樊笼鸟 第24章 修罗

“娘娘，已是第三个疗程了。”柳师将用药记录呈上，“算算日子，也快了。”

太妃信手翻过几页记录，便将那册子甩到一侧：“待端贵妃腹中孩子落地，便动手罢。”

“可……若端贵妃所生非皇子呢？”柳师低声问。

夏暑灼人，太妃在观中池塘边命人放了一架竹榻，现下只着一袭薄衫半卧纳凉。闻声抬眼朝柳师一笑，眉眼明明秾丽如画，话语间却不带什么情感：“必须是。”她顿了顿，“不是……也得是。”

“臣明白了。”柳师垂首。

“近来，司家有人找过你？”太妃忽问。

柳师的身子微微一颤：“臣险些忘了禀告。前几日端贵妃的妹妹曾到医药局，说司太史头痛难止，想讨些镇痛的灵药。”

“你给了？”太妃目光紧盯着她。

“臣只匀了些陛下御用的醉梦膏。”

“此事办得虽无错处，但下回，须先问过我。”太妃收回视线，拈起案上一块白面煎饼，揉碎了撒入池中，看水里锦鲤浮头争抢，“司太史这头痛的缘由，你可有信儿？”

“臣问过赴司府问诊的太医，道是司太史如今面色萎黄，如厕时……竟排出未化生肉。司府初疑是蛊毒，请了南黎巫医，却未见效用。如今腹按如石，内闻水声。臣出身东馥林，那处盛行鱼脍，故而臣曾有听闻此类症候。司太史独爱鱼脍，多半乃虫积之病。初时只是肌肤消瘦，无论用多少精细食物、补物都于事无补。继而便是排出活虫，正是司太史眼下情形。待到末了……”她叹了口气，“多腹胀如鼓，似妇人怀孕，最后暴毙。此病症状纷杂，初时极难辨识，待察觉时，往往已入膏肓，药石罔效。那醉梦膏……不过暂镇痛楚，与饮鸩何异。”

“只是你须仔细，莫让这醉梦膏流散出去。”太妃将手中最后一点残屑抛入水中，看群鲤争相嘬食，“这东西，只图得了一时快活，若流到宫外去，恐生祸乱。”

“臣谨记。”柳师低眉应是。

“姑娘，你拿回来那药，倒是管用。”妙殊进宫应卯前，司老太君身边的嬷嬷在廊下拦住了她，“只是量不太够，再有一回就用完了。老太君让问一声，宫里可还能再赐些？”

妙殊紧皱起眉头：“我问过了，统共只得这些。府里用的那份，还是我托柳师私下匀出来的，再无多余了。”

“唉。要我说，这药还不如不用。”那嬷嬷揣起了手，“未用药时，老爷只嚷头痛。如今用了药，痛是止了，可药性一过，动辄打骂下人，屋里没半刻安宁。若非老太君吩咐，老奴也不敢来触那霉头。”

“我那日去时，还听见他们说这灵药是从东面来的。要不然……”妙殊欲言又止，那老妪赶紧接过话头。

“可不是！咱们府上路子广，自使人寻去便是。左不过多费些银钱，难道还寻不着么？”她得了主意，扭头便往太君院中回禀了。

妙殊叹了口气，乘上了车。

如今姐姐孕反严重，终日水米难进，好不容易咽下去一些，不一会儿便一股脑地呕了出来。她如今进宫伺候，衣裳连熏香也不敢用，生怕那点气味又惹得姐姐哪里不舒服了。而父亲的病重一事至今也还未告知，就怕惊扰了胎气。

近来更不论陛下病重，宫里人心惶惶。好在如今有太子代政，她姐姐肚子里这胎倒不教他人重视，也好安安静静地养胎。她冒出个僭越的想法，等陛下薨逝，太子继位，或许还能求个恩典，放姐姐回家去好好享福。毕竟，太妃不也是在先帝驾崩后出的宫吗？

看着马车驶进重重宫墙，她重重地叹了口气。

与此同时，知鹤告了假，去何府拜访同样休沐中的盐铁总监何守竹。

踏进桐花巷，知鹤有些错愕。此处街窄檐低，两侧挤满摊铺，鱼腥与干货的气味弥漫不散。小巷铺路的青石板早已碎裂不堪，卖鱼的铺子不时溅出腥水，积在石板的坑洼里。要不是她此番来寻，很难想象京城之中还有如此简陋的地界。

何家的宅子在巷中已算体面，虽无园林修饰，比之其余，至少干净敞亮，院落中正晾着些衣物与菜干。

何阁老上衙去了，守竹在院落里整理行装。她不日便要出发巡视盐铁新规试行的州县，并督查焘河堤工。见知鹤来，赶紧将手上的物什放下，亲去相迎。

知鹤脸上却无寒暄的兴头，径直将她拉进偏厢，反手掩紧了门。

“怎么了？”何守竹怔愣。

知鹤自袖中取出那枚翡翠，托在掌心：“你可认得此物？”

“有几分眼熟。”何守竹接过细看，蹙眉思索，忽然倒抽一口冷气，“一时却……”左思右想，她突然倒吸一口冷气，“这、这像是我兄长的腰坠，怎会在你手中？不……”她的声音戛然而止。

“这品相的翡翠，足以买下整个桐花巷。你何家素称安贫乐道，你兄长何来如此贵重之物？”

