番外九 商路
且说王夫人死后,贾政代宝玉写了放妻书,于是宝钗顺利回到薛家生活。此时,皇帝已经大赦天下,薛家也翘首期盼,薛蝌早日回家。
薛蝌跟里正被流放岭南,今次一起回金陵。宝琴在家坐不住,带着丫头和家丁在金陵城外等候。见到薛蝌之时,宝琴禁不住珠泪偷弹。
薛蝌晒得黝黑,瘦得不成样子,说话也是有气无力的,多亏里正扶着,才没有倒下。下人们赶紧将他搬到车上,宝琴也让人给里正家里送了谢礼,若非他的照看,薛蝌活不到今日。
回到薛家,邢岫烟一见从前斯文俊秀的丈夫,成了半个废人的模样,也是涕零如雨。她抱来儿子冠哥儿给薛蝌瞧,薛蝌露出喜色,勉强说了几句话。
众人一看他如此疲累,都让他早些休息。
晚上,薛姨妈拉着宝钗说话:“没想到蝌儿成了这样,这可怎么办呢?”
宝钗心中亦是酸楚,安慰道:“依我看,恐是在那边感染了瘴气,如此宁愿和贾家一样、被流放梅岭得好。现在也没有别的法子,我们请大夫开药调养便是。”
薛姨妈擦着眼泪,全听宝钗的。
薛家如今由几个女人当家,邢岫烟不懂生意上的事,主要在后宅教养儿子,薛姨妈对冠哥儿这个独苗也非常上心。
店铺上的生意,由宝琴和宝钗管,她们二人都是极有见识的,做事可比薛蟠靠谱多了。她们手里虽只剩京城、金陵和泉州三间铺子,但收益渐渐好起来了,所以小日子也还过得去。
薛蝌回来后,需要调养身子,邢岫烟一心一意伺候他,他心里非常感激,只是一时还没有好转的迹象。
快到腊八了,京城的张德辉来金陵交账。如今薛家的老人不多了,张德辉一直勤勤恳恳,靠他一个人撑起了京城的铺子。
看到张德辉一把年纪,还在京里奔波,宝钗也是感动不已,让人看座,说了不少好话,但是对张德辉提起的“想念金陵老家”的话头,却是一句都不敢应。
宝琴也帮着宝钗一同安慰张德辉,心里知道,薛家现在无人可用,只能让张德辉再顶个两三年的。
和张德辉一起来的,还有和薛家合股做生意的花家的人。听说薛蝌已经回了老家,花家赶紧打发了几个得脸的婆子,带着礼物前来慰问。
可惜薛蝌身子不济事,依然是薛姨妈见了她们。
也不知道她们说了些什么,后宅的声音大了些,连前头的宝钗和宝琴都听见了。二人相视一眼,都觉得诧异。薛姨妈性子柔和,也不喜与别人起争执,这是怎么了?!
花家的几个婆子匆匆离去,脸上还带着怒容,连招呼也不打一个。
张德辉也犯了嘀咕:这些女人来的时候虽是一路,但没漏什么口风,主家可别疑心我知情不报,甚至……
他一想不好,连忙应了宝钗的叮嘱,当堂表示:薛家老大爷对他有恩,他拼着这把老骨头也要再做几年。
宝钗满意,亲自送他出去。待宝钗回来,喜鹊匆匆跑过来:“姑奶奶,快去太太那里吧,太太气得病倒了!”
“啊?”宝钗吃惊,刚才还好好的,那几个花家的婆子说了什么?!
来到母亲的正房,果见宝琴坐在一边,正给薛姨妈顺气。宝钗三步并作两步上前,急道:“母亲,这是怎么了?可是花家说了什么?”
薛姨妈激动得血气上涌,满脸通红,却说不出话来。
还是一旁的丫头鹂儿嘴皮子利索,一五一十地说了:“花家说,他们大少爷花自芳的老婆死了一年了,只留下一个女儿。他想着与我们家也是多年相识,想……想聘了咱大姑奶奶去。说是一个鳏夫,一个……”
鹂儿知道“弃妇”这个词儿不好,所以含糊了一下,道:“觉得也算相配,所以大着胆子提上一提,问问咱们家的意思……”
宝琴也是气得不行:“癞蛤蟆想吃天鹅肉,我呸!他花家是什么东西,凭着给人做奴才秧子才搭上的我们家,竟敢口出狂言……”
宝钗乍听到这些,也是怒火攻心,但是她比宝琴大了两岁,城府也深得多,很快就冷静了下来。她安慰了一番母亲,亲自喂她喝了安神药,然后就拉着宝琴离开了。
宝琴看她神色,不解地问道:“姐姐能受得了这个屈辱?”
