江湖女儿行 第52章 陌上寒烟牵心事

扬县李家村。

这是宣州治下极寻常的一个村落，依着缓坡而建，几十户土坯房舍错落，屋顶压着厚厚的雪。时近黄昏，炊烟从几处烟囱里懒懒升起，村口的老槐树枝桠光秃，树下石碾半埋在雪里，碾槽结着浑浊的冰。

沈岚与叶清尘牵着马走进村子时，引来不少村民侧目。两人皆穿着九华派弟子常着的劲装——在这朴素的乡间显得格外醒目。

“请问老伯，”叶清尘拦下一名正要回家的村民，温声道，“有位名唤顾卿卿的姑娘，请问她家在何处？”

老头眯起眼打量二人，见她们举止有礼，不似歹人，便抬手指向村子西头：“最西边那户，门前有棵老梅树的便是。不过……”他顿了顿，“顾家娘子这些日子魂不守舍的，你们是来找她家姑闺女的？”

“正是。”叶清尘颔首。

老头连连摇头：“好好的女儿家的，非要去学什么武，造孽哦……听说人至今没回来。”

两人闻言微微蹙眉，心头跟着一沉，没再多说，便牵马往西行去。积雪在脚下发出“咯吱”声响，越往村西，房舍越稀疏，最后只剩孤零零一户土院，围着半人高的土墙。院门是简陋的柴扉，虚掩着。

推开柴扉，小院景象映入眼帘——积雪未扫，杂乱地铺满院落，只有一行浅浅的脚印从院门通向正屋。正屋是三间土坯房，窗纸破了几处，用旧布勉强糊着。

“请问，有人在家吗？”沈岚扬声问道。

院内寂静，只有风声穿过篱笆的呜咽。

两人对视一眼，叶清尘提高声音：“顾伯母可在？我们是九华派弟子，奉师太之命前来。”

依旧无人应答。

沈岚眉头微蹙，正要上前叩门，身后忽然传来急促的脚步声：

“你们……是谁？”

两人回头，只见柴扉处站着一位妇人。她约莫四十上下，穿着半旧的靛蓝棉袄，头发用木簪草草绾着，面容憔悴，眼下一片青黑，手中还挎着一只空竹篮，篮底沾着泥雪。此刻她正紧紧盯着二人，眼神里混杂着警惕与期盼。

叶清尘忙躬身行礼：“伯母安好。我们是九华派弟子，沈岚、叶清尘。奉一清师太之命，特来探望。”

“九华派？”妇人眼睛倏地睁大，手中竹篮“啪嗒”落地。她几步抢上前，一把抓住叶清尘的手臂，指尖冰凉颤抖，“卿卿……卿卿可在你们那儿？她到底去哪儿了？”

沈岚与叶清尘心中了然——这定是顾卿卿的娘亲无疑。见她如此情状，两人皆是心头发酸。叶清尘反手扶住顾母手臂，温声安抚：“伯母莫急，我们正是为此事而来。

顾母却似听不见，只死死攥着叶清尘的袖子，眼泪已滚下来：“往年除夕前她必归家，今年我左等右等，过了初一仍不见人……灶台上的年糕都蒸了三回了，她还没回来……我、我去找村长，村长说许是留在九华山了，让我捎信去问……可、可……”

她语无伦次，身子摇晃，几乎站立不住。沈岚忙上前扶住她另一边胳膊，与叶清尘一同将人半搀半扶地带进正屋。

屋内比外头更显清寒。土炕上铺着旧苇席，炕桌缺了一角，用木片勉强垫着。墙角堆着些杂物，灶台冷清，只有一小坛腌菜敞着口。唯一算得上鲜亮的，是窗台上一个粗陶瓶里插着的几枝干梅——花已枯了，却还维持着盛放时的姿态。

叶清尘扶顾母在炕沿坐下，寻到灶边瓦罐倒了碗热水，递到她手中：“伯母，先喝口水，定定神。”

顾母双手颤抖，接过碗，却只是捧着，哑声道：“二位姑娘……我女儿她，到底去哪儿了？”

沈岚与叶清尘对视一眼，知道再瞒无益。

叶清尘轻声道：“伯母，卿卿师妹腊月二十六便辞别了师父和同门下山归家，按说最迟除夕也该到了。可我们直到前日才接到您的信，方知她并未返家。如今师太、师父与众弟子已在九华山周边搜寻，镇抚司的官差也已介入，正在全力追查她的下落。”

顾母只觉眼前一黑，身子晃了晃，她似乎想说什么，嘴唇哆嗦着，却发不出声音，整个人像被抽走了筋骨，软软向后倒去。

“伯母！”沈岚眼疾手快扶住她，与叶清尘一同将人放平在炕上。

叶清尘立即搭上她腕脉，片刻后松了口气：“急火攻心，一时气窒，并无大碍。”她从随身药囊中取出一个小瓷瓶，倒出一粒宁神丸，就着温水给顾母服下。

约莫一刻钟后，顾母缓缓睁开了眼睛。

“伯母，您没事吧，九华派的师姐师妹们也都在全力寻找。伯母，您定要保重身子，等卿卿回来。”叶清尘忙握住她的手安抚道。

这番劝慰起了些作用，顾母渐渐止了泪。

沈岚见她稍稍平稳了下来，便轻声问道：“伯母，您再仔细想想，卿卿近来可曾提过要去何处、见何人？或是……近来可有什么异样？”

