九重天 第2章 暗流涌动

风雪经过一夜吹拂，天光放亮时已然停歇。院落里堆积的残雪被仆役简单清扫至墙角，只余下薄薄一层白霜，衬得朱红廊柱愈发深沉。昨日聂继泽被官兵押走一事，传遍了整座聂府，表面上众人安分守礼，私下里却窃窃议论不断。

昨日一场对峙耗尽心神，聂老夫人回房之后便久未出门。一众族老散去时虽口头应下不再追随聂继泽，心底却依旧存着隔阂。在他们眼中，聂征终并非直系嫡孙，总是他皇子也不能插手世家，由自幼流落民间，脱离世家礼教多年，骤然接管聂府事务，终究名不够顺，不少人暗自观望，并不愿意轻易交出手中既得的好处。

辰时刚至，正厅按照惯例召集管事议事。

厅堂内炭火烧得温热，青烟袅袅盘旋。一身灰缎锦袍的管家徐衡率先入内，他年岁将近五十，面容方正，待人总是一副谦和模样，执掌聂府内外账务田产已有二十余年，在府内根基极深。行事素来圆滑，对上恭顺，对下恩威并施，旁支族人大多与他交好。

紧随其后进门的，还有一位身段纤细的女子。便是寄居聂府的表姑娘苏紫韵。她一身素色襦裙，鬓间只簪了一支简单玉簪，受老夫人吩咐前来侍奉茶水。眉眼通透，垂眸站在一侧，安静得不显眼，目光却将厅内每个人的神色尽收眼底。

聂征端坐上首，一身玄色长衫，神情淡然。身侧聂远舟按剑立于阶下，一身锐气，无形之中压得厅内气氛紧绷。

徐衡上前一步躬身行礼，礼数挑不出半点差错。

“公子归府，家中田庄铺面各项事务依旧依照往年旧例运转，只是库房契书繁多，田庄分布各处，佃户上千，若是骤然移交，恐地方生出乱子，耽误收成。依老奴之见，各项事务照旧交由旧人打理，公子只需统筹大局即可。”

这番话说得冠冕堂皇，明面上是为家族生计考量，实则不愿交出自己把控多年的实权。一旁几位年长管事纷纷点头附和。

“徐管家所言有理，旧制运行多年，贸然改动极易滋生事端。”

聂征指尖轻轻敲击着扶手，目光落在徐衡脸上。此人说话滴水不漏，没有半分破绽，直接强硬夺权只会激起一众管事抱团抵触，反倒落人口舌。

“管家恪尽职守，聂府多年安稳，有你的功劳。只是如今旧案未了，府中账目需要重新核验，往年的账册，三日内送至我处查阅即可，田庄日常照旧。”

他没有直接夺权，只提出查账一事。徐衡心头微紧，面上依旧不动声色：“理应遵从公子吩咐。”

苏紫韵捧着茶具上前斟茶，经过徐衡身侧时，余光瞥见他袖口不自觉收紧。待到退至一旁，她抬眼飞快看向聂征，嘴唇微抿，欲言又止。她清楚徐衡每年借着打理产业暗中克扣银两，还常年与京中高官私下往来，只是自己远房家族被对方拿捏，贸然揭发，只会连累家人，一时之间进退两难。

议事散去，众人陆续离开厅堂。苏紫韵故意放慢脚步，等到四下无人，低声开口。

“公子，徐管家经手的外庄账目，向来有两套本子，明面上上交的从无差错，真正的流水藏在西郊别院。只是我没有实证，不敢声张。”

说完不等聂征追问，便屈膝行礼悄然退开。

聂远舟在一旁低声说道：“这表姑娘敢悄悄透露消息，立场并不完全偏向徐衡，或许可以为我们所用。”

聂征微微颔首，随即吩咐：“派人盯住徐衡今日所有往来之人，切勿打草惊蛇。”

