樊笼鸟 第11章 金笼试语

车驾渐近东馥林都城尹林，市井愈发热闹繁华起来。为了及时掌握朝局动向，他特地安排一纵人马轮番递信。马车里，太子正展开从京城新送过来的传书。

“何阁老病倒了。”他看过后将信纸掩上，对知鹤道。

知鹤听了，蹙起眉头：“守竹该辛苦了。”

果然如她所料，何守竹已告假数日，在桐花巷小院中与母亲一同侍奉汤药。

何阁老病得突然。那日她下衙归家，见兄长的小车停在门前。念及往日兄长来，总会捎些新奇玩意给她，才刚刚心下一喜，就听得父亲书房里传来摔砸叱骂之声。紧接着兄长大步冲出房门，她瞥见他额角带伤，血珠子顺着眉骨慢慢淌下。何守竹拦阻不及，加上兄长目若无睹，推开她拂袖而去。

当夜，何阁老便头痛欲裂，昏厥不醒。太医匆匆赶来，施针灌药才将人催醒，醒来后却已是面容僵痹、口眼微斜，显然得将养好些时日了。

何阁老素来两袖清风，狭小的何府里平日只得几个粗使婆子帮衬，一应汤药还得守竹与母亲亲手侍弄。朝廷虽补贴了些许药资，奈何家里前些年为了给儿子娶亲，在城东置办了一套大些的宅院，早已掏空了家底。如今何母想再添些滋补之物为阁老调养，竟也捉襟见肘，不得不将她和守竹梳妆匣中几件压箱的首饰拿去典了，才换得些许喘息之机。

而守竹不敢久旷职事，毕竟家中还等着俸银度日，上峰看人情准的几日假一满，便又回到户部案牍之间。白日劳形，下了衙回到家里还要接替母亲侍疾。不过才几日，她嗓音已见嘶哑，眼下也泛起淡淡青影。

这日午间歇晌，她正伏案小憩，没察觉到司天监一名监司悄步向她靠近来，从袖笼中滑出一锭银子推至她手边，低声同她耳语道：“何书办，听闻府上近日艰难，这点心意且拿着贴补，也好松快些。”

何守竹心下一紧，绷着脸将银子推回：“这是何意？”

“不过见您辛苦，略尽心意罢了。”那人赔笑，又将银锭往前送了送。

守竹自幼见惯父亲婉拒这种种“好意”，见他神情便知是必有所求，想起父亲平日的教诲，她脊背不由挺直起来，正色道：“拿回去。莫说我不会替你办事，便是无事，也断无白收之理。若再如此，我只好去禀明贵司主事了。”

那人闻言连忙将银锭扣住，连声称歉，讪讪退去。

守竹长舒一口气，本想要再阖眼歇息片刻，可那锭银子的沉坠感却好像还烙在掌心。那样一锭，足够母亲采买好些上品药材了。余下的或许还能雇个帮佣，替下家中那些磨人的细碎活计。许是连日的乏累，她竟倚着冰凉的案角坠入一场恍惚荒唐的梦。梦里她身着华彩熠熠的孔雀织锦裙，用金栗山纸伴李墨，笑吟吟地拟写花帖，邀众姊妹来赏家中满园芳菲。那些花儿在寒冬腊月里巧笑倩兮，那些点心热乎甜美，比街上卖的要更精致美味。

可美梦往往浅且易醒，醒后那浮华的余味久久盘桓在她脑海中挥之不去，反勾出她新里几分无端的怅惘来。何守竹默然垂首，只得强行将心神再度按回眼前堆积的文牍，与那林攸之一道埋首补起前几日荒疏的工作。

午后，她将核毕的全国铁矿表呈交主事，本以为可稍得喘息，却被主事叫住。主事那手鸡爬似的朱笔一批，表格上顿时满目赤痕，几无完处。待她拿回表格，按照那些圈点勾画一一修订文句，再回过神时已是华灯初上。公廨里空空荡荡，只余她与林攸之这一组还在，连那审核的主事也早已下衙喝酒去了。

