，这般气象，倒让我苍梧那瘴气弥漫的穷山恶水羞于见人了。”

皇帝端坐龙椅，九旒冕的玉藻轻晃：“赤霄城盛产奇珍，国主过谦了。去岁贵国进献的避毒珠，可是帮忙解了玄朔北部达傩城的瘟疫。”

燕无咎笑意骤然转冷。他大马金刀地坐在紫檀交椅上，蛇骨链敲击案几：“可今年赤霄城遭了天谴！毒虫肆虐，百姓尸骨堆成山丘。“他两眼直勾勾地盯着皇上的明黄色龙袍，”孤听闻玄朔仁德，特来求借白银三百万两，黄金五十万两，另要稻米百万石，生铁十万斤——“燕无咎忽地倾身，虎睛石映得面目狰狞，“否则，孤那些饿红眼的将士，怕是管不住手中刀剑。”

殿内死寂。许秋桐看见父皇搭在龙椅上的手背青筋暴起，而李昌荣之流面如土色。她指尖扣住案角，听骨术随怒意激荡——燕无咎的骨骼沉重如铁，分明是故意运功施压。

“国主说笑了。”皇帝声音平静，“玄朔去岁江南水患，国库亦不宽裕。不过朕已备下太医三十人，药材百车，明日便可随国主返程。”

“药材？”燕无咎猛地灌下一樽烈酒，酒液顺着虬髯滴落，“孤要的是能填饱肚子的真金白银！若实在财政吃紧无力帮苍梧度过天灾——”他阴鸷的目光扫向皇室坐席，定在许惠珊身上，“孤早听闻贵国嫡公主温柔贤淑，今日一见，当真有如皇后般母仪天下的风貌。孤愿迎娶宣平公主为后。有玄朔凤血镇我苍梧毒瘴，岂不胜过万千药石？”

许蕙珊手中玉杯应声而碎。许秋桐霍然起身，广袖带翻鎏金酒樽，琥珀浆泼在青砖上如蜿蜒血痕。

“苍梧勇士饥肠辘辘，国主倒有闲情求娶公主？”她冷笑一声，腰间短刃嗡鸣，“往日我朝念苍生疾苦，不愿与你起冲突致使无辜人受牵连，可你倒以为我玄朔朝中无人了吗？”

“好个有血性的女子，不愧为贵国公主！”燕无咎大笑，“可孤倒是早与贵国诸多名将比试，还真无一人能敌过孤十招，即便是贵国久负盛名的第一名将骠骑大将军李昌陆，也只在孤手下九回合便落败，公主怕是，口说无凭吧。”

坐席左侧末尾新封的状元郎神情紧张，紧紧捏着青竹折扇，欲起身与这燕无咎比试一番，然而许秋桐紧接着莞尔一笑:”我玄朔只是不愿打击国主的信心，有意让着国主，没想到您倒如齐宣王一般，以为自己真能拉开九石之弓了……“

“你！好啊，今日刚好贵国百官都在，这次不要说什么留手，让孤有幸见识一下贵国武将的风采。”

“何必麻烦诸位武官？本宫便可与你比试一番。”

“你们是蓄意羞辱孤？赢一个女人，说出去倒叫人笑话！”

“若本宫赢了，那苍梧便不得再向玄朔索要一两银子，且五年不犯边境，你可敢打赌？”

“那若公主输了呢？”

“本宫乃圣上长女，且正好略通医术，若本宫输了，愿嫁与你朝，尽绵薄之力治理虫患。”

“好！公主金口玉言，不得反悔！”

演武场

夏初的风透着几分燥热，掠过玄铁擂台，十二面战鼓被擂得地动山摇。燕无咎的九环鬼头刀寒光森森，刀背骷髅眼窝中嵌着的宝石如血般殷红。

“公主请。”燕无咎横刀而立，气沉丹田。他看似随意一站，实则封住八方退路——这正是苍梧绝学“阎罗叩门”的起手式。

许秋桐反握短刃，足尖轻点跃上旗杆。月白裙裾在风中绽开。她用起齐先生的“听风辨位”，耳廓微动，已将燕无咎的呼吸节奏纳入经脉。

“看刀！”燕无咎暴喝一声，鬼头刀裹挟腥风劈来。许秋桐旋身避过，刃尖擦着护心镜划过，激出一串火星。燕无咎变招极快，第二刀直取她咽喉，却被短刃格住。金铁交鸣声中，许秋桐借力翻至他身后，袖中冰蚕丝倏地缠住刀柄。

