江湖女儿行 第49章 山长水阔知何处

次日辰时初刻，迟羽书、花瑾、萧苒、云裳便牵马出了九华派山门，沿九华西麓蜿蜒山道而下。

“按脚程来算，”萧苒开口，“卿卿若走这条路下山，必定会经过‘杨家坳’和‘牛家坳’。这两处是九华山西麓仅有的村落。”

“先去哪一处？”花瑾问。

云裳指向东侧岔路：“‘牛家坳’稍近些，但两个村子其实相隔不远，只是分踞山坳两侧。卿卿那日未时才离开九华派，若要赶在天黑前投宿，必定会走这条近路，这是我们都知道的一条路。”

花瑾和迟羽书见状，便跟着两人拨马转入岔道。这条路比主道狭窄许多，两旁枯草没膝，显然走的人少。雪地上除了些小兽的足印，再无其他痕迹。

“可惜这几日大雪，”迟羽书勒马观察片刻，摇头道，“即便曾有足迹，也早被盖住了。”

一路无话，只有马蹄踏碎积雪的“咯吱”声，和偶尔惊起的寒鸦扑棱翅膀的响动。素来活泼的云裳也抿紧了唇，目光如梳篦般扫过每一处可能藏匿线索的岩隙、树丛。

午时刚过，前方山坳间终于现出几缕炊烟。

“到了，前方便是‘牛家坳’。”萧苒轻声道。

映入眼帘的是一排低矮稀疏的土坯房舍，屋顶压着厚厚的茅草，檐下挂着冰凌。村口的老槐树下拴着两头瘦牛，正低头嚼着干草。几个孩童正围着雪堆嬉闹，见四人骑马而来，尤其是迟羽书与花瑾腰间的雁翎刀闪着寒光，顿时一哄而散。

四人下马，迟羽书刚要上前询问，一个挑着柴担的村民瞥见两人的官服，脚步一顿，绕着田埂就往村里躲。

“这是怎的？”花瑾皱眉，不解道。

迟羽书轻叹一声，眼中掠过一丝无奈：“想来是地方官兵平日里作威作福惯了，百姓遇见穿官服的，便下意识避之不及。”

花瑾苦笑：“官差名声狼藉，百姓畏如狼虎。”

云裳与萧苒对视一眼，心中了然，云裳上前半步道：“还是我们去吧，村民们对九华派的人还算熟悉。”

花瑾只得点头，与迟羽书退到村口老槐树下，远远望着。

云裳与萧苒拿出九华派的木牌，拦下几位扛着干柴的村民，语声温婉：“大娘，我们是九华派弟子，想向你们打听个人，腊月二十六傍晚，可曾见过一位杏红斗篷的姑娘，牵马路过？”

几个村民一听是九华派的，又见两人是女子，便放下戒心，只是皱眉想了半晌，皆摇头：“没见过，那日雪大，俺们早早关门了。”

两人又接连询问了几个村民，要么摇头摆手，要么含糊其辞，转眼半个时辰过去，竟没问出半点线索。

两人回到村口，花瑾和迟羽书赶忙过去询问：“怎么样？”

云裳冲两人摇了摇头，皱眉道：“可是……卿卿若走这条路，必会经过此地。”

萧苒沉吟片刻道：“卿卿那日未时才离阁，即便脚程再快，抵达此地时天色也早已黑了。这里的村民日落而息，或许太晚，见到她的人本就少。我们再往村子深处走走，挨家挨户问问试试。”

“嗯。”云裳跟着点头。

花瑾在一旁静静听着，心下暗忖：她本以为九华派弟子是养在深山的娇花，可眼前这两位——云裳灵秀中带着坚韧，萧苒沉稳周密，条理清晰，不禁令她高看一眼。尤其是萧苒，生着一双乌黑澄澈的丹凤眼，言谈举止却彬彬有礼，只是那儒雅之下，分明压抑着深切的忧虑。想来那位失踪的顾姑娘，与她关系极为亲厚。

四人便牵着马，深一脚浅一脚地在村中穿行，挨户叩门。从村头到村尾，从炊烟袅袅的午后问到日头西斜，回答却如出一辙——无人见过。

“再去杨家坳看看。”迟羽书简短道，翻身上马。

杨家坳与牛家坳隔着一道山梁，村落略大些。抵达时村中已升起晚饭的炊烟，空气中飘着煮菜的香气。这一回，迟羽书和花瑾学乖了，由云裳和萧苒上前询问，两人远远跟在后面。

然而结果并无二致。

“没见过。”

“那日雪大，谁出门啊。”

“姑娘家问这些做啥？”

一户，两户，三户……云裳问话的声音已有些发哑，萧苒紧抿着唇，眼底的焦灼几乎要溢出来。

酉时初，四人走到了村子最西头。这里只有一间孤零零的土坯房，柴门半掩，院里堆着些干柴。屋脊的烟囱冒着极淡的青烟，在暮色中几乎看不清。

“最后一家了……”云裳的声音中带着忧虑。

萧苒上前，轻轻推开柴门。院内积雪未扫，只有一行浅浅的脚印通往屋门。她扬声唤道：“有人在家吗？”

