南有嘉宾 第8章 投筹会

十月十六，诸事皆宜。

巳时正，镔铁局中门洞开。

钟鼓奏乐，一行四人手捧银瓮，自门内迤逦而来。

居中一人着青色团领衫，束银带，胸前补子绣有一只凶猛的彪，只见她素着一张面，眼角低垂，整日里飞扬的风情隐去大半——正是“寡妇门前是非多，相好较是非更多”的镔铁局第一人独孤氏。

随后跟着三局管事——宛如一尊铁塔，遒劲的肌肉似要从公服中挣出的冶火局管事巴图林，身量矮小，十个指头套了四枚实心金戒的金水局管事贺方，素颜荆钗，全身再无一分装饰的神耀局管事高四娘。

四人至大清河畔各取一瓮夹冰的清水。归来后，又将水汇在莫闪居正厅的一只青花大缸中。

青花大缸后是一臂高的铜鼎，鼎后立一尊镔铁铸的老子像。

伴随中央四人取香敬拜，肃立的匠人们躬身低语“维铸神器，利斩鲸鲵”。

礼毕，独孤氏向两道绯色身影拱手，“冯御史、赵知府，诸礼已成，咱们开始吧？”

一道清瘦、黝黑的身影点头，正是太子在信中提及的北直隶巡按御史冯宝。“走吧。”他率先向一年仅在投筹会启用一回的莫闪居后院走去。

紧随其后的是保定知府赵瑄及保州商会、罗家、方家之人。

荣龄掩在人群中，袖着手张望前方。

拥有投筹之权的六人走后，簇拥而来的正是二十余位前来应筹的镔铁商人。

“人可真多呀。”荣龄叹道。

她虽不认人，可王序川穿一身碧色的锦袍，行止间如一枝经冬的竹，那身清静的风骨叫她认不出都难。

关注到王序川的自不只她一人。

听着大姐大嫂们毫不掩饰的议论“那是谁？长得可真好看！”“我若手中有筹，不论几筹，都给他！”荣龄心中再叹一句——好个蓝颜祸水。

听到荣龄“人多”的感叹，春芳深以为然，“是多，我也从没见过这么多人来应筹。”

“这是为何？”荣龄假装不知，问道。

“你傻呀！”春芳一拍荣龄胳膊，“以往中筹的只一户商家，十之**归赵家。时间长了，谁肯来‘陪太子读书’？”

见荣龄发懵，春芳低下声，说得更浅白，“怕是有人不忿赵家吃独食，要分一杯羹，这才逼独孤大人把中筹的商家一分为二——即便赵家仍占五分好处，另五分的利也足够让商人们争一争！”

王序川与荣龄说这一计时，她的第一反应便是——二桃杀三士。

定下这一计的，既是春芳口中的“不忿赵家吃独食”之人，也是远在大都的东宫荣宗柟。

荣龄一面感叹东宫的手腕愈加纯熟，一面却警醒，东宫几次插手镔铁局的事务，荣宗阙所领的赵氏岂会毫无应对？

只不过…春芳竟能参透这一举动背后的博弈，可是她自个想通的？

荣龄捧出一脸的崇拜，“春芳姐真厉害，这都知道。”

春芳却眺一眼莫闪居的后院，“也不是…”她的面颊浮出红云，“有人告知我的。”

荣龄垂眸暗忖，有人？看她的形容…可是她的相好？会是谁呢？

可惜，当下不是纠结这一问题的好时节。荣龄今日的任务可不轻松。

于是，她眨了眨眼，拧一把春芳的细腰，“春芳姐，明日可要告诉我，‘有人’究竟是谁呀？”