“雕虫小技！”燕无咎内力一震，冰蚕丝寸寸断裂。许秋桐喉间腥甜，踉跄后退三步，暗惊此人功力竟与师兄不相上下。看台上许敏攥碎玉骨折扇，鲜血顺着指缝滴落犹不自知。

燕无咎乘胜追击，使出一招“百鬼夜行”。刀影重重如幽冥开路，许秋桐左支右绌，袖口被削去半截。危急时刻，她忽然想起《天枢剑谱》末页的批注：至刚易折，以柔破之。当第九刀劈来时，她不再躲闪，反而迎刃而上。短刃贴着刀背滑向燕无咎手腕，正是“流云绕指”。燕无咎大惊撤刀，却已迟了——刃尖挑断他护腕系带，蛇骨链应声落地。

“好！”许敏忍不住喝彩。百官这才惊觉，公主的步法竟暗合北斗七星之位，每一步都踏在燕无咎换气的间隙。

燕无咎恼羞成怒，弃刀用掌。苍梧秘术“腐骨掌”带起腥风，许秋桐闪避不及，左肩中掌，顿时半边身子麻痹。她强提真气，将短刃掷向燕无咎面门，趁其侧头躲避时，抽出腰间软剑——这才是真正的杀招！

剑光如银河倾泻，正是天枢派绝学“星陨”。燕无咎匆忙格挡，却见那剑势中途突变，软剑如灵蛇缠住他右臂。许秋桐腾空跃起，足尖踢向他膻中穴。燕无咎轰然跪地，青石板裂开蛛网纹。

“承让。”许秋桐收剑入鞘，唇角溢出血丝。脊背棍上悉数崩裂，鲜血浸透衣衫，肺腑间亦似受伤，呼吸都尝到一股血腥味，但她却站得愈发笔直如松。

燕无咎抹去嘴角血渍，突然放声大笑：“痛快！孤十年未逢敌手，今日输得心服口服！”他解下腰间虎符掷于地上，“孤一言九鼎，传令三军，即刻退兵百里！公主可否赏脸，与孤痛饮一杯？”

许敏冲上演武台时，许秋桐正将软剑悄悄藏回腰间。少年亲王看着皇姐苍白如纸的面色，才明白她那句“不过粗浅功夫”的重量。这身惊世剑法，究竟是用多少血泪换来的呀！

“皇姐...”他哽咽着扶住她摇摇欲坠的身子。

许秋桐借力站稳，低声耳语：“莫露破绽。”转身又是那个傲然睥睨的宣和公主：“国主爽快！不过，国主也说过，本宫一介妇人，哪敢称得上好功夫？这偌大的玄朔，能敌过本宫的人多如牛毛。国主谬赞，本宫实在心下惶恐。”

百官皆转惊为喜。燕无咎本想借这次玄朔给不足贡品的理由撕毁和约，如今意识到玄朔背后恐怕高人众多，只好养精蓄锐，以待从长计议。于是，他便领着自家使节，与玄朔百官痛快饮酒，一收之前的傲慢，一派和气。而皇上此时再难掩抑自己猜忌之心，只是时不时冷声敷衍几句，看向许秋桐的眼里射出寒光。

亥时·乾元殿

“轻佻妄为，逞一时之勇，可曾念过江山社稷？可曾将朕放在眼里！”帝王袍袖翻卷如怒涛，在殿中往复踱步。许秋桐跪于碎石板上，双手高擎鎏金茶盘，两个时辰分毫未动。盘内滚烫的茶汤早已凝起一层冷霜，映着殿外疏星，倒似碎玉浮冰。到底是霜阙皇城，纵是立夏时节，子夜寒风仍如刀割。天牢的鞭刑与烙伤，昨日李昌荣的棍棒与师兄的痛责，今日比武又强催内力，她早已是强弩之末，偏生脊背挺得笔直，生生将喉间腥甜咽作血玉。

“儿臣领罚，绝无怨言。”

“好个绝无怨言！倒显得朕赏罚不明，苛待功臣？”

“儿臣不敢。”

帝王越看越觉心惊。昨日私会今科状元，成心开罪他正倚重的李尚书，今日逞能乱他议和之计，还有殿试那日当众撕开血淋淋的旧伤疤——一桩桩一件件，都让皇上不得不疑心她满腹才华中是否包藏一颗狼子野心。许秋桐越是恭顺，他越觉得那低垂的羽睫下藏着淬毒的锋芒。

“先说昨日私会之事，你与今科状元究竟有何勾连？”

