绿桃又差人送信。那天我刚从南山回来,冻得鼻子都塞住了,可宫里的嬷嬷非要请人当晚入宫。
“公主许久未见姑娘,也许想说体己话呢。”
绿桃曾对我说过,她想出宫去找怀东哥哥,还叫我想办法帮她。我闷闷收拾几件衣服,又要听她胡搅蛮缠了。
“上回送来的牛乳还有吗?公主提过一句,她想吃呢。”
我将少许桂花汁兑进牛乳,又封好大碗装入盒子,不情不愿进宫了。
余晖落在台阶的积雪上,绿桃裹着月白小袄,头发挽在脑后,眼神分外沉静。她在出神吧,见我走近,才朝落日睨一眼。暖阁内很冷,她雪白的脸颊和冰冷的鼻尖,使我感到更冷了。
我找人把熏笼挪近点,又生火烧水,拉起她的手搓两下。其实我俩很少说所谓的体己话,更多时候,是我像奶妈似地照顾她。
“喜儿,你很久没来看我。是嫌我烦吗?”
我知道她活在深宫有多寂寞,而失去父亲又有多恐惧,我并没有烦她。只是我也没有能力帮她。
“你说新君会杀了我吗?他会把阿爹的孩子都杀掉吗?”
当然不会。我用力搓她的手背,试图让她暖和点。天色很快暗下来,炉火前我俩靠得很近。
“我没有办法。只能烦你了。”
绿桃的表情很奇怪,等我靠近她,才发觉她克制着自己不哆嗦。她把头埋到我胸前,仿佛要吸走我身上热气似的。水烧开了,热腾腾的蒸汽散开,装牛乳的大碗浸在热水里,桂花香淡淡浮起。她是伤心坏了,才会胡思乱想。这几天我会陪着她,心中忖度,眼睛盯着雪白牛乳,突然记起往事,绿桃从不吃这些,她吃了就拉肚子。
“喜儿,”她又拍拍我的肩,“戴上风帽,跟我来。”
我揪住她的胳膊,她却示意我不要出声。我俩像猫儿一样,沿灰暗的墙角溜出宫门。宫里的小路与暗道我们都熟悉,她紧紧握住我的手腕,而我有不好的预感,小跑时差点被石头绊倒。
推开沉重的木门,脚边似乎踩到什么,我以为是堆起来的煤饼,突然这团黑色四散,原来是成群的老鼠,我差点叫出声。绿桃连忙捂住我的嘴,转头朝紧闭的宫殿望去。
那是玉溪夫人的寝殿,她是长丰留在内宫的妃嫔。朝代更迭,有谁会记得这些女人。我迟疑着,这会儿绿桃反而躲到我身后了,她依赖地挽住我的胳膊,暗示里面有个难题无法解决。
玉溪夫人躺着床上,奄奄一息,水缸里的鱼都死了,屋内的一切毫无生气。我走近点,才看清她身旁有一个婴儿,用大红袄子包裹得严实。略微抬起烛光,孩子发觉了,便朝我笑起来。
“绿桃…”我把女孩扯到一旁,为什么这里会有一个孩子。
女孩居然露出得意神情:“漂亮吗?还是我帮忙接生的。”
我不理她,赶忙推醒玉溪夫人。轻轻唤两声,她不是睡着了,而是陷入昏迷。
“喜儿,你能把孩子带出宫去吗?”绿桃看着我,乌溜溜的眼珠又开始依赖瞅着我。
我坐下来,心口突突跳着。心中掠过无数念头,最清晰的,却是那年见到长丰的情景,长殿铺满碎光,他摸一摸我的刘海。他是个多么英俊的男子,他的孩子自然也漂亮。
玉溪夫人似乎醒了,她说不了话,被褥外的手臂略微抬了抬。我没有走过去,我才十六岁,有些事我应对不了。
“夫人为何要独自生下孩子?”宫门深锁,草木俱枯,不知为何,我竟然哭了。
绿桃扑到我怀里。
“没有人知道,”她紧紧拽住我的胳膊,“你放心吧。她…她从未走出过宫门。如今她不行了…”
绿桃说:“几天前她还能说话。她想找个可靠的人,把孩子送走。送到普通人家去,平安长大就好。”
接住玉溪夫人抬起的手,她似乎辨认出我是谁,也露着婴儿般的笑容。
我告诉她,爷爷还未回家,我得找人商量。还有,新君是个宽厚的人,也许你不必要费这些周折。
她只瞅着我笑,仿佛我的话很遥远又很幼稚。
“绿桃,你也同意这么做?”我想问问她。
女孩的眼睛闪烁着光,昏暗的黑夜,纯真又轻蔑。
“我当然不愿意。不过,你们大人的世界,我是不懂的。”
我埋下头。如何安置这个孩子才好。如果我带他回丞相府,家里人口多,把他塞到下人的屋里,只说添一个孩子,谁也不会在意。如果这么做,事先要与母亲和爷爷商量妥当;或者直接送去北方牧场,哪里有几户可靠的老人家,等孩子长大,正好接过牧场作生计。
我跪在玉溪夫人的床前,用十六岁少女所有的智慧,细细述说自己的打算。绿桃也挪到身旁,支着脑袋出谋划策。可无论我们说什么,虚弱的夫人都微微摇头。
“为什么呢?”绿桃困惑不解,“怀东哥哥最可靠,他一定会帮我的。”
我明白了,轻轻问:“夫人不希望任何人知道孩子的身份,对吗?”