午后，府门外传来通报，刑部宋推官登门来访。

宋推官一身官服，眉宇间带着疲惫。落座之后没有过多寒暄，直接道出难处。

“聂继泽被关入大牢之后闭口不吐一字，无论如何审讯，只承认一己之罪。近日有朝中官员暗中施压，不准继续深挖，此案再查下去，我处处受限。听闻公子手握线索，特地前来求助。”

此时屋内只剩下他们二人，聂征缓缓开口：“施压之人，可是京中某位二品重臣？”

宋推官瞳孔一缩，随即轻轻点头。

“赤鬼一案致使聂氏蒙冤，公子隐姓埋名东躲西藏数十载，若是彻查，会牵扯出不小的利益集团。聂继泽只是摆在明面上的棋子，背后之人势力庞大，我不敢轻举妄动。”

到此聂征彻底明白，当年自己被送出皇宫、聂继泽敢肆意谋害嫡系，全是朝堂博弈的结果。对方想要借母家中落，聂季川驻守边关，手握兵权，成了对方的阻碍，便想方设法从内部瓦解聂家。

“我会从府内入手，揪出聂继泽留在聂府的眼线，顺着信使，便可寻到对方传递消息的路径。”

二人商定好后续接应方式，宋推官不愿久留，匆匆辞别离开。

另一边，徐衡得知刑部依旧不肯放弃追查旧案，内心已然慌乱。入夜之后，避开所有人的视线，唤来一名心腹家丁，亲手写了一封密信，令他连夜送往京城。

“务必交到指定之人手中，路上避开官道，万万不可被人跟踪。”

家丁收好信件趁着夜色出城，刚离开城郊，便被聂远舟安排的暗卫远远跟上。

此事恰好被晚归取物的苏紫韵撞见。她躲在假山之后，看着家丁消失在夜色里，内心挣扎万分。一边是家族安危，一边是聂家存亡，思虑许久，她终究没有出声阻拦。

夜色渐深，聂征去往老夫人的院落。

屋内烛火摇曳，聂老夫人靠坐在软榻上，眉宇间藏着忧虑。见到孙儿前来，挥手屏退左右下人。

“徐衡的小动作，我早已知晓。多年之前便发现他私通朝外官员，只是彼时聂继泽势力壮大，二人互为依仗，我没有办法一次性拔除二人，只能暂且隐忍。”

她伸手取出一枚雕刻着聂氏暗纹的铜牌，交到聂征掌心。

“这是聂家暗中培养的情报人手令牌，分布在各州府，一直由我保管。如今交由你来调度，清理内宅，追查朝堂黑手，都用得上。”

冰凉的令牌入手，聂征心中了然。祖孙二人细细商议后续布局，先拿徐衡作为突破口，截获往来密信，拿到对方勾结的证据。

离开院落时，夜色更浓。聂远舟前来禀报，跟踪密探的人手已经就位，只等对方与京城之人接头。

聂征抬头望向沉沉夜色，唇角泛起一抹冷意。

内宅的蛀虫，朝堂的暗手，层层缠绕的棋局，自此正式开始收网。

夜色沉沉，残雪凝结在曲折回廊的地面，月光淡薄，只洒下零星清辉。院落里的灯笼被晚风拂动，光晕忽明忽暗，树影在墙面扭曲晃动，四下仆役早已散去，整条小路安静得只剩靴底碾过薄冰的细碎声响。

聂征的院落名为静思院，院中只栽种几株松柏，寒风穿过枝叶，发出低沉的簌簌声响。他遣退了守在门外的侍从，独自步入屋内，正抬手解开外衫系带，房门便被极轻地叩了两下。

聂征指尖一顿，没有显露慌张，垂眸摆正衣袖，缓缓开口。

“进来。”

木门向内推开，聂季川一身半解的武官劲装，卸下了白日上朝穿戴的铠甲，只腰间佩剑未曾离身。风尘藏于眉宇，他反手将门闭合，隔绝了外面的寒风，大步走到屋中。烛火映在他轮廓硬朗的脸庞，眼底带着久经沙场的锐利。