何守竹苦笑，明明一早就知道这户部本是门阀世家的地盘，她一个清流之后，在此自然步履维艰。幸好林攸之却未如寻常纨绔那般甩手而去，他本可以，甚至不会被人指摘，可如今反倒同她一处处订正补漏。烛火摇曳里，这份不言的周全，竟让她心头漫起一丝细细的愧意来。

似乎是听见她纸页翻动的声音停顿，林攸之抬起脸来笑问何事。何守竹收回失焦的目光，看到他颊边竟不知何时蹭了一道墨痕，滑稽模样倒逗得她牵起嘴角：“连累你了。”她话出口才惊觉，自己已数日不曾笑过，脸上都似生了锈般僵硬。

“无妨。”林攸之浑不在意地摆摆手，“我若回去早了，家母又要唠叨我不务正业。这般倒清净。”他顿了顿，忽从屉中摸出个油纸包，轻轻放在她桌上，“晨起我祖母塞的，不过已吃过些了。但剩下的两个我可还没动过，你若不嫌弃，且垫一垫肚子？”他收回手时略显局促，“这几日见你清减不少，眼下衙内的公厨也落了锁，一时半会没得什么吃的。”

纸包里的点心的确只剩一半，那掰掉的参差断口却另何守竹眼眶猛地一热，她慌忙侧过脸去，拿出帕子掩面。这几日母亲心力交瘁无暇他顾，兄长和嫂嫂更是不见踪影，林攸之这几句零碎言语，竟成了她连日来的唯一温存。

见她落泪，林攸之手足无措地站起身探看，那张花猫似的脸凑到近前，反让她破涕为笑。心下一动，她拿着沾染泪痕的绢帕轻轻去拭他颊边那抹浓墨。

知鹤一行入了尹林地界，在郊外一处脚店落脚，本打算翌日黎明便赴港口登船。不料才一入门，院落里早有锦衣官员候在堂中。原是广临王不知从何处得了太子微服北巡将经此地的风声，特遣人前来相迎。

那官员满面堆笑，言语恭敬，却不容推拒地请众人换乘王府华辇。车驾一路向王宫行去，饶是见惯天家气象的太子与见识过司府精巧的知鹤，进了尹林王宫，也为眼前殿阁之奢丽暗自心惊。金漆雕楹，琉璃映日，陈设之豪侈竟似将四海奇珍尽纳于此，比之大景皇宫竟也是有过之而无不及。

至正殿前，知鹤却被侍从抬手拦下。太子脚步一顿：“这位乃是本宫身旁书吏，需随侍笔录。”

侍从面露难色，僵持片刻，终究还是退开半步。知鹤了然，自觉戴上及地帷帽。二人望那殿内深远处，广临王的身影正从鎏金宝座上缓缓起身，前来迎接。

“殿下不必多礼。”太子朝广临王虚抬了抬手，“此番不过循例探访民情，并非国事相访，一切从简即可。”

广临王捋须而笑，圆脸上的肉都堆了起来，瞧着确是一副好笑脸。他示意内侍引太子入上座，自己在下首缓缓坐下，笑道：“殿下北巡，怎不先知会小王？这般仓促，倒叫小王尽不得地主之谊了。”他身子微微前倾，压低些声音，“已命人备下薄宴，殿下务必赏光。”话至此，他目光才看大太子身后的知鹤，稍停了停，眼底浮起一丝了然的笑意，“这位是？呵呵，殿下远行，尚有红颜相伴，当真潇洒。”

觉得他话语过于轻佻，太子微微皱眉：“此乃东宫女史，随行笔录而已。今岁女学遴选后，大景贵女任职前朝者甚众，王爷未曾耳闻？”

广临王低笑两声，笑声里掺着几分心照不宣的含糊：“自然知晓——正因知晓，才说这般名目更体面不是？”他饶有兴致地又打量知鹤一眼，“只是女子在侧，终究不便深谈政务。不若这般……”他招手唤来内侍，“先请女史往后殿与王妃一处叙话？总比在此听我们这些枯燥议论来得自在。”

话已至此，太子不便再拒，只得侧首向知鹤微微颔首，示意她随内侍先行退下。

今日起了风。知鹤随内侍走在长长的甬道里，帷帽的轻纱被风撩得缠裹摇曳，行步愈发艰难。她望着两侧光秃的高墙，问那小个子内侍：“贵国殿宇这般精巧，怎不在这甬道上添些遮风避雨的廊檐？”

