江湖女儿行 第50章 雪落无痕胭脂影

迟羽书目光扫过这间简陋的土屋——除了土炕、灶台和墙角堆着的少许杂粮，几乎家徒四壁。沉默片刻，轻声问：“大娘，家中就您一人？”

李大娘动作顿了顿，半晌，轻轻叹了口气：“老头子和儿子……早年从军，都没能再回来……就剩我一个老婆子。”

屋内一时寂静，只有灶膛里柴火轻微的噼啪声。

“那您平日……”花瑾忍不住问，“靠什么过活？”

“村里人好，每月凑点粮食给我，勉强够吃。”李大娘扯出个笑，皱纹在昏黄灯光下显得更深，“就是这两年收成不好，天旱，接着又是涝，地里长不出多少东西。大家日子都紧巴巴的……”

迟羽书眉头蹙起：“朝廷不是有赈济？秋浦县衙未曾发放救济粮款？”

“救济？”李大娘茫然地摇头，“从没听说过。官老爷们……大概顾不上我们这山沟沟里的小村子。”

花瑾抬眼看向迟羽书，两人目光交汇，皆看到对方眼底压着的怒意。

“赋税呢？”迟羽书声音沉了几分，“今年收成如此之差，赋税可曾减免？”

李大娘苦笑：“税……哪敢少交。里正说了，朝廷的税银一文不能少，交不上就拿粮抵，拿不出粮的……”她没再说下去，只苦笑着摇头，“能活一天，算一天吧。”

屋内骤然寂静。

花瑾攥紧了拳，指节发白。她忽然站起身，走到窗边，背对着众人，肩背绷得笔直，那张明媚的脸上此刻凝着寒霜，良久，才一字一句从齿间挤出：

“……真是朱门酒肉臭，路有冻死骨。”

迟羽书亦垂下眼帘，作为镇抚司校尉，她见过太多这样的场面——庙堂之上高谈阔论，奏折里写着天下太平、民生富足，可走下官道，拐进这些山坳村落，才是血淋淋的真相。

云裳默默地将自己碗里的粥拨了一半到空碗里，起身端到李大娘面前：“大娘，您不吃，我们也不吃了。”

萧苒也将烤饼掰开，将大半放回李大娘手中。

李大娘看着眼前这些年轻人，嘴唇哆嗦着，终是接过碗，混浊的泪水滴进粥里。

一顿简陋的晚饭，吃得沉重无声。

饭后，李大娘将炕让给四个年轻人，自己抱了床旧被褥去了隔壁的耳房。

油灯吹熄后，屋内陷入黑暗。窗外风声呼啸，卷着雪粒打在窗纸上，沙沙作响。土炕烧得温热，四人并排躺着，分别是云裳、萧苒、花瑾和迟羽书。

花瑾办案时素来全神贯注，但该歇息时也从不为难自己，她奔波了一日，早有些疲惫，很快便已呼吸均匀地睡了。

最外侧，迟羽书却有些难以入眠。

她睁着眼，望着低矮的房梁，思绪不受控制地飘回数月前——途径潭州的路上，云裳曾笑着对她说“若得空，来九华山做客”，那时她应了，却未曾想会这么快踏足九华山，更未料到是以这般缘由。昨日在清心殿再见云裳，那姑娘立在烛光里，一身浅碧衣衫，眉眼依旧清澈，却明显清减了些，眸底笼着散不去的忧色。当时她竟莫名生出一种冲动，想伸手抚平她微蹙的眉尖。这念头来得突兀，让她暗自一惊。

迟羽书轻轻翻了个身，面朝土墙。她是镇抚司校尉，此行是为办案，不该有这些无关的纷扰。可那丝细微的悸动，却像窗外悄然飘落的雪，无声无息，已然沾湿心绪。

内侧，云裳同样未眠。

她指尖无意识地摩挲着怀中那盒胭脂——小巧的竹匣，里面是她从苗寨特意带回的山茶花红。卿卿总说寻常胭脂颜色太俗，想要一种“像山间朝霞又像晚霞”的红，她找遍苗寨才得了这一盒。本想着年节时给她惊喜，如今……

窗外传来极轻的“簌簌”声，雪又落下来了。云裳悄悄侧过身，透过窗纸的破隙望向外面。夜色浓重，远山轮廓尽没于雪幕之后。不知此刻，九华派是否也正落着同样的雪？百草炉里药香可还温着？那个人……是否已服了药，安稳睡下了？

想到沈岚，云裳只觉心中那团焦虑的乱麻似乎被一只无形的手轻轻捋顺了些许。

而百里之外的九华派中，那个她思念的人，亦同她一样未曾入眠，陪她一同望着这同一片雪夜。

次日卯时三刻，天光未明。

四人轻手轻脚地起身，生怕惊扰了熟睡的李大娘。花瑾去村里唯一的杂货铺，买回两袋大米和半袋面粉，悄悄倒进墙角的米缸；迟羽书和萧苒在院外的柴堆旁劈柴，很快码起一人多高的柴垛，足够老人烧上一整年；云裳则用新米熬了一小锅稠粥，温在灶上余烬边。

