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天光破晓时分，有人在杭船外喊道：“李船主，我家主人让小人过来问一声，刁大爷、高大爷在你们船上吗？”
“不得呵！不是杂个与你家主人一起回去的吗？”这是船主李权的回答声。
岸上的仆人哦了一声，忙又解释说：“是昨天晚上回船的，可早上不见了，他们也不能不辞而别吧？船上岸上全找遍啦，连个影子都没有。”
李权见他一筹莫展的样子，轻松地说笑道：“可能是有急事来不及辞行呢，要不就是杂个灌多喽，夜里出舱撒脑子，一齐掉进河里啦，反正莫在我们这儿。”
又没找到要寻的那两位，仆人失望地回去了。船上的人们相继起床，梳洗完毕，用过早饭，河畔停靠的船只陆续动了起来，不能再耽搁了，否则要堵在惠济桥下动弹不得。
小杭船匆忙挤过拱桥，重新竖立桅杆，扯起风帆，循着河道向南行进。向前去两岸的地势是一马平川，愈加得广袤平坦，森林湖泊星罗棋布，稻谷耕田一望无垠。
“让开啦！我们有急事先行。”从后面驶来的大船上传出高声的吆喝。
“是波斯商船，向右边打舵！给他们让路。”船主李权吩咐着手下向右避让。
站在舱外看景致的刘沧快人快语不满道：“波斯人干么？老师儿，这通济渠又不是他家开的，凭么让他先行？”
船主无奈地撑着篙杆，“你看人家的商船，又厚重，又结实，若是被蹭一下，我这小船非得散架子，真吃不消啊。”
大船从小船旁边呼啸而过，昂首挺胸的两支桅杆鼓满风帆，雄赳赳气昂昂如入无人之境，那包在舷首金光闪闪的铜质铁嘴撞角，更叫人胆怯地退避三舍，甘拜下风。
“这大船真尔利呀！”白头刘沧不看则已，一看不禁由衷赞叹。
“这个就来斯啦？还有更大的呢，大的不得命。”李权凑过来笑话他没见过世面。
“还有更大的船？”刘沧刚一说出自己便肯定了，“是有，当年转运使刘晏造的漕船，一艘就要用一百万钱，坚固耐用可载粮千石。”
“嗯！”船主发出长长的否定鼻音。
“刘晏造的漕船早就破烂不堪啦，王播、王涯花一半的钱，造的更派不上用场，现在有一半运粮船是雇佣扬州的私船。要说最大最实用的是俞大娘家的，南至江西，北至淮南，大艑高帆一百尺，那才叫大气呢。”李频从舱内走出来，边说边看那正擦身而过的波斯商船，“她家的船多在长江上行驶，通济渠上可不多见。哎，那船上招手之人不是小老弟庄义方吗？这么巧啊！在这里遇上他。”
李频在波斯人的船上看到了熟人。刘沧听他一说也定睛观瞧，“是他！站在黄衣老者身边的，是他，我在青龙寺见过他，无可上人的忘年之交啊，他身后的是那个小徒弟喽。李频老弟，你是怎么认识庄都尉的？”
李频望着疾驰而去的商船回忆道：“与他相识可有年头了，在莫干山周朴先生教书的庄子上，那时他还是个孩子呢。”想那都尉一定也认出了他们，可惜商船动力十足，一转眼的工夫驶出好远啦。
花开两朵各表一边，波斯商船甲板上站立的，正是斩蛟堂堂主澹台诸己和庄义方师徒，他们正在捋顺事情的来龙去脉。
“咦！庄小英雄，老夫原本是瞧不起官府里的圣蛋的，那些七孙，都是些酒囊饭袋、欺压百姓之徒。可遇见恁，俺是一见如故，恁乃人中之龙凤啊。尤其是这孩子门，真球了得，老夫愣中他了，他叫啥捏？”
见堂主问起自己的徒弟，义方客气地回答道：“小徒不才，尹天赐。”
“咦，他奏是尹天赐！”老堂主惊得是睁大了眼睛，“可中，这要是在之前老夫一定收他做徒弟，可眼下可不中哩，俺得讨好人家类。”
澹台诸己向来高傲自赏、目中无人，很少会如此夸赞人的，“庄小英雄，老夫木牛明白，殷仁他们杂桌掺和这事哩？”
庄义方把几天来听到的和看到的回想了一遍，“澹台堂主，据我所知，扬州波斯庄在城里有一处波斯邸，是供给外来进贡的人进行珠宝古董交易的场所，在那里既可交易仓储，又可歇脚暂居，最主要的是生意兴隆财源滚滚。就为了这个，从长安来了一个商人，他对这个邸所垂涎三尺，明知道波斯人不会转让于他，便心生歹意，找到当地的乞丐，许以重金指使他们暴力抢占，并卑劣地谋划放火焚毁。扬州的常丐头一时财迷心窍，见利忘义，动了邪念歹意；但他对京里的买家不知底细，心生犹豫，那商人找来个双方都信得过的中间人，常青说是叫刁金斗。双方协议达成后，常青请来各地的江湖朋友助阵，不废吹灰之力，波斯邸的地皮便到手了，还扣押了两位庄主做为人质，威逼波斯人低头就范，大事告成，就等着收佣金啦。却没想到节外生枝，突然杀出你们斩蛟堂，不仅夺去了土地，各处帮手也身遭不测，还上告衙门掳走了乞丐兄弟，真是人财两空啊。”