她“咯咯”一笑，没管春芳羞红脸的“要死啦，惊蛰！”，摆了摆手跑向莫闪居的二重院。

进了二重院，气氛倏地一静。

荣龄沉下面容与心神，冲几步一岗、着程子衣戴黑色高帽的保州府兵一礼，这才拾级走到供镔铁商人暂歇的屋中。

莫闪居的二重院与别处不同，它无东西厢房，仅南北两列同为五间面宽的排屋隔院相对。

面南的北屋为尊，供拥有投筹之权的六人商议。面北的南屋设隔间，供镔铁商人休息、筹划最后的报价，每间内置一把太师椅、一方书案，案上有纸笔与一只吊着精铜锁的红杉木箱。

作为替独孤氏传书、与镔铁商人们多番相见却不相识的“鸿雁”，荣龄成为在此处服侍的最佳人选。

一位着孔雀翎织锦，脖子上戴三叠粒粒指甲盖大小、色红如血的珊瑚珠的胡商与荣龄套近乎道：“小娘子，今日又要辛苦你。”

他的官话夹杂西域的卷音，正是自西喀拉汗王国而来的扎伊尔。

荣龄假装不知，“老爷言重了。”

见他如此，与荣龄交际过的商人拥上前，欲探听内部消息。唯二不动的，一是稳操一半胜券的赵氏门生祝海月，一是顶着一身高洁风姿的王序川。

荣龄叫人围得烦。她故意露出错处，对着扎伊尔一拜，“文老爷回赠的德化瓷观音大人已收悉，欢喜得很！”又对着泉州来的文老爷道：“上回送与祝员外的草鞋饼可有吃？大人用着味道不错，吩咐定送您一份。”

一番乱拳下来，商人们心中凉了个透——竟是个不认人的小娘子，他们的一番媚眼可都白抛咯！

不多时，秀儿扣了门，“惊蛰，请老爷们一一过来吧。”

荣龄舒一口气，领着第一排隔间最东面的镔铁商人鄂氏去了北屋。在那里，每位商人有一炷香的时间言明自个的长处、接受投筹之人的各式问询，最重要的是给出第一轮的报价。

荣龄止步于门口，看着秀儿领人进屋。

她的眉头微皱——北屋是今日最为机要之处，竟是一向多嘴的秀儿在此服侍？

她又想起，这几日并不见秀儿的身影…

或许，独孤氏不再用秀儿联络镔铁商人并非因她“无故妄议、惹口舌是非”，反是要将其解脱出来，去做更要紧的事。

至于选了荣龄作为替代…纯是独孤氏瞧上她脸盲又文盲，不至于泄露隐秘。

如此看来，镔铁局众人远不像表面看来的简单与无害。

回到南屋，荣龄一面穿梭在隔间添水，一面暗自观察操各式口音，形态迥异的商人们。

祝海月稳如隔山观虎，他甚至有心情品一品荣龄端上的茶水与点心。“这黄山云雾不错，当是明前的新茶，独孤氏有心了。”他呷一口茶水，直呼独孤氏的名姓，显得很是轻慢。

扎伊尔最为活跃。他的财力雄厚，又出身西喀拉汗王国——王国扼西域要道，是“镔铁之最”乌兹矿东来的必经之道。他有着商人最灵敏的嗅觉，没一会就分辨出此行最有实力的几个竞争者。他交际其间，欲在言谈中探知各方的底价。