捏住的手腕微微用力,我知道猜对了。玉溪夫人开始很用力喘气。
“夫人希望我把孩子交给陌生人。永远保守这个秘密。”
她吁出口气,朝我点头。我又埋下头,把脸贴在她冰凉的掌心。她身体的温度在消失。
“今晚就走…”她扯开嘴角,用最后的力气吐出几个字。
可我还不知道往哪里走。床上的女人太衰弱,她不能再说话。桌上还剩下半碗牛乳,绿桃用炉火加热,端起汤勺,女人没法进食,身旁的婴儿闻见奶香,开始不安分蹬腿。绿桃就小心喂两口,对婴儿笑起来,眉眼弯弯。她抬起头,发觉玉溪夫人在落泪。
今晚就走。食盒拿走两格抽屉,正好能放下孩子。用暖垫将孩子裹好,我披上斗篷,晚间内宫空落,悄无声息离开很方便。绿桃会给我手牌,我进出公主正殿是很寻常的事,宫门口不会有人在意。
回头再望一眼孩子的母亲,她哀戚的视线留恋于食盒上。如果那时我懂得为人母的心情,我会让她再看一眼孩子。可那刻我太紧张了,只管嘱咐绿桃。
“你看好夫人,天亮之前回到自己寝宫去,别让任何人发现。”
绿桃拉住我,感激又担忧,那是她头一次真正关心我。
“喜儿,你千万要小心。”
紊乱的风从四面吹来。我低头走在内宫甬道上,四周皆是灰暗的长墙。长墙内的宫殿已然沉寂很多年,先主长丰不好女色,世家推举的女子都被他婉拒。他执着于封地的旧人,也希望她们能生下继承人。他期盼这么久,孩子却在此刻到来。我捏紧手里的东西,步子越走越快。孩子,你来的真不是时候。猛然记起单立的目光,深沉而专注,他在九鹿破釜沉舟的勇气,他的隐忍和他对未来的决心。现在谁会在乎一个婴孩?
庄嬷嬷在前方引路,她打起哈欠,我自然要表示歉意。
“同公主吵嘴,我想还是回家好。等哪天她气消了,我再来看她。”
摸出几块碎银送人,又说绿桃好不容易睡着,你们别进去吵她。
“知道的,”老人家笑道,“公主难伺候是众所周知的事,没事儿我们都不去打扰人。”
“大姑娘,这些天你少走内宫的夜路。他们多出几拨人巡夜,遇见脸生的,生怕冲撞了你。”
我抱紧食盒:“为何要多出几拨人巡夜?”