老堂主听了个大概，对那个京城来的商人很是注意，“哪个长安来的商人是啊背景？姓甚名谁捏？”
“他叫米宏，京里窦家店的大掌柜米宏，就是你在旗亭见到的那位。”
不知什么时候李苏萨来到他们的背后，把米宏的出身详细地说于堂主，“米宏的祖父米亮是窦家店创始人窦乂的好哥们，识别珠宝玉石的能耐在长安是首屈一指，是窦乂发家致富、钱过北斗的得力助手。窦乂是扶风人，在世时号称窦半城，他是玄宗皇帝的母亲窦太后的族弟，到他这代已是家道中落，再加上父母双亡孤苦伶仃，日子过得十分拮据。多亏他摊上两门好亲戚，任安州长史的舅舅张敬立，给了他赚取第一桶金的资本，官拜闲厩使的伯父窦文，提供了白手起家的场地。从十三岁起，半车丝鞋卖了五百文换成两把小铲，栽榆树成材获利数十万。他又购来蜀郡的青麻布，雇人缝成小布袋，购买新麻鞋几百双。你们猜窦乂要干什么？”其余人皆摇头不知，都在问是要送给谁吗？
李苏萨津津乐道地揭示谜底，“没有人能想到，他召来街坊里巷的孩子，发给每人三张饼、十五文钱。再发给每人一只小布袋，让他们拣拾槐树籽。一个月后，收集的槐树籽装满两大车。然后又让小孩们拣拾破旧的麻鞋，每三双破旧麻鞋可换一双新麻鞋，得到消息前来用旧麻鞋换新麻鞋的人不计其数。最后雇人用锉碓锄切破麻鞋，用石嘴碓捣碎瓦片，用疏布筛子筛过后，和上槐籽、油靛，捣成乳状制成法烛，待阴雨天薪贵如桂时卖出，获利无数。”
“没想到啊！真是商界奇才呀。”义方听这发财之道颇为赞叹。
李苏萨不以为然地继续讲道，“还有更绝的呢，西市秤行的南边有十余亩坳地，长年用来堆积垃圾，无人问津，窦乂看好了低价买来，在洼地中央立起一根木杆，杆顶挂上一面小旗。再围绕着搭建临时小房，雇人制作煎饼、团子等食品。万事俱备只欠东风，他召呼来小孩投掷石块，击中小旗的奖给煎饼或团子吃。左右两街的孩子们闻风争相前来投掷。不到一个月，池子迅速被填满了。窦乂在这块地上建造二十间铺面，每天单房租就收取几千钱。这个地方由此得名窦家店。”
澹台诸己一拍船舷佩服地感叹道：“可中，他不发财天理不容哩！”
李苏萨表示赞同说：“是啊，他靠着奇思妙想，超乎常人的智慧，积沙成塔，财源广进，生意是一发不可收。如今窦家店的主人是他孙子窦芔，老态龙钟，没什么主见，里里外外全听米宏指使。”
“姓米的不是雪和他无关哩，是北边来的人指使殷仁干的吗？”堂主想起在旗亭下的一幕。
波斯商人是哼哼冷笑两声，两眼直视空无一人的北岸，“虽然我不清楚这里面的内幕，可对米宏的为人是早有耳闻，宁可信鬼话，也不敢轻信他说的。”
他们彼此心领神会，默默无语地想着各自的心事，“起风了，两位进舱坐吧。”商人关切地建议着。
“杀人啦！救命啊！”岸上传来一声接一声的呼救声，这声嘶力竭歇斯底里的喊声引着甲板上的人们看过去。那是个男人，他从一片桐树林中奔跑出来，连滚带爬手脚并用冲上河堤，他的后面跟着个手握树枝的方脸汉子，边追撵，边气急败坏地咒骂道：“骗子！站住。佛带阿去汴州私商分号取飞钱哩，却玩金蝉脱壳想跑，今天就是你的忌日，你跑不掉咧。”
虽然相距尚远，可河风迎面吹来听得真真切切。眼见那汉子健步如飞，两人离得越来越近，前面的汉子必将是在劫难逃。
“高大哥，求求你饶了我吧，回了扬州我给你钱，所有的钱。”带着哭声汉子苦苦相求。
“呸！骗子，阿已经答应人家就得佛到办到，你那几个钱留着买猪头吧。”汉子恶狠狠地说。
“高爷爷，放过小人吧，来生做牛做马我报答您。我怎么对不起你们啦？是谁让你来杀我的？”男人仍抱着一线希望垂死挣扎着。
“你活着就是个祸害，去死吧！”一树枝子抡过去，打在逃命人的后背上，疼得那人惨叫一声，被抽下河堤翻滚至水边。
