到了除夕,因着宋父任礼部尚书,官居三品,宋家自然也收到了宫宴的帖子,这份帖子和之前的中秋宴略有不同,各家收到帖子的除特殊情况外均要赴宴,没有推托一词。
虽然宫宴是晚上开始,但受邀的朝中大臣一般早上便到了皇宫,进行一系列仪式,家眷则是下午到达。宋舒棠她们去的不早,到宫门口时已经有很多人到了,刚下马车便遇上了熟人。
“书竹,许久不见近来可好?”薛秋月带着女儿走到她们身边,笑着同宋夫人打招呼。
书竹是宋夫人的字,薛秋月是宋夫人的嫂子,膝下一儿一女,儿子外派做官,身边只剩一个女儿,名叫尚瑛,字清嘉。她前些日子带女儿回了娘家不在京中,算上来也是和宋夫人有大半年没有见过了。
“万事顺意,有什么不好的。”她又看向薛秋月身旁的尚瑛,女孩亭亭玉立,出落得十分漂亮,“阿瑛真是愈发标志,叫人看着欢喜。”
尚瑛温婉地笑着,薛秋月则道:“你就是久不见她,这和之前哪有什么区别,倒是棠棠和桐桐长成了大姑娘。”
她走到宋舒棠身边,仔细打量着:“看看咱们家的棠棠,这才叫沉鱼落雁,独一无二。”
宋夫人不禁笑出声来:“嫂嫂,棠棠和桐桐长得一模一样你又是从哪里看出她独一无二了。”
宋舒桐也纳闷道:“对啊,舅母,你这么只夸姐姐不夸我呢。”
薛秋月点点她的额头,笑道:“我夸你还夸得少吗?你姐姐我可是许久不见了,也不知道你们一家子是怎么舍得留她一个人待在江南的。”
宋夫人脸色微变,但很快恢复如常。宋舒棠这几年的事情他们一直瞒着,就连尚家也不曾告知,薛秋月对此感到不解也很正常。
“晏然,碧梧,你们及笄时我没能赶回来,这镯子就当作我补你们的礼物吧。”尚瑛从手上褪下一对镯子,把它们递给宋舒棠两姐妹。
“不行不行,表姐,这个我们不能收。”宋舒桐连忙退到宋夫人身后,宋舒棠也连连摇头拒绝。
“这……”尚瑛求助似的看向母亲。
薛秋月拿过镯子塞到两姐妹手上:“这也是你们表姐的一片心意,你们收下便是。”
宋夫人也点点头,示意她们收下。
“那我和姐姐就谢谢表姐了。”
“不必,我们进去吧。”
*
到了殿内坐下,几个交好的夫人过来同宋夫人打招呼,她一一回应,宋舒桐也要在众人谈到她或宋舒棠时和她们寒暄,在接连喝了几盏茶水后她茅塞顿开:为什么宋舒棠不让外界知道她已经能讲话了。做个哑巴就只需要笑笑,什么也不用说,更不会有说错的风险,虽然会一些异样的目光,可依旧十分惬意。
宋舒棠不明白为什么妹妹突然羡慕地看着自己,这也不是说话的地方,便对她笑笑,只是她怎么好像更沮丧了?
殿外传来喧闹的声音,不过须臾各个官员便鱼贯而入,众人连忙站起来,不过片刻便见皇帝携着皇后走进,他们后面是宫中妃嫔和一众孩子公主。
众人纷纷行礼跪下,宋舒棠倒也没有什么觉得跪下就是没有尊严的想法,顺从的行礼,礼仪标准得任谁都挑不出错处。
才刚坐定,便听见上首天子的声音,都是与往常一般无二的说辞,大意不过是感恩过去,展望未来。
“诸位爱卿,今年除夕同往常略有不同,北狄也派了使者过来。”
随着皇帝的声音落下,殿外便走进几人,穿着北狄的服饰,进来后对着皇帝行礼。
宋舒棠趁机观察了一番众人神态,大多数人脸上都是掩盖不住的惊讶,但也有人是波澜不惊的模样,比如宋父和那几位朝中重臣。联想到之前宋父总是经常被皇帝留下,看来他是早就知道了这件事。
“陛下,乌庚早就听闻大夏国富民强,今日得见果然名不虚传。”为首那人虽然也是北狄服饰,但五官却不同于北狄人粗犷,看着像是混血。
“切!”宋舒桐嘟囔道,虽然声音极小,可还是引起了宋舒棠的注意。
趁着众人注意力不在这,她悄悄朝妹妹那移动:“怎么了?”
宋舒桐看了眼四周后压低声音道:“姐姐可记得我当时随军一事?”见宋舒棠点头后她接着道,“当时我们对上的将领是北狄可汗的大儿子,也就是这人的哥哥,两军对阵之时极尽狂傲,言语中尽是不屑。后面他们落败那人也依旧不服,扬言要扫平大夏。依我看,那人说一句头脑简单四肢发达都是抬举他了。”
宋舒棠了然:“那你对着他弟弟不屑什么?”