“外面暗卫都已经布置妥当，不必担心旁人偷听。”聂季川扫过窗外，确认周遭无人窥探，走到桌边自行落座。

桌上一盏热茶尚且温热，聂征提起茶壶，为对方斟了一杯，自己在对面椅子缓缓坐下，神色沉静。连日处理府中纷争，他眼底藏着一丝倦意，却依旧思路清晰。

“今日聂继泽入狱，徐衡已经心生戒备，白天议事之时处处推诿，不肯交出田庄账目，府内不少管事早已被他收买。只要徐衡一日不倒，暗处的消息便会源源不断送往京城，我们很难顺着线索往上追查。”

聂征指尖摩挲着杯沿，语气平缓。方才苏紫韵暗中透露，徐衡私下设有私账，可没有确凿物证，贸然处置管家，容易引得一众旧派管事抱团对抗，反而打乱节奏。

聂季川握住温热的茶杯，指节分明，眉头微微蹙起。

“徐衡扎根聂府二十余年，党羽遍布各处，若是仓促动手，容易打草惊蛇。朝堂那边不断给宋推官施压，聂继泽咬紧牙关不肯招供，拖得越久，对方就越有机会销毁证据。”

他抬眼看向聂征，身子微微前倾，压低了音量。

“我思索许久，聂家五日之后便要举办年度族宴，全族管事、旁支长辈尽数到场，徐衡以及依附于他的人必然都会出席。那一日人员齐聚，正好可以当众拿出证据，一举揪出内宅潜藏的一众蛀虫，名正言顺，旁人无从辩驳。”

听到族宴，聂征眼中泛起微光，靠向椅背，思索片刻。

“族宴人多眼杂，好处是可以一次性震慑所有心怀异心之人，弊端在于容易引发骚动，若是安排不周，反倒会被徐衡借机反咬一口，指责我刻意打压旧人，动摇宗族根基。”

“这点我早已想好对策。”聂季川抬手轻叩桌面，条理分明地说出计划，“我会提前调动一小队亲信兵士，伪装成府外雇工，潜伏在宅院外围，平日里不会露面，只在事发之后封锁出入口，杜绝有人外出报信。聂远舟带领暗卫，这五日之内紧盯徐衡，务必拿到他私藏账簿以及与外界往来的信件。”

聂征微微点头，伸手拿起桌上一块小巧的木牌，在掌心转动。

“苏紫韵寄居府内，清楚徐衡藏匿私账的位置，只是她顾忌家中亲人，不敢直接出面。明日我单独与她交谈，许诺保全她远房一族，由她暗中取出账册作为铁证。没有账本，一切说辞都只是空谈。”

“苏紫韵此人可靠吗？”聂季川眼神审慎，武将行事向来多疑，不愿将关键筹码押在立场摇摆之人身上。

“她看透徐衡背后之人只顾利益，早晚也会将其家族舍弃，心中早已不满。只需给到保障，她愿意抽身自保。”聂征抬眼，眼底带着笃定，“我不会让她直接当众作证，只需要悄悄把证据交到聂远舟手里，不会暴露她，自然没有后顾之忧。”

屋外一阵冷风刮过窗棂，发出轻微响动，二人同时看向门口，片刻确认只是夜风，才继续商议。

“依附徐衡的几名管事，分别掌管铺面、佃户以及库房。”聂征伸出手指，一一细数，“五日之内，派人收集他们收受贿赂、克扣族中银两的凭据。族宴当日，先将徐衡的罪证摆出，再依次揭露其余人的勾当，逐个击破，不让他们相互串联。”

聂季川听完，神色舒展，抬手握住腰间剑柄。

“官兵只守在外围，不到最后一刻绝不现身。先由你以聂家主脉身份处置家事，即便有人想要向朝堂求助，也挑不出官府越权插手宗族内务的由头。等他们想要搬救兵时，所有出入口已经被我的人控制。”

