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腊八前，秦捕快终于从府衙大狱里出来了。收到卖身契的许莳心情不错，给家中两个护院都放了小假。
此时，几个知道内情的捕快凑在一处，将秦焕夹在中间。
“秦焕，老实交代，那许家小姐是不是看上你了？不然怎么愿意出这么多钱赎秦老大出来。”
“就是说，这小子虽然脑筋不好认死理，但是这脸还是长得不错的嘛，前头那位大人家的表小姐不是也打他主意来着。”
“老肖，你不是也在许家当差吗？你觉得呢？”
恰巧经过的肖护院肖强被逮住追问，他抱臂挪开了视线，“我跟这小子分班当值的，不清楚。”
“不是吧，跟咱就别藏着掖着了。先不说人家许小姐，我看秦焕这小子可算完了，瞧他那样就是对人家情根深种了。”
“你小子可真行，什么时候能有姑娘愿意给我花这么多银钱，便是入赘也使得了。”
几人凑在一处嬉笑打趣，一旁的秦焕皱起眉，“别胡乱开玩笑，再说我就不客气了。”
“哟～秦狗子这是觉醒了，来来来，爷正巧手痒。”嚷着嚷着一时闹将起来。
司莳堂内有一道小门直通隔壁偏院，从前一直是锁起来的，不过今时不同往日。
许莳闲来无事，从这处小门晃荡到了隔壁。秦护院竟难得没能率先发现她，也可能是因他此时正蒙眼自顾练着剑，似乎在发泄什么。
在这寒冬腊月里竟是只着一身单衣，照旧一身黑，因黑巾蒙住了那双温顺无辜的狗狗眼，愈显面色冷峻。
虽不是极具观赏性的剑舞，但院内人身姿挺拔，因剑招烂熟于心，招式干净利落，身姿腾挪间剑花翻飞，叫人眼花缭乱目不暇接。
许莳倚在门廊边默默观赏，看他并步错手横剑于腹前，接着进右退左，转体剑花左旋划圈包绕，后收脚由右迈入左，挑剑抢杀……终于收势时，倒是气息未乱只额角布满细汗。
秦焕抬手取下遮眼黑巾，收剑跪地，眼帘微瞌，“小姐。”
瞧他这做派竟然不打算装一装方才没发现自己，许莳挑眉，“到我身边来。”
身随令动，秦焕起身一言未发走到小姐身前，隔了段距离重新单膝跪地。
这人今日怎么老是跪她？许莳想着主动靠近，倾身抬起面前人下颌，边迟疑观察他面色边取了帕子替人擦净额角细汗，心说看来是有人惹了自家狗子不开心。
秦焕挪开视线攥紧黑巾，面色未动，“小姐，这帕子……我来替你洗吧。”
许莳从善如流，边将素帕递予他边交代：“你可仔细莫给我搓坏了。”
“小姐放心。”秦焕起身恭声接过。
就在这时翠翠寻了过来，“小姐，涟公子携礼来访。”
许莳闻言回身，“怀涟？他何时回的？”
翠翠笑道：“涟公子应当是今日将将赶回来的，这不听闻您前几日受了惊即刻便来拜访了。”
许莳想了想，“二郎呢？叫上他作陪罢。”
翠翠面露难色，“二公子怕是不便，前几日考校功课时被大人捉了小辫子，如今正叫拘在院内温书呢，恰巧老爷今日在家，不若在暖阁接待涟公子。”
许莳叹口气，“也好，替我重新梳妆吧。”
目送伊人倩影远去，秦焕垂眸握紧腰间剑柄。伊人蓦然回首，“秦焕，你陪我走一趟。”
“是。”秦护院忙高声回应，随即同样回屋，换回了他惯穿的许家护院服，明晃晃的许府家徽正印在襟角。
许府暖阁，许老爷品着茶汤澄亮的红茶，赞不绝口，“不错不错，顺滑甘醇，茶味浓郁，还简有一股淡淡薯香，正适合冬日饮用。”
郜怀涟抽回心神回话：“世伯满意就好。”
许老爷瞟眼面前的年轻后生，不禁眯起眼，“怀涟啊，听闻你是今日将将才回，怎的这般客气头一个就来我府上拜访。”许老爷心说郜家这小子这么沉不住气，打的主意真是人尽皆知。
郜怀涟面露忧色，“原是一回来就听闻了许小姐遇袭受伤之事，一时间心中难安，无论如何都想来探望过才是。”
许老爷抚须，“阿萝前些日确是受了些惊吓，所幸她身边人护卫得力，如今那点伤已是痊愈了，倒叫你挂心。”
郜怀涟一脸惭愧，“世伯言重了，小侄此前劳许小姐多番关照，如今聊表关切，却是应当的。”
许老爷摆摆手，“欸，世侄客气了，怕是我家阿萝差使你的时候更多，世侄这趟走祁县可还顺利？”
郜怀涟忙回：“能得许小姐差使是怀涟之幸，我们此行收获颇丰，凌公子欲将祁县本地红茶售到西边诸国，说定了开春还要去品新茶。”
许老爷挑眉，“今日怎么不见他与你同行。”