顾母茫然摇头：“我们并非本地人氏，在此处又无亲眷，她能去找谁……”

叶清尘见屋内只有顾母一人，始终没见到顾卿卿的父亲，便试探着问道：“伯母，卿卿前不久寄过一封家书回来，信中可有说过什么特别的话，或是交代过什么事？”

“对，信，她上月确实寄过一回！”顾母像是抓住救命稻草，踉跄下炕，从炕柜最底层翻出一个小木匣。匣中整齐叠着几封信，最上面一封墨迹尚新。

她颤抖着手取出，递给叶清尘：“就是这封……姑娘你看看，可有什么不对？”

沈岚和叶清尘接过信封，拆开信纸，纸上的字迹娟秀工整，正是顾卿卿的手笔。然而似乎不过是寻常家书，问母亲安好，说门派冬训已毕，不日便可归家，语气轻快，透着掩不住的欢喜。唯有最后一段，写得有些含糊：

“……山中岁月清寂，然女儿心中甚安。此前您信中提及之事，女儿已细细思量过。只待归家，再与娘亲细说。寒冬料峭，万望保重身体，勿要操劳过度。不孝女卿卿顿首。”

“此前提及之事……”叶清尘抬眸看向顾母，斟酌着措辞，“伯母，卿卿信中所言‘此事’，是指……？”

顾母怔了怔，脸上掠过一丝复杂神色，低声道：“应是……成亲一事。”

屋内空气凝了一瞬，沈岚与叶清尘皆未料到会听到这两个字。

顾母见二人神色，苦笑道：“二位姑娘莫怪。卿卿已早过了及笄之年，去年村里有媒婆上门，说镇上一户殷实人家想讨个识文断字的媳妇，我……我便在信中与她提过一嘴。”

她叹了口气，“可那孩子却说，她不愿嫁与陌路之人，若要成亲，必要嫁与心上人才行。又说她在九华派修习未了，此事不急……后来，便再未提过。”

顾母抬手抹了抹眼泪，“其实……我从前便不愿她去九华派习武。一个女孩家，不学女红刺绣，成日舞刀弄枪的，像什么样子？可她性子倔，认准的事，九头牛也拉不回。我总觉这些年……亏欠了她，便由着她去了。谁曾想……谁曾想竟出了这等事……怪我，都怪我，当初我说什么也该拦住她……”

话语未尽，泪又落下。沈岚和叶清尘听着，心中五味杂陈。叶清尘定了定神，犹豫了一下，方问道：“伯母，卿卿有没有跟您提过，她可有了意中人？”

顾母茫然地摇摇头，“未曾，此前从未听她提起过。”

叶清尘将信折好，递回顾母手中，温声道：“伯母，从这信上看，卿卿师妹当时心情甚好，对归家亦是期盼。或许……她只是途中有些耽搁，相信一定能找到她的。”

这话说得委婉，却连她自己都不太信。顾母却像抓住浮木般连连点头：“是、是……定是这样……只求菩萨保佑卿卿，早日归来……”

窗外天色彻底暗下。顾母执意留二人宿在家中，说夜路难行，明日再作打算。

顾家只有两间卧房，顾母住东间，沈岚与叶清尘便宿在西间，顾母抱来两床旧被褥，歉然道：“委屈二位姑娘了。”两人连忙道谢。

晚饭是简单的粥与腌菜。顾母吃得极少，神思恍惚。叶清尘见她面色蜡黄、气息虚弱，知是忧思过度伤了心神，饭后便取了安神药材，煨了一碗药汤让她服下，劝她早早歇息。

西间屋内，油灯如豆。

沈岚与叶清尘和衣躺在土炕上，两人皆无睡意，只望着黑黢黢的房梁。

“不知萧师妹和云裳师妹那边……查得如何了。”叶清尘轻声道，“若卿卿真去了秋浦县，或许已有线索。”

沈岚“嗯”了一声，思绪忍不住飘向别处。许久，她忽然问：“叶师姐，方才……你为何会问起‘心上人’一事？”

叶清尘在黑暗中侧过脸：“……我也只是猜测罢了。从信中看，卿卿师妹当时心境明朗，与前次回绝媒妁之事的语气截然不同。且几个师妹亦说她近来时有走神、浅笑……我便猜想，许是有了与从前不同的心思。”她顿了顿，“女儿家提起婚嫁，若心中无人，多是抗拒或敷衍；若心中有人，便是这般含羞带喜、欲说还休了。”

沈岚沉默。这些细腻的女儿心思，于她而言陌生如异域文字。她自幼所学，是如何杀人、如何隐匿、如何求生，从未有人教过她何为“心上人”，何为“婚嫁”。即便如今懂了情之所钟，那些世俗伦常、嫁娶礼数，仍像隔着一层厚重的雾。

“叶师姐，”她声音很轻，带着难得的迟疑，“九华派的姐妹……若修习完毕，也会离开，回家成亲么？”