对付还未回答,突然传出阵阵脚步声,火光越烧越近,黑夜中燃起刺眼的光。
连忙退到阴影内,孩子,你千万别出声。
“哎哟,又怎么了?深更半夜打起来。”
几十个羽林卫跑过来,一队人的肩上是深色羽披,另一队人则披浅色的。不知为何两队人正高声对骂,刀刃阴森森地亮出来。
我朝嬷嬷福了福:“我绕路走。”
早些离开是非地,拔腿就走,提篮内的孩子动了动,我怕他醒来会哭,行动略微迟滞。刚巧郭池骑马迎面奔来,一眼捉到我的身影。
“元小姐,子时都过了,你怎么在这里?”他大声一喊,所有人都发现我的存在。
他跳下马,一个箭步到我面前。我笑了笑:“同公主拌嘴了,想回家呢。”又提起食盒,原是一番心意,来送吃的。
庄嬷嬷站在一旁斜睨着男人,仿佛瞧不上他似的。
“郭将军,你又管不住人了。这样子成何体统。白天不练刀枪,几拨人赌钱呢。晚上不睡觉,又练起武功来。我瞧新君回来后,你如何同他交代。”
似乎被老妪说中症结,郭池的样子很窘迫。他连忙对我说,先送你们出宫。我巴不得如此,又连忙点头。
有人跑过来告状,挡住我们的去路。
“老郭,卓芳又来了,我没逮到他。多半是他们藏起来。我正威逼着要人。”
郭池一听见,连忙走去纷乱的中央,大声呵斥:“衣卓芳,你出来。”
他的目光在人群中游走,火把映照他通红的鼻头,随后他轻轻笑一下。
“随便你。你肆意在羽林卫内挑拨,如今又躲在背后。京都真让我大开眼界。”
他刚说完,从人群中窜出一个身影,手提长棍,如飞雁般轻巧落到中央。
郭池一点都不惊讶。我认出那是羽林卫的衣大人,他早被解职了,却深夜在内宫行走,按照宫规是要入狱的。
“你…找凶手…”一个男人瞪着另一个。
郭池护着身后的人群:“早和你说过,这里没有凶手。”
我立刻明白,他要找杀害长丰的凶手。提篮晃动得更厉害,我连忙抱起来。好孩子,你要沉住气。
莫非衣卓芳认为是军中有人下毒。他觉得下毒的人总和储君有关,所以对郭池咄咄逼人。
“永昌的形势不明,”郭池沉下脸,“老子没空和你闹。你们要不愿帮忙,也不要碍事。一切等主君回来再说。”
衣卓芳也生气,满腔怒火却说不清:“我…想去。是你…你骗人。”
他们一个语焉不详,一个又是大老粗,根本无法沟通。
孩子似乎醒了,我的心吊到嗓子眼,如果有个婴儿在大庭广众之下哭起来,我要怎么和这伙粗人解释。
郭池一挥手:“无关的人退下。衣卓芳,你私闯禁宫,我警告过很多次。今天按照宫规,杖五十,押去刑狱候审。”
庄嬷嬷拉住我:“哎哟,真要打起来。”
郭池伸手一抓,对方滑如泥鳅,随即朝后翻身。郭池怒斥周围:“今天谁要敢帮他,按刑律一并处置。”
众人皆后退,面面相觑。衣卓芳的功夫轻巧如雁,几次都与郭池擦身而过。可对方也十分熟悉他的套路,趁他再次朝树上飞去的间隙,一把抓住他的脚踝。
“早知道你会从这里跑。”郭池冷笑道。
衣卓芳急了,一个回转,雪白斗篷卷起,瞬间飞出几枚银镖。郭池连忙拔出长刀挡开,口中还骂:“你真有出息。”他命人放箭,把对方从树上逼到下方。哪知衣卓芳又卷起斗篷,把收来的箭全部拢住,原地一回,又朝众人射来。
大伙没预料他如此敏捷,挡住我视线的人散开,而一枚长箭正好朝我的鼻尖射来。我朝后一退,脚下趔趄,食盒瞬间脱手。沿着湖心花园的石子路,身后是凛冬的湖水,那刻四周一片寂静,长丰是在我面前死去的,这个孩子也会这样吗。
“元小姐。”极度惊恐之下,我看见有人接住了食盒。接着还有人把我从石子堆扶起来。
我只听见自己的心跳,愣愣望着四周。火光越来越亮,我依然瞪着那只食盒。湖水很平静,恐惧的是我自己。
“这孩子,吓傻了。”有人拨开我额前的刘海。
我听见轮轴转动的声音,咯吱咯吱划破喧闹,尔后有个男人在说话:“太胡闹了,你们身披盔甲,不在前线作战,却在内宫为私怨恶斗。”
转过头,男人是平康王,而接住食盒的人,竟是平康大妃。通红的火光将两人的影子拉得很长,那道身影让每个人都冷静许多。
“卓芳,跪下。”王爷的声音很有威严。对方真的跪下了。
“先和元府内眷道歉,再按郭将军说的去领罚。”
衣大人蹙着眉头,被郭池抡起拳头打了好几下,这才被人带走。
“郭将军,今晚不是要清点运粮车队?我等了好久。你知道做事有轻重缓急吗?留在此处与他们混闹?”