“还有一层隐患。”聂征目光沉下，“徐衡能够和朝中高官联络，定然留有传递消息的密线。这五天，暗卫全程盯紧所有进出聂府之人，任何人不得出城送信，切断对方向外求援的路径。只要熬过族宴那日，肃清府内势力，之后便可以安心追查朝堂深处的主谋。”

“此事交由我来安排。”聂季川应声应允，起身站定，“我今夜便安排人手布防，后续每日派人向你汇报动向。你在府内行事收敛锋芒，装作暂且妥协，让徐衡放下戒备。”

聂征起身相送，走到窗边望向漆黑的庭院，唇角勾起一抹极淡的弧度。

“就以五日为期，族宴之上，清算旧账。”

聂季川颔首，迅速推门融入夜色，转瞬便消失在蜿蜒的廊道之中。屋内烛火摇曳，映着聂征孤挺的身影，一场不动声色的布局，就此铺开。

翌日午后，积雪消融大半，院中墙角残留的薄冰被暖阳晒得微微化开。庭院里的松柏垂着湿润的枝桠，几缕清风穿过回廊，拂动廊下悬挂的纱幔。

聂征特意避开下人走动频繁的正院，选在西侧僻静的花园亭中等候。此处四周被矮丛环绕，外人难以靠近交谈，不必担心对话被旁人听去。石桌上摆放着一壶刚沏好的清茶，水汽缓缓升腾。

没过片刻，一道纤细身影缓步走来。

苏紫韵一身浅紫素色长裙，发间仅别着一支珍珠小簪，步履轻柔。她本在庭院打理花草，收到侍从隐晦传话时，心中已然猜到来意。眉宇间藏着几分顾虑，双手不自觉攥紧袖口，走到石亭外，垂首行礼。

“公子。”

聂征抬手示意她坐下，神情平和，没有居高临下的压迫感。

“不必拘谨，今日寻你，只说私下之事，不会连累于你。”

苏紫韵缓缓落座，目光下意识扫向四周树丛，确认四周并无耳目，才稍稍安定心神。昨日她暗中告知徐衡私设两套账册一事，事后一直心神不宁，生怕管家察觉，进而迁怒自己远在家乡的族人。

“公子想问关于徐管家的事？”她率先开口，声音压得很低。

聂征为她斟了一杯热茶，推到她面前。

“昨日多谢你提醒。只是仅凭口头上的消息，不足以扳倒扎根府内多年的徐衡。我知晓西郊别院藏着他的私账，唯独无法自行前去搜寻，一旦行事暴露，后续计划便会全盘落空。”

苏紫韵指尖贴着温热的杯壁，睫毛轻轻颤动，眼底满是纠结。

“我的确见过他入夜去往西郊别院存放文书。可徐衡为人极为谨慎，别院常年有心腹看守，寻常人难以靠近。更让我为难的是，我的宗族家人，被徐衡背后的官员拿捏牵制。若是我出面举证，对方一旦恼羞成怒，家中长辈便会遭受刁难。”

说起家人，她的肩膀微微收紧，神色满是无奈。寄人篱下多年，她处处谨小慎微，只求护住远方亲人，实在不敢贸然卷入这场纷争。

聂征看明白她心中顾虑，身子微微前倾，语气沉稳笃定。

“这点你无需忧心。聂季川手握地方兵权，已经派人暗中护住你的家族所在州县。那位朝中官员眼下自顾不暇，赤鬼旧案正在被追查，他不敢在此刻明目张胆对普通世家动手。只要徐衡倒台，这条牵制你的把柄便会直接失效。”

苏紫韵猛地抬眼，眼中露出一丝讶异，她从没想过对方会提前顾及自己家人安危，长久悬着的心松动几分，却依旧存有顾虑。

“即便家人安全得以保障，可我亲自取出账簿，事后若是被徐衡党羽知晓身份，依旧会遭到报复。留在聂府，我日后日子不会安稳。”