前有洋洋大河，后有讨命的杀手，他踉跄地支撑起身，已是无路可退了。情急之下那人猛一转身跃入河中，奋力向深处游去，方脸汉子是个旱鸭子，只能眼巴巴地望水兴叹了，嘴里一个劲地破口大骂着“骗子”。
“师父！我认识他。”尹天赐此时已认出了那方脸汉子，正是大业货行的少东家高京园。
当人们都为男子的侥幸脱身长吁口气时，不想岸上的杀手使出最后一击，将手中的粗树枝猛力掷出，不偏不倚正打在泅水者的头上，搏击湍流的男子双手在空中胡乱抓挠了两下，转眼间身子向河底沉去。
“救人要紧”这是船上所有人的共同心声，可多数人是不会水的，波斯船工更不会无缘无故地冒着危险跳进波涛里。
“扑通”一个人似离弦之箭纵身扎入河中，轻盈矫捷地摆动身体，挥舞双臂，一个猛子潜下去，待他再次露出水面时已将那个男人夹于腋下。
“快拉小哥哥一下下！”闻声出舱的波斯姑娘疾呼道，几只手一起响应伸下去，大家齐心协力把**的天赐和溺水者拽上船。
天赐按压着他的肚子，那人吐出几口浊水，渐渐从昏迷中苏醒过来，“我做错什么了？我什么也没做呀。”他脑子里仍萦绕着追杀的记忆，还在竭力地自辩解释着。
“怎么是你？你不是给国舅郑光送酒的扬州刁商人吗？”
“嗯。”精细男子打着颤音，散乱迷失的眼神聚拢明亮起来，用手摸着鼓起个大包的脑袋，“是我呀，你是谁呀？啊！是官爷，又是您救的我？我们是熟人，您可要为小人作主啊。”他是声泪俱下，“我一个本本分分的买卖人，对人是掏心掏肺地真诚相待，不多言、不多语的，是招谁惹谁了？天不亮就被他从被窝里揪出来，捂着嘴，掐着脖子，拉到树林子里面，不由分说要弄死我。昨天还称兄道弟呢，转脸就六亲不认啦，是人还是畜生啊？天理何在呀？”
“你认得那杀手吗？”波斯商人指着那堤岸上还在虎视眈眈尚未离开的汉子。
“扒了皮我都认识他，他是米宏的打手。”精细男子心有余悸地偷眼瞧了一眼，嘴上硬气，心里是真的怕了。
“米宏？是京城窦家店的大掌柜吧？”李苏萨突然听到这个名字顿感意外，“你姓刁？难道你就是那个中人刁金斗吗？”
对方也是惊讶了，不知为何这胡人知道自己的名字，他左顾右盼看到满船金发碧眼的胡人，好像明白了几分双手直摇，“你们是波斯人吧？不干我的事呀！他们就是找我做个中间人，别的全是米宏和扬州丐头常青干的。”
“骗子！你这个骗子！不是你信誓旦旦地做保，我们能上他们的当吗？”丐头常青怒气冲天地从舱里跳出来，一把揪起落汤鸡般的刁金斗，挥起拳头就要动手。
“常青兄弟，你先放手，听我解释，天啊！我可冤死啦。”那姓刁的一脸苦相紧拉住常青的拳头。
跟出来的何有佳一把扯住朋友，义愤填膺地指着刁金斗的鼻子厉声命令道：“快说，扬州的乞丐们弄到哪儿去了？泗州的丐头霍云飞、宿州的梁杰都是被谁杀害的？米宏为何出尔反尔？他说北边来的大商人和斩蛟堂沆瀣一气是真是假？那个大商人到底是谁？”
一连串的疑问一气说出，也是这些日子一直困惑在大家心头的绞索，扯不开理还乱，正需要这个略知内情的中人说个明白。
“天地良心！我确确实实是想促成这桩买卖，常丐头，我们是熟人，我还能骗你们，我还想不想在扬州混了吗？给我个胆子，我也不敢欺骗你们呀。米宏这个人，我是熟悉的，几年前长安东市突降天火，我姐夫的铺子化为焦炭，烧的什么都没了，姐夫和姐姐也一并死在火海里啦。是米宏大仁大义，伸出援手，用高价把地买了去，还给我们重建店铺提供本钱，才不至于四千多家露宿街头穷困潦倒，这样的大善人能忍心欺骗你们吗？”他说着理直气壮起来，挺起胸膛正视对方，“北边来的大商人是要建奴隶买卖市场，也找过米宏有合作的意向，据我所知，他并未答应啊。就是答应了，也不能对你们乞丐下手嘛。还找来斩蛟堂的人帮忙？都得付佣金，给谁不是给，多此一举没道理呀！至于那两个丐头遇害，我千真万确闻所未闻，杀手是谁我哪里晓得？”
人家说得头头是道，没有瑕疵，常青和何有佳的火气被扫得荡然无存，是一个劲地跺脚生着闷气，嘴里不住地嘟囔着，“我们自作自受瞎了眼，相信了你们这些混蛋。”
