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仍是如昨日一样的流程，锣响，师爷公布考题，今日需做五经文一道，题为：“《尚书·尧典》中的‘克明俊德，以亲九族’。”
这是典型的以家推国的思想，那一段文字为“克明俊德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，协和万邦。”和“修齐治平”有异曲同工之妙。
在心中想好了思路，段之缙浅蘸了两笔墨水，一撇一捺就在草纸上晕开：“夫圣王之治，必本于德。德者，天之所赋，人之所秉也。尧之克明俊德，非独修己之谓，实以昭示万邦矣……”
正在纸上打着草稿，皂靴点在青石砖的声音又在四处响起，然后越移越近，最后在段之缙身后停住，一道目光居高临下，透过恭写文字的学子，停留到他的笔墨上。
“昔者尧之为君也，明德如日，光被四表。九族虽殊，而亲之以诚；百姓虽众，而抚之以仁。譬犹北辰居所，众星拱之；春风化雨，草木蕃之。此非权术之能致，实乃至德之所归也……”
那道目光一直看着段之缙写，一直草到了中二比才移走，走到别人的身后去看，待看完了所有人的文章，县令才端坐到了堂前椅上，手捧一本《长安志图?泾渠图说》研读。
正蹙眉深思之时，堂下倏忽间传来一句清朗的“大人”，这一回轮到李县令吓了一跳，伸着脖子一看，正是段之缙端跪在下方，双手高捧着试卷。
“呈与大人。”
“哦，这么快就写完了？”李县令惊诧，示意师爷把卷子拿上来，又瞅一瞅外边的日晷，此时还不到晌午呢。
“今日倒是比昨日更快了。”他拿着那几张薄薄的纸阅览，随口说了一句。
段之缙低眉垂首：“今日只做五经文一道，自然是要比昨日快些。”
李县令嗯了一声，也不做其他回答，只等着看完了文章便叫他退下，仍是没有多说一句话。
没有也好，要是知道了他的评判，对段之缙的心态也不好，对在场考试学子的心态也有影响。
收拾好自己的笔墨砚台和小书箱，段之缙安静地退出考场，两个书童并秦先生还是昨日一样的姿态等在马车旁，一时间竟也分不清今昔何夕。
“今日考了哪道五经题？”
“《尧典》中的‘克明俊德，以亲九族’。”段之缙回答了秦先生的问话，又将自己的解题思路说了一遍，秦先生的反应还和昨日一样，断言徒弟此次必中。两个有些沮丧的书童也跟着高兴起来，脸上难掩兴奋。
段之缙却有一丝预感，这事儿的幺蛾子恐怕还在后边，因而只谦虚地回以一笑，并没有多说什么。
考试第三日，秦先生也起了一个大早，和段之缙一块去看榜，四个人把那榜来来回回地看，目光刺出来，那张薄薄的纸都要着起火，愣是没有段之缙的名字。
“不应该啊……”秦先生疑惑非常，“你们不过是些考未冠题的学生，得出何等的神童才能叫你也显不出来？”
“不应该啊！”困惑到极处，秦慎之一拍大腿 :“你跟我说说，你进去都干什么了？”
还能干什么？买座位、等考题、草文章、誊抄、交卷，除了这些事情段之缙又能干什么，又敢干什么呢？
不过秦先生却抓住了一个重点：“你说，你连着两天都是第一个交卷的？”
“学生写完了，不能第一个交卷吗？”
“县令可跟你说什么了吗？”
“只说学生交得挺早。除此之外，也没有做什么。”
秦先生听到这里心里已经有了些想法，他说道：“你做题的时候注意一下县令，估量估量他停在你身后之时，是在看着你写文，还是在览你写完的文。”
段之缙应是，提着自己的小木箱进入考场。
这一天的题目是“天行健，君子以自强不息。”段之缙思考片刻就在纸上草写，又分流出一点心神在脚步声上，果然听到沉闷的牛皮靴底踩在石砖上的声响，然后在自己身后停住。
一直盯着自己从承题看到了中二比才重又走远。
只不过，若县令每一个人都看，那也不算什么。
段之缙竖起两只耳朵仔细听，那脚步声匆匆，并不会像刚才这般停留，时间也就够览完草纸上已经写了的部分。
真是怪了，县令难道认识我吗？还是那天上元节，他也在望星楼？
胡思乱想一阵，段之缙把注意力重放在稿纸上，写完笔下的五经文，然后工整誊抄在卷纸上。