“证据由聂远舟悄悄取走，全程不会出现你的踪迹。”聂征缓缓说道，“拿到账册之后，五日之后族宴清算所有内患，依附徐衡的一众管事尽数被处置，府内换一批人手。届时我可以安排你离开聂府，赠予银两，让你回乡安稳度日，远离朝堂与宗族之间的纠葛。你不必被迫夹在两方之间左右为难。”

风吹过树叶簌簌作响，苏紫韵低头沉思许久。这些年她亲眼目睹徐衡借着权势收受财物，勾结外人损害聂家利益，心中早已心生不满，只是一直没有反抗的底气。如今既有保全族人的保障，事后又可以抽身离开，眼前已是最好的选择。

她深吸一口气，抬眸看向聂征，眼神褪去犹豫。

“西郊别院西侧有一处破损的后窗，守卫极少。每日未时，看守的家丁会外出进食，那是最稳妥的时机。私账被锁在木匣之中，钥匙藏在院中假山石缝里。”

说完细节，她抬眼看向聂征。

“我只希望公子遵守承诺，保我一家安。”

聂征轻轻点头。

“许诺之事，绝不反悔。”

阳光穿过枝叶落在苏紫韵脸上，压在心头许久的重担终于卸下，她缓缓松了口气，二人又简单敲定交接方式，随后各自分开，装作无事一般离开花园。

暮色漫过城头，天边晕开一层暗沉的橘调霞光。白日融雪留下的泥水积在青石板缝隙里，晚风裹挟着街边摊贩的吆喝与人声喧嚣，整条大街往来人员繁杂，各色行人穿梭不停。

聂征辞别苏紫韵，换下府内锦缎衣衫，身着一身素净青布长衫，收起所有显眼饰物独自走出聂府。

他仰头望向蒙着薄霭的天空，连日在内宅周旋算计，心神紧绷许久，便打算借着市井喧嚣理清头绪，暂时避开府内错综复杂的纠葛。

街道越往深处越僻静，两侧商铺稀疏。刚转过巷口，粗暴的呵斥声骤然响起。

三名身形壮硕的汉子将一名女子逼至墙角，伸手就要抢夺随身财物。随行丫鬟吓得浑身发抖，缩在一旁不敢上前。女子身着月白绣兰纹长裙，身姿挺拔，面上虽流露惊惧，脊背依旧挺直，不肯轻易妥协退让。

聂征见状快步上前，径直拦在李书妧身前，语气清冷沉稳。

“天子脚下闹市，公然劫掠，诸位当真不顾法度？”

几名壮汉打量他一身布衣，只当是普通闲散之人，不以为意，扬手便想将他推开。聂征身手利落，几招便将几人逼退，壮汉见讨不到好处，骂骂咧咧慌忙逃窜。

周遭瞬间恢复安静。

李书妧抬手轻轻理顺被风吹乱的鬓发，抬眸看向眼前之人。容貌清丽温婉，眉眼柔和，唯有眼底藏着一丝外人不易察觉的隐忍。她敛衽微微俯身，声音轻柔得体。

“承蒙公子出手相助，方才险象环生，小女感激不尽。不知公子可否告知名号，日后必寻机会报答。”

“不过一桩小事，无需记挂。”聂征神色淡漠，无意过多纠缠。

“小女李书妧，家父任职吏部侍郎。”她主动道出家世，目光不动声色端详对方。这人穿着普通，行事气度却绝非寻常百姓，沉稳内敛，周身气场绝非市井中人所能拥有。

聂征察觉对方刻意的打量，不愿在此久留。

“此地不甚安全，小姐尽快归家为宜，在下先行离开。”

说完便转身迈步离去。

丫鬟站在一旁依旧心有余悸，低声提议是否追上前去道谢。

李书妧静静伫立原地，目光遥遥锁住聂征远去的背影，面上柔弱的神情缓缓褪去。晚风拂动裙摆，她唇角漫开一抹极浅的笑意。

猎物，已经主动走入她布下的局了。