宝钗道:“既然是屈辱,你想想,他们为什么开这个口?”
果然,宝琴也冷静下来,仔细一想,就明白了:“如今攻守之势异也!倒是我们家要靠着他们家的商路了!”
宝钗叹道:“正是!花家人多,往北张家口再出关,往南广州再去南洋,南北商路都有人,我们呢?只靠祖上紫微舍人的面子,还能撑多久?如今生意似乎是有了起色,其实后继乏力。难怪他们敢说出这样的话,不过是拿捏了我们的七寸!”
宝琴还是生气:“那姐姐有何打算,真要应下这门亲事么?”
宝钗肯定不愿意,她哪里看得上花自芳,不提她之前的男人是国公府嫡出的公子,就是他们金陵地界的商贾,她也见过不少,个个儒商做派,绝不是倚门傍户、着三不着两的花自芳可以比的。
还有袭人那贱婢,宝钗私心觉得,这事儿多半是袭人挑唆,当年袭人因没有做成宝玉二房而耿耿于怀,未尝不是借机羞辱她。让袭人给她做小姑子,呵,袭人也配?!
但依着宝钗唾面自干的涵养,她是不会跟花家当面撕破脸的,必要虚与委蛇,待自家又有了得用的人,然后再与花家一刀两断,毕竟他们两家还合股做着生意呢。
可花家的人叫薛姨妈毫不客气地打了出去,自此两家肯定是要拆伙了。
宝钗喃喃道:“这么一来,我们是不能借花家的路子了,但现在谁能替我们闯南走北呢?”宝琴也低下头,默然不语。
这一天,薛家的宅子里格外安静,连有些调皮的冠哥儿,也知道叔祖母和姑姑们气得不轻,千万不要撞枪口上。
第二日,宝钗起床,梳洗一番到前头议事堂用饭,她和宝琴一向都在这里吃早膳的。她坐了一会儿,不见宝琴,正想派人去问。
不料一抬头,议事堂内走进一个翩翩少年郎,正是云间贵公子,玉骨秀横秋,还有几分亦狂亦侠亦温文的气质。
仔细一瞧,这不是宝琴还能是谁?
“又淘气!”本来一脸愁容的宝钗笑出了声:“多大人了,还扮成小子呢?!我记得你小的时候,就爱装成男孩子,到处骗人,花言巧语哄得祖父带你去拜见知府大人!”
宝琴也装小生模样,做了个揖,道:“姐姐有理!你看我有几分像从前?”
宝钗以为宝琴要彩衣娱亲,点头赞道:“不错不错,你去母亲跟前走一遭,她必定以为蝌弟痊愈了,你明儿个就跑船去吧!”
宝琴正色道:“既如此,我现在就去收拾行李!”
宝钗脸色一变,道:“你这是何意?你想做什么?”
宝琴拉着宝钗坐下,语重心长地说道:“如今我们与花家翻了脸,但一时之间又没有信得过的人可以跑商路。既如此,不若让我去吧!我幼时跟着父亲,走过大江南北,甚至海外诸国。不是我自夸,我记得的路,比一般商帮知道的还多呢!姐姐,你守在家里管着铺子,我带着几个年轻的管事去外头闯荡,不出三年他们就能上手……”
宝钗大惊,急忙摇头道:“不可如此,你一个女孩子,怎么能做这么危险的事?若是遇到强盗贼子,怎生是好?”
宝琴笑着击了击掌,贺章虎走了进来,躬身行了一礼,说道:“小人愿陪二姑娘走这一遭。小人一定竭尽全力,保护二姑娘的安全!”
这个贺章虎本就是镖师出身,后来受到宝钗父亲的赏识,被提拔成为了管事。他为人忠心,但做生意上差了点头脑。
宝琴道:“你看我这身打扮,哪里看得出来是女子?又有贺管事保护我,姐姐,你尽管放心,我一定平安回来!”
宝钗听得心痛不已,都是因为她得罪了花家,害得宝琴一个姑娘家家,还要外出跑单帮。她深吸一口气,像是下定了某种决心,郑重说道:“有贺管事在,我确实放心不少,只是这还不够。姐姐还认识几个人,待我问问,能否一起走。”
宝琴见宝钗不再反对,很是高兴,两人一起用了早膳。宝钗就叫人往汪家送信,说是想见一下他家十三公子。汪十三很快应了,如约来到毗卢寺。
“你当真会信守承诺?”宝钗执意要一个答案。
汪十三哼笑一声,道:“如今你薛家的三瓜两枣,我还没有放在眼里。你若不信,何必找我?”