宋舒桐纠正道:“我不是看不起他弟弟,我是看不起所有北狄人。”
宋舒棠还想在说什么,却看见几个朝这边打量的夫人,便只能作罢,坐正身子摆出惯常微笑。
宴至一半,已经有不少人离席,宋舒棠感觉自己脸都要笑僵了,便也随便寻了给由头出去。夏琦在殿外见她出来,赶紧上前给她添了件披风。
“小姐,可是太闷了?”
宋舒棠点头,拉着她走到远处:“我们到前面走走,不用叫宫女了。”
夏琦点头,然后去同一位宫女要了盏宫灯和手炉。
宋舒棠带着夏琦漫无目的地走着,皇宫的富丽堂皇哪怕是在夜色也是无法掩盖的,甚至在几步一烛火的映照下显得更加金碧辉煌,不过今夜的飘雪倒是给它添了几分清冷。
“公主,咱们回去吧。”
前方站着两个小丫头,一个身着红色宫装,扎着俏皮的发髻,面容青涩。另一个则是宫女打扮,看样貌和身高比红色宫装的女孩还要小一点。
被称作公主的女孩一言不发,只是眼睛执着地盯着枝头上的梅花。
“公主,要不我们先回去找人?”小丫头还在试图劝说。
“不行,要是被人摘走了怎么办。”小公主一副完全不听劝的样子,又尝试跳起来够,只是依旧够不着。
宋舒棠想到皇后幼女,似乎就是她这般岁数,这个小丫头很有可能就是姜永希,那位长乐公主。她走到那棵梅花树下,垫脚后正好够得着那支腊梅,将它摘下后放到公主手上。
长乐公主愣愣地看着手中的梅花,脆生生问:“你是何人?”
夏琦赶紧过来,行礼后道:“公主殿下,我家小姐是礼部尚书大人次女宋舒棠,如今身患哑疾,口不能言,还请公主见谅。”
宋舒棠点头,温柔地对着她笑。
她似乎有些过意不去,但身为公主的骄傲让她不想对人道歉,最后憋出一句:“谢谢。”
宋舒棠摇摇头,夏琦立即道:“小姐的意思是不用谢。”
长乐思索片刻,觉得她怎么样也算帮了自己,遂决定报答一下:“你是要去哪,我送你去。”
宋舒棠还没回应,长乐身旁的小丫头便立即道:“不行啊公主,嬷嬷会找不到我们的。”
“那就让她找不到啊!”长乐不耐烦道,“我才不要事事听嬷嬷的,我已经长大了,可以自己做决定了。”
看她油盐不进,小丫头只好拿出杀手锏:“可公主您不是说要去找九皇子吗?”
“这……这……”长乐陷入了两难。
夏琦收到宋舒棠眼神后道:“公主殿下,您去忙就好,小姐只是想随便走走。”
“那好,下次有机会我再找你。”长乐回得爽快。
宋舒棠点点头,目送她离开。
刚打算接着走便见拐角处走出一个人,正是那从北狄来的乌庚。
宋舒棠朝他行礼,准备带着夏琦从他旁边走过就听到。
“宋姑娘,不知可否作为向导,带我逛一逛这大夏皇宫。”乌庚的汉话讲得很好,如果不是他身上的北狄服饰,宋舒棠会觉得他看起来和大夏人没什么两样,正想着怎么拒绝他,身后就传来了另一道声音。
“乌庚王子,在我们大夏男女授受不亲,您这样贸然邀请一个女子同行是很失礼的行为,会有损那名女子的声誉。”
孟明远走到宋舒棠旁边,声音隐隐带着压迫。
乌庚一副恍然大悟的样子,看上去十分抱歉:“对不起宋姑娘,是我冒犯了。”
宋舒棠摇摇头,默不作声地拉开了和乌庚的距离。
“那孟大人,你靠这么近不会对宋姑娘的声誉有什么影响吗?”只听声音会觉得乌庚只是很正常的发问,但他眼中满是戏谑,显然是想让孟明远难堪。
这时宋舒棠才注意到孟明远已经站到自己身侧,两人相距不足一步,这还是他第一次离自己这么近,上次中秋同游时他也始终离自己几步远。
孟明远并没有被乌庚影响,他脸上依旧坦坦荡荡,正气十足:“王子殿下,我和舒棠自幼相识,她于我而言就像妹妹一样,兄妹之间靠得近些会有什么奇怪吗?”
“是这样吗?”乌庚看向宋舒棠,见她点头便道,“既然如此,那可否请孟大人带我逛一逛皇宫?”
“自然可以。”孟明远皮笑肉不笑,面上满满的敷衍,对着他做了个请的手势。
乌庚就像没有察觉到他的态度一样,笑眯眯地跟着他走。
等那几人走后夏琦问道:“小姐,他们这是什么意思?”
“不知道,不重要,咱们回去吧。”说完就径直离开。