那内侍头也未回，声音平平地抛过来：“此处往来皆是下人，不能避风避雨，下人们便不会在此处偷懒。 ”

广临王宫比大景面积略小，王妃的宫殿离主殿不远，走不多时便到了。宫殿的花园中奇卉竞放，娇妍袭人，但正殿的门却紧闭着，见有人来才缓缓开启。内侍引知鹤入内后，朝主座上的女子躬身一礼。

那女子正执绢掩着口鼻，见知鹤进来，忙起身相迎。她似言语不便，便由身侧侍女代述：“贵人见谅，我家娘娘沾不得外头的花粉，稍一近前便要喷嚏连天。”

知鹤先行过礼才回话：“娘娘既如此，为何不将花草移往别处？”

侍女摇首轻叹：“大王偏爱这花，栽得满院都是。不过好在花期不长，也就这几日忍忍便过了。”

知鹤颔首，于下首落座。待内侍退出，侍女们将门掩紧，广临王妃这才放下绢帕，朝知鹤露出些微赧然的笑意。

“听说你是大景的女官？”她年纪不大，眼眸清亮，“我虽没出过尹林，但常听王上提起大景的风物。你们能随太子巡行，真是见多识广。”

“那东馥林贵女们平日都做些什么消遣？”知鹤接过茶，问道。

“每日晨起便是习课。有从大景传来的琴谱，有宫里画师教的工笔，最要紧的是女红和调香。王上说，手要巧，身上要香，才是女子本分。”她想起什么，语气轻快了些，“前年贡去大景的那架《百鸟朝凤》双面绣屏，便是现下最得宠的莺妃当年的手笔。她便是因一手绝顶的绣工，被王上从绣坊直接接进宫的。如今可是宫里姐妹们的榜样。”

她说着，顺手理了理华服衣袖上精致的百鸟朝凤图样：“能在宫里这般风吹不着、雨淋不着的，是多少人求不来的福气。”她抬起脸，笑容恬静，“你们大景的女子，平日都学些什么？我听闻你们也有专门的女学。”

“大景女学也习琴棋书画、女工针黹，此外还有算术、策论与纵横术。”知鹤答道，“若有个人的志趣，亦可请师傅额外教习兵法、天文之类。我入学时日尚短，所在学馆又以培植女史为主，近年才添了策论等课。同窗中确有痴迷算术与天文的，如今已在前朝机要处任职，也算得偿所愿了。”

“如此说来，大景的女子……都非得在外奔波不可，竟不能安守家室么？”王妃眼中流露出真切的好奇。

知鹤摇首：“前朝与大景开国之初，本有过女将、女官的先例，只是中间断层了些年月。直至近年，女子参政的风气才重新兴起。但若有人愿归于内宅、相夫教子，也并无辖制，全凭个人心意罢了。”

王妃听罢，眸光轻轻一闪，低声叹道：“你们那位太妃……我亦听过一二传闻，说是戚氏后人，一生际遇很是传奇。”她话音里带着某种模糊的向往，“女子若能参政，未尝不是多一条路走。我幼时其实也爱翻《春秋》，偷看兵法图册，只是母亲与教习嬷嬷见了，总要训斥，说那不是女儿家该沾染的东西。”她声音更轻了些，像在自言自语：“若我生在大景……或许也能试一试？也去那朝堂之上，看看是何等光景……

话音未落，她像是蓦然惊醒：“瞧我，净说些糊涂话。如今在这宫里，不必思虑过多，与姐妹们相处也和乐，岂不比外头那些案牍劳形的大人们清闲自在？”她再次抚过袖上的绣纹，声气柔缓，“做臣子的，一时不慎便要获罪，累及满门。哪似我们在这王宫之中，风也轻，日也暖。”