闻言郜怀涟忙躬身拱手藏了面上表情，解释道：“凌公子今日还有旁的事，不日定会约见世伯。”他心说那家伙怕不是又跑去骚扰家里那位姑奶奶去了。
这时，许莳终于姗姗而来，身后秦护院敛眉侍立。
“许姐姐。”郜怀涟立时起身，打眼将人克制瞧着，见她通身无碍随即安下心来。
许老爷见这小子还叫上姐姐了，一时翘起胡子老大不高兴，主动招呼女儿道：“阿萝来尝尝怀涟世侄带回的新茶。”
许莳依言落座，勾唇冲郜怀涟客气笑了笑，问：“这趟出门可还顺利？还劳你特意来瞧我。”
郜怀涟同样笑了笑，亲手替她斟了茶，“许姐姐安好便好，我们此行一切顺利，顺道带了些新茶回来，还请许姐姐品鉴。”
许莳捧了茶盏细品，这红茶中的甜薯香恰恰适配了冬日，虽说她惯爱兰香绿茶此时也面露愉悦之色，“你费心了。”
看出她是满意的，郜怀涟便也露出笑来，“原也不费事，都是应当的。”
许老爷挥袖，没耐心瞧这大尾巴狼的装腔做派，插话道：“行了，这人也瞧完了，世侄陪我到铺子里逛逛吧，今年与你家备了些新巧年货，正好你来替我掌掌眼。”
闻言郜怀涟惶恐道：“世伯历年所备无有欠佳的，晚辈怎敢轻言置喙。”
许老爷这人最烦像他大儿子及故去老爹那般文文绉绉心眼子八百个、干点啥都爱推三阻四的人，因此颇有些看不惯这郜家小公子，更别说他还打着自家闺女的主意。
“休要多言，随我走便是了。”许老爷当即不客气扯了人离场。
暖阁内，只余许莳、秦焕、翠翠。
想着还是莫白费了这一炉子暖碳，许莳倚到榻上，叫翠翠去备些茶点来。
翠翠取了毯子盖在自家小姐身上，笑盈盈道：“小姐，新来的小蕊做出的茶点厨下人人都夸呢，不妨试试她的手艺。”
许莳懒洋洋支着颊，“叫她准备吧。”
“好嘞，小姐稍等。”翠翠俏声应了退下。
许莳目光随即落在秦护院面上，“秦焕，你坐下陪我下盘棋吧。”
闻言秦焕面露难色，迟疑道：“小姐，属下不擅此道。”
许莳眯眯眼不甚在意，“今日本是轮到你休小假，权当消遣罢了。”说罢抬眼瞟他，“秦护院不愿？”
听了这话秦焕只得解下佩剑，落座小姐对面。
秦护院说不擅那便是真的不擅，怕不是连规则都没弄清，许莳无奈收手，“算了，来玩五目碰吧。”
秦焕耳根泛红默默捡回了棋盘上的两色棋子，面带愧色，“扫了小姐兴致……”
许莳打断他，“你再多说才是真扰了我的兴致。”
秦焕随即闭了嘴，两人开始有来有回下起五目碰。
室内暖意融融，滑润温腻的黑白玉棋子次第落盘，规律的敲磕声响在榻间，不多时许莳便掩唇打了个哈欠，有些昏昏欲睡。
秦焕见状轻声询问：“小姐要不要回去小憩一会儿？”
许莳迟缓眨眼，“不要。”如今精神正舒缓，若挪动了怕是就消了这股劲儿。想着抬手冲对面的秦护院勾了勾手指，“你过来。”
秦焕虽不明所以，还是乖乖挪到小姐那侧，清润的狗狗眼中藏了疑问。
待秦护院挪到身旁，许莳十分自然偎依在他臂侧，手里照旧落子，五目连珠，收子。
“该你了。”藏了困意的温糯娇声响在耳畔，秦焕尽量放缓心跳叫身体不要过于僵硬，方依言落了子。
榻间重又响起啪嗒玉子落盘声，催人深眠。
待到翠翠带着茶点回转时，只见自家小姐脑袋磕在秦护院肩畔好险要瞌睡过去，忙开口打破了室内静谧温馨的氛围。
“小姐，你这会儿若是小憩晚间又要睡不着了。”说着打开食盒，捧出里头香糯糯的茶点。
令人心情愉悦的食物香气瞬间叫许莳精神许多，懒洋洋搭手支起身，从秦护院身侧探头张望，感叹道：“好香啊。”
秦焕自觉抬手，护着因瞌睡上头好险没扑进他怀里的许莳。
那边翠翠已经摆上几样蒸糕，分量都不多，只能叫人尝尝味道。
翠翠递上小叉箸，含笑招呼道：“小姐尝尝看，都是好克化的。”
许莳接过叉箸，样样都品了一小块，尝一件就顺手推到秦护院手边，接着去尝下一件，最后满意点头，赞道：“这小丫头确是有天分，叫人不忍心只拘她在这四方小院啊。”
翠翠霎时明白小姐这是又起了惜才心，“小姐放心，奴婢日后会亲自带她。”
许莳点头道：“你办事，我自是放心的。”
听了这话翠翠扫眼小姐身旁的秦护院，不禁嗔怪打趣：“小姐如今怕是有了新欢就要忘了我这旧爱了。”
这作怪话叫许莳猛然笑开了，顺势没好气白眼道：“好哇，你倒有自知之明。”
翠翠暗自撇嘴，无奈道：“奴婢就不耽搁小姐的雅兴了。”说罢识趣退下了。
挤在两人之间同样受了打趣的秦焕垂下眸一时无言。
本章完
