樊笼鸟 第13章 咸

傅怀瑾与知鹤座位周围东馥林权臣按座次落座，身侧一位夫人含笑与知鹤搭话。那虽不知这二位缘何坐在头排中央，但料想大概也是什么惹不起的贵人，谈笑间言辞热络，让知鹤都有些招架不住，尤其是心下还在没来由地悬着，只没头没尾地偶尔应付几句。

此处装潢甚是贵气，每人座前都设了一张螺钿小几，落座后便有侍女列队前来奉茶：领头的将一只水晶杯放下，再由后头的侍女在杯内放置一朵完整的干花盏，押尾的姑娘再将沸水注入。那干花盏洗饱了水，竟在杯中徐徐绽开，复又鲜活如生，让人不觉低叹称妙。

台下丝竹声渐起，间杂巧戏清音。舞台内的烛火也亮了起来，照得台上灯火通明。众人正寻找那歌声源自何处，只见一支小船自远处缓缓驶来，船身狭小，仅容一人独立。船架以竹为骨，船身用诗笺墨迹裱糊，细看竟都是大家手笔。船尾则孤悬一盏灯，那船无人无橹，却无风自动，晃晃悠悠，载着盛装的巧戏歌者迤然而来。

“这位是近来在东馥林声名远扬的巧戏大家、诨号‘笺舟奴’是也。”一旁的夫人向知鹤低声讲解，“她那戏班惯在水上搭台，便总乘一叶小舟登场，故得此名。平日一票难求，今日若非广临王的情面，只怕也是请不动呢。”话音未落，她瞥见广临王正朝这边望来，忙轻拍身侧丈夫的肩膀，二人一同向广临王颔首致意。

那歌声果然清越，尽管客座遥遥隔着偌大的水面，入耳仍是字字清晰。待小舟行至看台围起的水域中央，四下的荷灯便盈盈闪闪地向船身聚拢。歌者振臂扯落斗篷，在那狭窄的船上旋身起舞。一袭红纱织了金线，沉甸甸地甩起来起，展开时如同鸟翼，鲜艳的红色又让她像极了火烛，在水中央热烈地燃烧。

一曲终了，满座意犹未尽，却也只能目送那小船缓缓远去。饶是广临王面子再大，那‘笺舟奴’也只赏一首曲子的光。

接着，一列采珠女鱼贯登台。皆着轻纱薄衫，在台前整齐立定。姑娘们脸上胭脂浓重，此刻正抿唇微笑。夜风沁凉，几个年纪小的已禁不住微微打起颤来。知鹤不忍，移开目光，却瞥见周遭许多视线正肆无忌惮地扫过那些单薄身躯，黏腻得像一双双沾满油脂的手。

广临王一声令下，采珠女们齐齐向后一跃，翻身落向台下水面。知鹤心下一紧，不由倾身望去，只见人影落入四五十尺下的水面，不多时又接连浮起。

“十二、十三、十四……咦，怎的少了一个？”身侧的贵妇人数了数，话音未落，只见台正下方的水里猛地洇开一团暗红，一盏碎灯晃晃悠悠浮了上来。

“可惜了，”那夫人摇了摇头，“许是落水时，砸破了灯罢。”她复又安然坐定，望向已集结成行准备再度上台的采珠女们。岸边待命的小厮已下水，将那个生死不明的女孩捞了上来。

采珠女们喘着粗气，好容易列齐了队形，方才的空缺立刻有人补上。每人手中多了一只半开的、贝壳状的银匣，里头盛着明晃晃的珍珠，有的锃亮如镜，有的硕大浑圆，有的泛着淡淡的粉光，有的黝黑透亮，姿态各异，但都皮光滑凉，光可鉴人。

“今日成交价中的三成，将用于城内施粥。”广临王朝看台上扬声道，“不知今年……能否高过往年啊。”

“那是自然！”远处已有富商扬声应和，摩拳擦掌。

“啧。”知鹤身旁的夫人轻嗤一声，“什么珍珠不珍珠，不过是色令智昏罢了。你瞧，今年的姑娘，倒确实比往年水灵些。”

见知鹤目光犹带不解，那夫人凑到她耳边，低声解释：“这匣中珍珠是明面上拍卖的，可那捧匣的姑娘，却是随珠附赠的添头。去年有个容貌平常的，手里珍珠便比旁人的贱了六七成，倒叫个外邦商人捡了便宜。”她嗤笑一声，“你说，这卖的是珠，还是人？那些只看皮相的夯货哪里懂得，人值几个钱，终究不及珠子矜贵。”说罢，她抬手去拿几上茶盏，露出一截腕子，上头正缠着一串皮光莹润、浑圆乌亮的黑珍珠串来。

正说着，采珠女们又一个个登上台来，按次序依次站上看台中央那方凸起的台子上。湿衣紧裹，妆容半褪，四角的灯盏明晃晃地亮着。无论珠光还是人面，都照得清清楚楚，偏生她们还得强自笑出来，在明灭的灯影下反而显得有些狰狞。

台上市令今夜权充唱卖人，高声道出每匣珍珠的尺寸、色泽、圆度与皮光等级，无一不是年内上品。唱价声此起彼伏，不过几刻钟，十五枚珠子的去处一一分明。

“今年价比去年高出一截，广临王这招确是高明。”知鹤身畔的夫人也竞得了一枚，此时眉眼舒展，显然十分心满意足。

“这些善款，怕够施两三年的粥了。”知鹤冷笑，头一次觉得这帷帽也有好处,帘子一遮，总归叫人看不清她的表情。

那夫人闻言却是一怔：“哪能够呀？至多一两个月罢了。”