“我……”何守竹张了张口，可末了只是苦笑摇头，“原来连你……也早已知情？”

“那日刘府春日宴，我与你兄长擦肩而过时，便见过这块翡翠。”

“你们都知道，独我一人蒙在鼓里。”何守竹颓然跌坐在椅子上，“我也是上月才知道的……你回来之前，我去寻我兄长，才知他早已搬去了上阳坊。”她眼中泛起泪花，“母亲知道，父亲也知道，唯独我还在原地苦苦坚守本心。为什么？”

她笑得惨淡，看向桌案上正平放着晾干的笔。

“重点不是这个。”知鹤按着她的肩，“你可知这玉坠是从何处寻得的？”

“在哪里。”何守竹拭去眼泪，问道。

“前日你报与殿下的那几处铺面，昨日我随殿下暗查其中一家酒楼。谁料天刚擦黑，便有人纵火，整座楼烧得一干二净。”她长话短说，“我在酒楼背面的起火点附近拾到了这块翡翠，便来找你了。现下京城内先前留有踪迹的铺面都已经人去楼空，线索暂断。只有这块翡翠……”

她顿了顿，又补了句：“翡翠之事我尚未禀报，想先来问问你。”

“我兄长的事情，我所知不多，但大抵与春闱舞弊脱不了干系。但他平日谨小慎微，我不信他会去行凶纵火。”

“你看这里。”知鹤拈起那翡翠腰佩的挂绳，“这绳子簇新的，断口处齐整，绝非日久磨损或意外钩脱。倒像是被人刻意扔下，假装遗落在现场，本意大概是想嫁祸你兄长。可你兄长如今不过国子监一介编修……”她刻意斟酌了词藻，“坦白说，并没有太多值得构陷的价值。除非……他们真正想要拖下水的，是你。”

何守竹被这句话钉在原地，心神剧震。良久，她才开口：“难道这一切……莫非！”电光火石间，她将前后都串了起来，“莫非连我兄长卷入春闱舞弊，也早在他人计算之中？若真是那么早就开始布局……”她呼吸一窒，“难道连我出任盐铁使，也在棋局之内？”

倘若如此……这条利益链中，想必也有祂的链路。而自己……恰是将这网络理清，曝光到殿下面前的人。此番陷害，大抵只是敲打，提醒自己莫要张狂。

知鹤心头一沉。

何守竹也在同一瞬间想到了同一个人。

她先是创设女学，再暗中计划舞弊大案，只为替女学铺一条青云之路。无论最后是谁坐上什么位置，终究会有一个、不止一个自己人执掌要害。

只要有一个……

但、

何守竹有秘密。

知鹤也有秘密。

她们并不知晓彼此的秘密。

何守竹深深吸进一口气，见方才短暂暴露的错愕掩饰过去：“为今之计，只有先将我那不成器的兄长……速速调离中枢。”

“调得越远越好。”

何守竹不敢耽搁，匆匆写就一封手信命小厮送往衙门交给何阁老，随后立刻与知鹤登车直奔吏部。小车在碎石板路上颠簸疾行，知鹤在车厢内紧紧握住她冰凉颤抖的手。

行至巷口十字，侧面的巷道里忽然冲出一驾满载货物的马车，飞速直撞而来！车夫猛拽缰绳向旁闪避，车身顿时失去了平衡，车夫当即被甩飞了出去。拉车的马受了惊，在窄巷里狂奔起来！

车厢内一片狼藉，杂物纷飞。何守竹未曾习过武艺，只能咬紧牙关蜷在角落，十指死死抠住车内的棱角，但仍被颠得东倒西歪。知鹤自靴中摸出一柄短刃，探身至车门处，对准车厢与轭具连接的皮辔猛力砍下！

一下！

两下！

三下！

那皮革轭辔质地极佳，竟未见明显裂痕。眼见惊马即将穿出小巷，冲入前方人流熙攘的主街，知鹤咬住短刃，只得冒险翻身跃上马背！她伏身贴紧马颈，竭力拉扯缰绳，可马瞳赤红异常，已彻底疯癫，丝毫不理会她的牵制。她不再犹豫，左手攥紧鬃毛，右手握住短刃对准马颈侧动脉狠狠刺入——

噗嗤！

滚烫的马血喷溅而出，浇了她一脸。

可一刀下去，马身仅是踉跄了一下，蹄步却未停。

她只得咬紧牙关，拔刀，再刺！

第二刀！

第三刀！

她记不清自己捅了多少次。连匕首撞上了颈骨，卷了刃也没发觉。她口鼻灌进鲜血，狂风又呛得她无法呼吸。直到那匹高大的黑马终于发出一声嘶鸣，前膝一软，轰然倒在主街街口。

知鹤滚落在马旁边，浸在马身下那摊鲜红的血里。

巡卫队闻声赶到，将现场团团围住。何守竹已在车厢颠簸中昏厥，见巡卫队不知所措，知鹤赶紧站了起来，亮出太子令，命众人先行救人。万幸，何守竹看起来除了十指血肉模糊外，未见明显伤痕。灌下一些水后，便悠悠转醒。

倒是知鹤，她站在瘫倒的马尸旁，一身血红，因脱力而颤抖的手仍紧紧攥着那柄救命的匕首，好似从地府归来的红衣修罗。