因为刚才想了一阵儿旁的事儿，他今日并非是第一个交卷的人，前边已经有三四位学子交上了答卷离开，此时李县令就坐在他的位置，紧盯着段之缙捧着试卷走上前，一撩袍子跪下。
“怎么今日交得晚了些？”县令看着手里的文章问，又笑道：“不是勤学不止，一日做四篇时文吗？”
段之缙回道：“学生半桶水的水平，怎么敢在大人面前卖弄，只是笨鸟先飞罢了。”
“你倒是很会说话，退下吧。”
这句话听不出什么语气，段之缙面色如常收拾东西走了，一出考场，秦先生便紧着问，段之缙也如实回答。只是等着听完，先生的脸已经全然黑了下来。
咬牙切齿地嘟囔了几句，秦先生再不发一言，也不再提什么得中不得中的事情，只叫学生安心考试。
最后一天考试，秦先生也不早起看榜，也不来接段之缙，只蒙头睡觉，又气哄哄地抽烟，一日之内抽了整整两袋烟丝，弄得屋子里烟熏火燎，走不进去人。
等着段之缙回了外祖家，他也不去看看，弄得王老爷和白夫人以为这次考试希望不大，纷纷上来安慰，言说明年再战也不算迟。
只是第五天放榜的时候，却是大跌眼镜，段之缙竟然过了！
一时间王府上下热闹非凡，在正堂摆了宴席，载歌载舞，王老爷拍着段之缙的肩膀赞道：“我们王家，祖祖辈辈的商贾人家，也一向和商贾人家结为姻亲，结果一个读书上进的都找不出来，没想到偏偏出了你这样的人才！”
段之缙连称不敢，又殷勤地为外祖倒酒布菜，这一场宴闹到了半夜才停住，大家酒气冲天地回去。就在他走在半道上的时候，秦先生叫住了段之缙。
“三月五日下总榜，后日便要去拜见县令了。到时候好好表现，这可关乎你的排名。倘若县令为难了你，最后的排名不好，也别放在心上。你得知道，安平县以学风昌盛闻名淮宁省，你能在七个月内过县试，说一句天纵英才也不为过。”
谆谆教诲，亲生的父子恐也不过如此，更何况段之缙两世的父亲道一声“非人哉”也不为过。
铭心镂骨，可话到了嘴边，说出来反而见外，段之缙只深鞠了一躬，刚要退下，又突然想起了点什么，问道：“先生，您还记得，倘若我县试中了，便将您的真实身份告诉我吗？”
秦先生也没想到他此时提起这茬子事儿，先怔愣了一下，才笑道：“你啊你……先生记得呢，等你拜见过了县令，一定告诉你。”
时间不等人，一日的时光匆匆而逝，转眼就是拜见县令的日子。
段之缙和其他几十个得中的学生等在县衙的大堂内，等着衙役一个个地叫进去。
四周是士子们的窃窃私语声。
“今年真倒是怪了。”
“可不是吗？我听人家说，往年都是十来个一起叫进去，县令当场出题，学生们或辩经或作诗，从没听说过要一个挨着一个的进去考察。”
“周兄，你说这叫人的顺序是按照什么来的？”
那姓周的士子自得一笑：“往年都是按照我们作时文所得的排名顺序来的，想来今年也是一样。刘兄，你听好了，这时文的排名虽和最后的排名不尽相同，可是大差不离，没多少变动喽。”
段之缙默默听着，原来这顺序竟然是按照初榜的顺序来的。
正想到此处，一位书吏捧着卷纸出来，朝着乌乌泱泱的众人喊：“周成名！”
刚才那“周兄”兴奋得满脸通红，忙向四周道喜的人施礼，又给书吏塞了一块儿银子，这才进了小室拜见县令。
许是一个一个接见的缘故，每个人停留的时间也不长，只是左等右等，也不见唤自己的名字，段之缙难免自嘲：“总不会是最后一名吧……”
想什么来什么，士子们进去又出来，原本热热闹闹的大堂内，转眼就剩下了他一个人。
还真是最后一名！
那也挺好，有些时候能拿个六十分及格就行，多一分都是浪费。
“段之缙！”等着下午太阳要落时，倒数第二名士子才出来，书吏紧跟着唤了段之缙的名字。
他这会儿肚饿难忍，强打起精神往里走，那书吏却突然挡在门前大声猛咳，叫段之缙一时无措，人家暗示地眨眨眼祝贺道：“恭喜您啊，段老爷。”
段之缙一瞬间反应过来，从小荷包中掏出一张小额的银票放入书吏手中：“同喜同喜。”这才被放了进去。
作者有话说
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第26章 第二十六章 县试得中