他说得不错,只是辞锋如此犀利,未免让宝钗难堪。这个男人是曾经她拿来和国公府表弟比较后,被她舍弃的。他如今还是不改初衷,图的又是什么。
宝钗低头不语。
汪十三不愿闹得太过,缓和了语气道:“我那里,通房、妾室都打发了。我早就应承过,只要你嫁过来,家中大小事,都由你做主。”
宝钗道:“我二弟想要学生意,不知能否和你们的商队一起跑船?”
这算什么大事,汪十三一口答应了。
宝钗抬头,见到他眼里难得的认真。她取的,也就是这份认真。
金陵汪家是江南数一数二的巨贾,但是汪家太爷故去的时候有三十多个孙子,而汪十三不过是其早夭庶子的孩子、毫不起眼的孙辈。
汪十三憋着一口气,从分到手的唯一一个铺子干起,现如今倒有了好几处产业。好男不吃分家饭,他是个能干的。他也一贯欣赏能干的人。
宝钗忖度,汪十三在扬州、广州和辽东有铺子,合汪、薛两家之力,很快就能打开局面。她不信,论做生意,她会不如凤姐。
宝钗当机立断,应了一声“好”。
汪十三喜上眉梢。宝钗丰美端丽,艳冠群芳,又识字明理,贤淑稳重,曾是金陵城里风头最盛的牡丹。当年他争不过国公府的名头,如今终究如愿。
宝钗当然能感受到他发自内心的愉悦,心里也松了一口气。她已经嫁过一回,说到婚姻,也有自己的体会,门当户对固然重要,但最重要的是,那个人心里有你。与其嫁一个不疼自己的,不如嫁一个把她放心上的。
汪十三嘴上不饶人,但她若开口,他总是愿意让步,如此,也算得一个良人吧。
哥哥薛蟠造的孽够多了,宝琴的婚事受到影响,薛蝌更是流放岭南多年,二房的这份委屈终究要她来补偿。她愿意再赌一回,赌汪十三这个人,也赌她自己的手段。
宝钗相信,汪、薛两家联手,一定能重振昔日风光!
后记
一年后石头津
码头上,宝钗扶着薛姨妈坐在车里,汪十三带着小厮在码头上张望着,忽见一个小小的影子由远及近,竟是一艘沙船,旁边还跟着一艘小船。
“来了,来了,就是这艘!”汪十三的声音传来,宝钗面上一喜,看向母亲。薛姨妈点点头,带着宝钗下了车。
不等多时,沙船靠岸,船上下了两个水手,小船却没有下锚。
沙船上相继走下了其他人,为首的正是贺章虎,他身后的是一位长身玉立的公子,面相有几分像画上的西洋人,正是宝琴。
见到宝钗等人,宝琴飞奔而来,姐妹相拥而泣。知道宝琴的身份,汪十三在一旁微笑站着,挡住一些好事者的目光。
薛姨妈哭着把宝琴搂到怀里:“琴儿,苦了你了……”
宝钗此时擦了泪,看了看周围,劝母亲和宝琴上车。
宝琴却道:“等等,伯母,姐姐,这一路多亏了一人,否则我险些见不到你们……”说着,她转身看向身后。
小船上一个男子跟她们挥手告别。
薛姨妈瞧着眼熟,倏地睁大了眼睛:“这…这不是柳湘莲么?”听说他跟着一个道士走了,原以为他出家了,谁料如今却是俗家打扮,仿佛落拓江湖的侠客。
柳湘莲笑了笑,小船飘然而去。
宝琴跺脚:“哎呀,怎么不上岸啊?!”
这厢汪家的管事跟汪十三汇报:“少爷,今次从辽东和高丽都运了东西回来,除了遭到海贼,一切都还顺利,都是那位柳公子武功了得,贺师傅出手果断……”
汪十三笑着点头,又看向宝钗,扬了扬嘴角:这下你该放心了吧?!
从来不觉得女人追求权势名利有什么错。不过在这个过程中,不论男女,都很容易迷失本心,一再降低底线。只要不是十恶不赦,我都会给笔下的女子第二次机会,希望她们能找到合适的赛道,一展长才。另外就是关于柳湘莲的结局,因为本文中宝玉出家、做了张真人的徒弟,作为他的分丨身之一,柳湘莲就不必走一样的路了,大家对这个还结局满意吗?下周一见啦!
作者有话说
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第128章 番外九 商路