临行前，迟羽书又从怀中取出两锭五两的官银，用布帕仔细包好，塞进炕席最里侧的破棉絮下。做完这一切，四人相视颔首，轻轻拉开柴门，牵马悄声离开。

晨光渐亮时，李大娘方醒来，只见灶膛新火、米缸满尖，院角柴垛高过人头，两锭雪花银静静躺在坑席上。她颤手抚过，浑浊泪滚落，忙推门寻那四名姑娘，却只见雪地四行马蹄，早去得远了。

四人快马，巳时三刻便抵秋浦县。

作为九华山脚下最大的县城，秋浦县虽不及州府繁华，年关时节却也热闹。城门处车马行人络绎不绝，挑担的货郎、赶集的农人、走亲访友的百姓，将积雪的官道踩得泥泞不堪。迟羽书与花瑾一亮出镇抚司腰牌，守城兵卒立刻躬身放行。

入城后，四人直奔县衙。待迟羽书说明来意——调阅腊月二十六至今的入城记录，县衙主簿不敢怠慢，忙取出簿册翻阅，从头到尾查了两遍，却摇着头道：“回校尉，这几日的入城登记里，并无叫顾卿卿的姑娘，也没有符合九华派弟子描述的女子。”

“要么她未登记，”迟羽书合上册子，神色微沉，“要么……她并非骑马入城。”

花瑾忽然抬头：“所有入城者皆做了登记？”

“呃、这……”主簿听了忙支支吾吾起来，“回校尉大人，按律，车马行人入城皆需记录姓名、籍贯、事由，只是、只是……这年关前后，人流如织，难免会有疏漏。”

这时，云裳忽然想到，“卿卿她……常去一家胭脂店，”她转向三人，“那家店的老板娘与我们相熟，每次下山，她多半会去转转。我们去那问问——”

说着便领着几人往城东走去，穿过两条街巷，一间挂着“玉容阁”牌匾的小店出现在眼前，尚未进门，便闻到一股馥郁的脂粉香气，混杂着花香和蜜蜡的味道。

柜台后，一位约莫四十出头的中年妇人正低头拨弄算盘。她身着绛紫色缎面袄子，头上簪着两支镶珠银簪，面容丰润，眉眼精明。听见门帘响动，抬头一看，顿时露出惊喜的笑容：

“哟！这不是云裳姑娘嘛！可有大半年没见着你啦！”她放下算盘，从柜台后绕出来，亲热地拉住云裳的手，“这是去哪儿了？”

“林老板，”云裳笑着应道，“这半年不在阁中，出了趟远门。您生意可好？”

“好，好！”林老板娘笑得见牙不见眼，目光扫过云裳身后的迟羽书、花瑾和萧苒，萧苒她是有印象的，从前偶尔和云裳她们一道过来，但见迟、花二人面容陌生，又身着官服、气度不凡，眼中精光一闪，态度愈发热情，“这二位是……”

“噢，是我们的……朋友，”萧苒上前一步，温声道，“林老板，想向您打听一下——腊月二十七那日，卿卿可曾来过店里？”

“顾姑娘啊？”林老板娘想了想，一拍手，“来过！那几日快过年了，我记得清楚，店里生意好，她来时我还忙得团团转呢。”

几人精神一振。花瑾追问：“顾姑娘可是一个人来的？”

林老板娘忙掩嘴笑起来，“那日顾姑娘可不是一个人来的，身边还跟着位公子，两人说说笑笑的，顾姑娘心情不错，还买了我这儿新到的‘醉海棠’口脂和‘玉簪粉’呢。那位公子付的账，出手大方得很。”

这话如平地惊雷，四人瞬间愣住。花瑾和迟羽书对视一眼，又看向云裳和萧苒，只见两人脸上满是震惊与茫然，显然也是第一次听闻。

“公子？”云裳声音有些难以置信，“林老板，您可知那位公子是谁？姓甚名谁？是哪里人氏？”

云裳心中满是疑惑，卿卿性子爽朗，若真有相熟的公子，定会告诉她和萧苒，怎么会瞒得这般严实？

林老板娘摇摇头：“这倒不知。不过那公子生得一表人才，模样俊俏，举止斯文有礼，一看就是读书人。衣着也讲究，绝不是普通人家出身。”她顿了顿，压低声音，带神秘兮兮地笑着，“我看啊，两人关系可不一般。顾姑娘挑口脂时，那位公子就在一旁含笑看着，眼神温柔得能滴出水来。站在一起，真是郎才女貌，般配得紧。”

萧苒压下心中翻涌的惊涛，尽量让声音平稳：“林老板，那是您第一次见卿卿与那位公子同行吗？”

“不是头一遭啦。”林老板娘回忆道，“约莫一个月前，顾姑娘也同那位公子来过一次。那次她买了盒‘蔷薇胭脂’，我当时还打趣她，是不是好事将近了，她羞得满脸通红，直跺脚让我别胡说。”

一个月前？那正是她们四人南下护镖、不在山中的时段。

“林老板，”迟羽书接口道，“那日他们离开时，可曾说过要去何处？”

“这倒没有。”林老板娘摇头，“顾姑娘买完东西，那位公子便护着她出了门，我当时忙着招呼其他客人，也没多留意。”