屋内传来窸窣的响动，好一会儿，门才“吱呀”打开。一位老妪拄着拐杖，颤巍巍挪到门边。她年纪很大了，背佝偻得厉害，脸上皱纹如刀刻，但眼睛却还算清明。

“你们……找谁？”老妪的声音沙哑。

萧苒忙上前一步，躬身行礼：“老人家，打扰了。我们想向您打听个人——腊月二十六那日，您可曾见过一个穿杏子红斗篷、牵枣红马的姑娘路过？个子高挑，模样标致，是九华山九华派的弟子。”

老妪眯起眼，想了好一会儿，忽然“哦”了一声。

“九华派的姑娘……是不是说话声音脆生生的，笑起来右边脸上有个小酒窝？”

云裳和萧苒同时一震。

“是！就是她！”云裳急声道，“老人家，您见过她？她去了哪儿？”

老妪点点头，慢悠悠道：“见过。那天天都黑透了，我出来抱柴火，就看见那姑娘牵着马在外头。她见着我，可高兴了，问我能不能在这儿借宿一晚。我哪能让姑娘在外受冻，我说这破屋子只要你不嫌弃就成，她就住下了。”

四人闻言，几乎同时松了口气。萧苒道：“老人家，我们是那位姑娘的好友，这两位是镇抚司的校尉，那位姑娘名唤顾卿卿，自那日下山后便失踪了，我们正是来寻她的。”

迟羽书和花瑾也上前，冲老妪颔首，花瑾温声道：“老人家，您能详细说说那日的情况吗？”

老妪见状，忙侧身让开：“外头冷，快进屋说。”

四人跟着老妪进入屋内，只见屋内陈设简陋，但收拾得干净。土炕上铺着旧棉被，墙角堆着些杂粮，灶膛里余火未熄，煨着一瓦罐粥。

花瑾和云裳忙扶着老妪坐下，花瑾开口道：“老人家，不知您怎么称呼？”

“我姓李，你们叫我李大娘就成。”李大娘又招呼几人都坐下，她搓了搓枯瘦的手，继续道：“那天很晚了，我问她这么晚还赶路，一个姑娘家多危险。她笑着说她是九华派的，会功夫，不怕。我一听是九华派的，就放心了——九华山有你们在，这些年太平多了。”

迟羽书又问：“李大娘，那晚顾姑娘可曾说过什么？比如她要去哪儿，为何独自赶夜路？”

李大娘回忆着：“我问她，年关将至，怎么还在外头。她说门派休沐，她要回家。我又问她是哪里人氏，她说是宣州人。”李大娘顿了顿，“但第二天天还没亮透，她就来辞行，连早饭都没吃，急匆匆的。我问她这么早去哪儿，她说要去县里办点事，再回家。不过能看出来，她心情挺不错，像是有什么高兴的事。”

“去县里？”萧苒与云裳对视一眼。

“秋浦县？”迟羽书追问。

李大娘点头：“应该是的，从这儿下山，只能去秋浦县。”

云裳轻声道：“李大娘，卿卿那晚可曾提过要去县里见谁？或是……收过什么书信？”

李大娘想了想，摇摇头：“好像没有，她只说要赶早去县里，晚了怕耽误。”老妪看着四人凝重的神色，担忧道，“这位顾姑娘……到底出什么事了？”

“她失踪了。”萧苒声音发涩，“本应除夕到家，可至今音讯全无。”

李大娘连连叹息：“多好的姑娘，可千万别出事啊……”

花瑾起身，向李大娘郑重一礼：“多谢大娘提供线索。天色已晚，我们就不多打扰了，得即刻赶往秋浦县。”

“这会儿去？”李大娘瞪大眼，“外头天都黑透了，这冰天雪地的，你们怎么走？”她颤巍巍站起，“不如就在我这儿凑合一宿，炕烧得热，挤挤能睡下。明儿天亮了再走，稳妥些。”

花瑾看向迟羽书，又看看云裳二人。萧苒低声道：“李大娘说得是，这里距离秋浦县少说也得三四个时辰，”

花瑾略一思忖，点头：“那便叨扰大娘了。”

李大娘露出笑容，准备去灶前添柴：“我再去熬点粥，你们走了这一天，肯定饿了。”

四人也起来帮忙，迟羽书去院中水缸打水，花瑾帮忙收拾碗筷，云裳从行囊中取出带来的干粮，萧苒去灶前添柴。

李大娘佝偻着背，用木勺小心地将粥分盛进四只豁了口的粗陶碗里。粥很稀，能清楚看见碗底沉着的糙米和零星的野菜叶。老妪将碗一一端到四人面前，自己却退到灶边的小凳上坐下，手里端只碗，里面却只有米汤，笑呵呵地看着她们。

“大娘，您也吃。”云裳轻声道。

“我不饿，你们吃，你们吃。”李大娘摆摆手，“年轻人在长身体，多吃点。”

萧苒默默将自己的干粮饼掰成两半，递了一半过去。李大娘推拒，云裳已起身将饼塞进她手里：“大娘，您不吃，我们怎么吃得下？”

老妪怔了怔，眼眶微湿，终是接过，小口啃了起来。