“儿臣……“许秋桐不敢说出自己和师兄的渊源，害怕祸及沈佑冬，“沈大人之父...曾于儿臣流落江南时施粥赠药。”她指尖轻颤，茶盘边缘凝霜簌簌而落，“此番设宴，不过是为谢当年滴水之恩。”

“谢恩？”帝王冷笑，许秋桐越是提起流落枕澜，反而越让皇上觉得她是在暗暗埋怨他做父皇的不称职，冕旒玉藻扫过她肩上烙痕，“既知恩义，何不禀明朕设宫宴酬谢？私自出宫，视天家威仪为何物！你考虑过皇族颜面吗？”

皇上怒不可遏，当即命司礼监取来九节蛟纹铜鞭严刑责罚，掌刑太监也看出了皇上与许秋桐父女离心，专门挑她的双臂狠狠打下去，许秋桐咬紧牙关却半点不敢闪躲。皇上说过，手捧的茶汤若洒出去一滴，便小心她的皮肉。九节铜鞭破空呼啸而下，一鞭紧接着一鞭，每一鞭都比上一次更为狠厉，鞭梢金环割开素白襦裙，许秋桐强提丹田之气护住双臂，不让茶盏晃动，然而不知何时是头，打到第十五下，鲜血已经渗透层层衣物染红月白外衫，顺着茶盘雕花纹路蜿蜒滴落。她肺腑间真气渐涣，只好不要命地催动心脉精血。如此饮鸩止渴的法子，许秋桐后来想起，都不知道自己哪来的倔强，似乎在皇上面前，许秋桐便忘记了“服软”二字的写法。

终于，她感到肺腑间血气蔓延，再也忍不住，猛地咳出一大口血，茶盘应声而落，整套越窑秘色瓷盏碎作琼瑶残雪，她慌忙伏地拾掇碎瓷，十指被锋刃割得鲜血淋漓，口中仍不住告罪。皇上让掌刑太监停手，冷眼瞧着满地狼藉。

“蓄意冲撞李尚书的事尚未发落，你就耐不住了？朕说过，洒出一滴茶汤便仔细你的皮肉，现在你摔了朕上好的茶具，你说说该如何处罚？”

“儿臣万死难辞！”许秋桐说罢便不留余力地对自己的脸左右开弓，手上的鲜血浸染着脸上被打出的指印。皇上看了终究有所不忍，拉住了她打向自己的手。

“你今天得罪了燕无咎，使得两国未能签和约，来日若苍梧铁骑压境，你以为我们真的有把握打赢吗？到那时你待如何？”

“父皇是忘了《六国论》的道理了吗？割肉饲虎终将……”

“放肆！”皇上响亮的一记耳光砸在她脸上，许秋桐耳畔嗡鸣如蜂涌，“朕知道，在你眼里朕与那偏安一隅苟且偷生的宋高宗没什么两样！”

“儿臣没有……”

“朕何尝不想打？但国无良将啊……如今可用的只有骠骑大将军李昌陆，可他拥兵自重，如今朝中其他能用之将不过草莽。若与苍梧再有一战，朕只怕……外有强敌，内有权臣……”喉间哽住半句未竟之言——当年淑妃父兄谋逆的旧案，始终是悬在心头的一柄剑。

“儿臣愿领兵一试，为国肝脑涂地，解父皇之忧。”

“你？你一介女流……”

“父皇今日也见到儿臣的武功了，儿臣素日遍读兵书，父皇不也喜欢儿臣所写的《治国策》吗？那其中有一半篇幅都在写御外敌之术啊。”

“纵使朕相信你，你怎样教那些士兵服气？他们怎会听从一个女子的指挥？”

“儿臣可女扮男装……“许秋桐凛然直起身子，”父皇忘了儿臣的本事了……齐先生教过儿臣动用经脉真气变声易容的法子。若苍梧敢来进犯，父皇可命儿臣离宫修行，为国祈福。随后儿臣便可隐瞒身份暗中前往断魂崖，这样纵使儿臣能力不济，也不会丢辱没天家威仪。”

“你无名无姓地去断魂崖，如何领兵作战？”

“儿臣自有办法。儿臣给父皇惹下大祸，不敢再向父皇求取官职，以防因自己才略平庸而连累官军。”

“你先回寝宫去吧，朕……还需考虑。”

更漏声催，许秋桐的双膝已跪得麻木，被宫娥搀扶着才勉强起身向皇上行礼请辞。她一瘸一拐挪出乾元殿，双目所见人影幢幢。忽然一个焦急的身影闪到自己身边，许秋桐一看是敏儿，再没一丝力气强撑，猛吐一口心头血，便一头栽倒在许敏的怀里。