万州商会背靠漕帮，而漕运总督与投筹者之一的罗家同族，若有罗家当场说好话，其优势不可估量。因而，万州商会是扎伊尔最忌惮的一支势力。

王序川背景神秘，传言他乃独孤氏的入幕之宾，也不知这枕头风对于女子是否好使。扎伊尔一面思索，一面与王序川攀谈。

来自泉州的文氏实力又弱几分。泉州临港，他们最大的长处是海运便利。可海上气候多变，大梁对于海运的倚重远不如陆路。故扎伊尔没有多花心思，只在文氏的隔间站了一会。

既是同盟，荣龄自希望王序川中筹。

只不过，扎伊尔与万州商会来势汹汹，王序川从中脱颖而出，还需一番筹谋。

镔铁商人依次去到北屋，时间很来到申时。

荣龄请扎伊尔移步。

南屋与北屋相距几十步，待走到院子正中，离两处府兵都有一些距离时，扎伊尔以宽袖作挡，往荣龄手中塞了袋金豆子。

“小娘子，我只想知道万州商会与王序川的报价。”他低声道。

荣龄往来南北屋间，最有机会探知众人的报价。

一瞬间，荣龄在心中闪过数个念头。

随后，她一面低声说着“老爷，这不行的！”，一面却在手上刻意慢了半分。

果然，扎伊尔快走几步，叫荣龄失了把金豆子递回的机会。

北屋门扉一掩，荣龄退下。

回到南屋，她按了按咕噜直叫的肚子，在心中叹一口气。

午间，外头送来饭菜，供应筹的商人们充饥。她为众人提完食篮，不出意外地发现伙房压根没有想起在此间服侍的她。

也是，如今她只是镔铁局再寻常不过的匠人，谁会专门记得她？

荣龄略略一扫，不少隔间的书案上放着没用完的点心，她咽了咽口水，强迫自己移开目光。

路过王序川所在的隔间时，荣龄自然想起他那份较旁人多一盏血燕桂花羹的食盒。

她摇了摇头，暗道独孤氏如此偏爱他，也不知这位微服查案的王大人该如何收场。

许是想得入神，荣龄看向王序川的时间有些长。

王序川迎着她的目光，微不可查地挑起眉，似在问她“何事？”

荣龄摇头。

这时，王序川想起什么，冲荣龄招手。

荣龄以为他要添水，便拎着提梁壶走过去。注满半盏后，荣龄问道：“王员外可要别的？”

王序川嘴上说着“无”，手中却递过一枚核桃饼。

荣龄眼中一亮。

她团团一看——隔间阻断左右视线，若无人自前方迎面走来，此处便是独立且安全的。

她草草一拱手，猛虎扑食一般地接过那枚核桃饼。

可惜乐极生悲。

荣龄忙碌一日，不曾进食，自然也未用水。她饿得很，嚼咽得快，干酥的核桃饼堆在嗓间，不多时便将她噎了个眼冒金星。

王序川在一旁，看她生生地将自己噎得翻了白眼，一阵捶胸顿足都无法缓解。

他半是无语，半是嫌弃地递过刚注上的黄山云雾茶——此间没有多的茶盏，他也无法计较这是自己用过的杯子了。

同样无法计较的还有荣龄。

她接过茶水一饮而尽，又捋着脖子顺了半晌，终使自己的英名免于挂上“噎死”二字。

她觉得实在丢人，提上水壶便掩面走开，再不记得要给王序川换个杯子。

可怜慈心助人的王检祥最终落个没杯子喝水的下场。

还好不多时，扎伊尔归来。

至此，所有的镔铁商人已去过北屋，并给出了自个的第一轮报价。

独孤氏亲自来了南屋，她略一颔首，道是“咱们已知晓大伙的诚心，可孪生的兄弟尚有高有矮的，各位的报价自是贵贱不一。”

“只不知可有人要调整报价，若有，便在此香燃尽之前，写了新的数锁入案上的红杉木箱中，惊蛰自会送往北屋。”

说罢，凭窗而放的半月形高几上置一枚香插，长香袅袅腾出青烟。

荣龄一嗅，这香很是寻常，并无桃花香味。

在众人低声的议论中，独孤氏转身离开。

荣龄躬身送她离去，抬首之际，角落中的扎伊尔冲她猛使眼神。

荣龄恍若未觉。

她看着独孤氏缓步走过中庭、迈上石阶，再步入北屋，合上门扉。

她在心中暗道，正是此时！

只见荣龄双目一闭，再睁开已是满眼的惊惶。她自袖中掏出扎伊尔递来的金豆子，快步往北屋走去。

因她整日往来其间，阶下的程子衣府兵只当她有事要禀，并未拦阻。

因而，当荣龄叩开北屋正门时，里头的六人并无防备。方家家主刚说道：“文氏海运一绝，若从海上运来身毒国的镔铁矿石，怕能便（bian）宜不少。”

见荣龄擅自闯入，独孤氏面色骤变。

一息后，她重重拍下书案，既惊且怒道：“惊蛰，怎么回事？！”

荣龄却合上背后的门。

她顶着六人含意迥然却都绝不友好的目光，猛地跪在独孤氏跟前。

“独孤大人，救命！”荣龄磕一个响头，直起身时已是双目含泪。

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第8章 投筹会