郭池处置完衣卓芳,朝众人喊:“都回去,轮班站岗,谁也不准懈怠。”
他又跑到我面前。我这才发觉自己的双肘剧痛,刚才朝后跌,直接撞去石头上,幸而脑袋没撞到。
“可怜的孩子。”平康大妃也望着我。她一直提着食盒,所以我很紧张。
食盒那么重,可她的脸色很平静。
“手臂一定伤到了,不如去王府先看看。”大妃如此提议。
郭池刚要开口,我连忙说:“多谢大妃。有劳府内的女人先帮我看看。”
有人抬来两顶小轿,我与大妃分开坐在上面。食盒稳稳摆在她的腿上,她的神情分文未动。
平康王说:“今日闹得太晚,明日再请郭将军来核对马车数量吧。”
郭池不知可否,我便说:“麻烦将军送个信给丞相府,明早派人来王府接我。”
他目送我们一行人走远,直到拐角处,他还杵在原地。那刻我有些后悔,也许让他跟着会更安心。
深夜的平康王府很幽静,大妃携我到内室。屋子很暖和,香炉散着袅袅青烟。我很少与大妃单独相处,往日总有饶舌的女人们挤一起,再不然还有她活泼的妹妹。今晚谁也不在。褪下外套,她仔细检查伤势,抬几次胳膊,幸亏没伤到骨头。
“少不得肿几日。不过,今日真是万幸。”她笑起来。
暖气令我打一记嗝。她知道食盒里有什么。正好孩子醒了,又正好哼哼唧唧开始哭。我用不着解释,手心都是汗,屋里太热,后背也流汗了。大妃掀开盒盖,将孩子抱出来,很熟练很自然。她来回走几步,将婴儿的头托在胸前,好像安抚自己的孩子。
我不知所措,跪在一旁。过了很久,婴儿被哄得不哭不闹,整个过程中,没有人进来打扰。
“喜儿,你凭空捡了一个孩子?”她问我。
我抬起头:“大妃为何毫不惊讶?”
她眯起眼睛:“为何要惊讶?我从宫人提着的竹篮里见过很多东西,猫儿狗儿骷颅头。不过活着的孩子,还是头一遭。”
“大妃能当作不知道,让我带出宫吗?”
她的笑意更深。
“带出宫麽…你预备带去哪里?喜儿,你把孩子带到丞相府,有想过后果吗?”
她的意思是,我把长丰的遗孤藏在丞相府,能承担后果吗。
我没有说话。
“既然没想好,先把孩子留在我这里。”她说,“你回家去,当作什么也没发生。”
婴儿被她裹进棉被,又开始允手指。
“肯定饿坏了,瞧这可怜的模样。”她望一眼窗外的风雪,“外面风雨交替,你能把孩子带去哪里?谁能收养他?如果他受人欺负呢?你能常常去探望他吗?不如留在王府,留在王府是最好的结果。”
“大妃…”她的话似有魔咒,弄得我有些头晕。
“喜儿,放心吧。”她找出薄荷膏,给我的手肘轻轻擦拭,“我和王爷都想有个孩子,可恨老天不给福分。这个孩子这么漂亮,我们会好好待他。”
也对,薄荷气味似乎令我清醒一些。那原本就是铁麒麟家的孩子,交给他们抚养正合适。
“没有人比我们更合适得到他。”她在我耳边低语。
我点点头。连日奔波令我很疲累,如今暖气扑面,昏昏沉沉的,我想睡觉了。
她替我包扎好伤口,又端来一碗热汤,细软的被褥贴到脸庞,我很快睡着了。长丰又恍惚出现,捋一捋我脑门上的刘海。他说:喜儿,你要照顾好他。