“不是三成么？”知鹤心下掐算，如此数额，换了糙米，都够景都全城的平民吃上一年有余。

“我东馥林施粥，向来施的是精米熬的粥。若讲究些，还往里添红枣、枸杞，给那些苦命人补补身子。去年广临王更特意吩咐每桶多加一钱燕窝哩。”那夫人笑吟吟道，“再说了，今年王上颁了‘无为农法’，说外头的米菜施肥催长，违了天时，必生毒害。自今年起，我东馥林的田地一概不准用肥，只许自然生长。不过是收成减些、价钱贵些罢了，到底吃得心安。①”

“什么？”太子闻言，已禁不住脱口惊问。

那夫人见他目光直直逼来，恪守着女眷不与外男多言的规矩，只慌忙侧过脑袋，不敢与之应答。太子在旁听了一夜，只觉得格外荒诞，终究还是忍不住发出了这声诘问。

知鹤从袖笼里探手按住他，指尖才触到他手背，便惊觉他的手冷硬如铁，这才想起，自今日正午他便再未进过粒米。知鹤看着面前小几上那些堆叠的茶点，在灯下泛着腻润的油光，让人毫无食欲，也不好劝他垫垫肚子。

采珠会已近尾声，广临王满面春风登台，正准备公布今日拍卖总额。角落里蛰伏多时的一名侍女猛冲上去，怀中寒光乍现，她掏出一柄雪亮的匕首，狠狠刺去！

“还我妹妹来！”

台上广临王却连眉梢也未动一下，四下看客亦寂然无声，唯有席间几个外邦商人失声低呼。那侍女还未近身，早被台下埋伏的两道黑影擒住臂膀，反扭着拖至广临王脚边。

“从你一开始顶了侍女身份混进来，本王便知道了。”广临王以鞋尖勾起她的下巴，端详片刻，“被你替掉那丫头，你猜如今会在哪儿？”他轻轻一笑，抽回脚，“你倒比你妹妹生得齐整些，只可惜……”

话音未落，侍卫已将她拖至看台边沿，一把扔过栏杆。那女孩儿连惊呼都来不及，便坠入了水面。此番岸边小厮奔去却非为救人，只哄笑着一左一右按着她头颅，让她在水中扑腾挣扎。

至此，采珠会才终了，广临王抚掌：“每年总得来这么一回，才够滋味。”说罢便扬声宣告盛会圆满，看客次第离席，如鸟兽散。

唯傅怀瑾与知鹤仍凭栏而立，见那小厮逗弄得意兴阑珊后才将那姑娘拖上岸，押向暗处。实在窥不见那暗道通往何处，二人才讪讪离去。可行至出口，才发现阿田已不见踪影，但她白日那机灵模样，让两人未往别处想，只当她孩童心性，决定次日再去她家里探问一二。

岂料翌日清晨，广临王竟亲率銮仪卫前来，径直“护送”他们登船离港。如此一来，探访之约，终究未能成行。

行船很快驶出港口，没入海面厚重的浓雾里。昨日采珠会后，傅怀瑾便长久地沉默下来，此刻仍在舱中闭门不出。知鹤暗自算过，他已有一整日没吃过东西，这样折磨自己怎么成？船上的厨子是广临王亲自指派的，擅长大景菜式。知鹤早上尝过他的手艺，倒是可靠，便去吩咐他做了一份好消化的间食，亲自送到太子的船舱去了。

她叩了叩门，听见里头分明有声响，却无人应答。

倒像在同她怄气。

知鹤又侧耳听了片刻，确认里头并无异样，便不再等他回应，径自推门进去。傅怀瑾正坐在窗边书案前，闻声也未抬头，活像个石头。知鹤也不多言，将托盘往案上一搁，她力道用得巧，虽听起来重，实际上碗盏滴水不洒：“殿下是要绝食明志不成？”

“我没有胃口。”他瞥了眼菜色，摇了摇头。

知鹤将食盘推到他面前：“吃不下也得吃。我知殿下心念黎民，见民生疾苦便郁结于胸。可若是殿下连自己都保不住，又何谈将来？”

汤盏温热，触手正好，足见她的体贴。傅怀瑾抬眼看她，话在嘴里滚了几滚：“你究竟是……”他又顿住，像是避讳着什么，怔忡了半晌竟转开话头：“……你为何始终如此平静？”

“悲愤何用？”知鹤在他对面坐下，声音低而稳，“殿下，饥饿是最无用的东西。我在道观里见过太多人，饿着肚子时眼里只有一口饭，饱了，才看得见路。您若真想救那些人，先得让自己有力气站起来。”她将食盘又往前悄悄挪了一点，“您能看到民生疾苦，可他们看不见，他们眼里只有生意。珍珠也好，人命也好，哪怕是施粥的名声，在他们那儿都是明码标价的货。您在这里绝食，不会让东馥林少一个被卖的孩子。”顿了顿，她似乎觉得自己说得有些过了，才稍稍放缓：“这世道光悲愤并没有用，只有一边流泪一边往嘴里扒饭，吃饱了，才握得住刀。”

傅怀瑾低下头，失笑道：“是我狭隘了。”

说罢，他端起碗，拿起筷子，缓缓送了一口饭入口。先前他自虐般地用饥饿来虐待自己，久未进食的肠肚被饭菜香气唤醒，终于牵引出一点知觉。他从一开始的慢慢咀嚼，到后来越吃越快，混着倒流的涕泪，大口吞咽下去。

米是碧莹莹的，肉是炖得酥烂的，菜梗是清脆鲜甜，皆是寻常船夫在船上一生难见的精细。可他却只觉得咸。

太咸了。咸得发苦。

①此事在大巴拉特有记载

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第13章 咸