话罢，王妃抬起头来：“你在这待着怪闷，我本特为你备了一出巧戏，就在东面花苑的戏台上，既已拜见过，稍后让侍女引你过去罢。”她轻轻蹙眉，指尖下意识地蹭了蹭鼻尖，“那儿花草太盛，我便不陪贵人了。方才已传话给莺妃妹妹，请她代我款待贵客。”言罢，又转向身侧侍女，温声吩咐：“去传我的玉辇来，送贵人过去，务必仔细些。”

知鹤遂起身谢过，由侍女引着，转往另一重花木深秀的园林。

另一厢，太子已至广临王设下的筵席，席间有三两近臣作陪。宴厅中央设一圆形厚毯，权作舞台。广临王递了个眼色，便有内侍轻轻击掌。丝竹声随之而起，自门外翩然而入数名绝色舞姬，周身仅以片缕覆体，在流转的音乐中起舞，如梦似幻。

广临王与席间众臣皆目眩神驰，唯有太子一人正襟危坐，眸光低垂，紧锁于面前金樽上，这过于旖旎糜丽的氛围令他如坐针毡。

一曲终了，舞姬如蝴蝶散开，分别落座在广临王、众臣与太子身侧。美人纤手执壶，软语劝酒。太子何曾经历过这般阵仗，连连辞谢，身形不觉向一侧避让，想要和那频频袭来的香风暖玉隔出几分距离。

“太子殿下何必这般拘礼。”广临王已喝得满面酡红，一手揽着身侧美姬，朝太子戏谑道，“莫非是怕随行的那位姑娘捻酸？殿下放宽心，在座诸位皆是懂事之人，断不会将今日情景漏出半字。”他打了个浓浓的酒嗝，笑声愈发恣意，“再说了……纵是饮些酒、赏些舞，又能碍着何事？有美人兮，见之不忘啊！”

“《礼记》有云：敖不可长，欲不可从，志不可满，乐不可极。”太子眉峰紧蹙，目色凛然，将再度依偎近前的舞姬轻轻挡开，声调沉静却字字清晰，“王爷此宴，本宫恐难消受。”这是他初次在他国境內展露大景储君的威仪。

广临王见状，酒醒了一半，当即屏退厅中舞姬，笑吟道：“何至于此，何至于此。”旋即亲自斟满一杯，遥遥相敬：“是本王思虑不周，唐突了殿下。久闻大景礼乐昌明，殿下更是克己复礼的典范，今日一见，名不虚传。本王自罚一杯，还望殿下海涵。”

傅怀瑾面色稍缓，却仍未举杯：“王爷言重。本宫此番北巡，本为体察民情，尤在今岁粮价波动关乎民生根本。宴乐虽可怡情，然相较于百姓饭碗，实为末节。”

广临王顺势搁下酒杯，露出关切神色：“殿下心系黎民，令人敬佩。东馥林虽以海贸立身，却也风闻大景北境粮市近来颇不平静，可是有人囤积居奇？”

“正是。其价已背离常理，孤疑心背后或有推手。”太子眸光微凝，“王爷商路通达，耳目灵通，可有听闻？”

广临王笑了笑，后仰倚入软垫：“这个嘛……商人逐利，跨境买卖自是寻常。至于是否异常，本王深处宫闱，倒也难察细处。不过——”他话锋一转，似是无意，“东馥林与大景贸易往来密切，我看今年贡品中的走盘珠、销金纱，在贵国京师颇受青睐。或许是贵国物用丰沛，需求旺盛，反倒引得四方货殖云集，推高了市价？”

“销金纱、走盘珠，确实精巧。”太子摇首，声音沉静，“然精巧之物，可饰宫室，却难饱饥肠，如何能与粮米相提并论？本宫观东馥林都城繁华，海舶如云，却不知寻常渔户、采珠人家，生计究竟如何？粮价攀升，东馥林亦难免波及，百姓可免受盘剥之苦？”

广临王面上笑意淡去：“治国之道，各有其法。东馥林小国，赖海贸以存，自需有些能换回真金白银的物产。至于百姓……安分守业，各得其所罢了。太子殿下仁厚，但有时，或恐过犹不及。”此时恰有内侍近前低语，他侧耳听了片刻，转而又笑道：“说来，殿下那位女史，见识不凡。方才王妃遣人来禀，言谈甚欢。能得如此才女随侍，大景革新女政之志，可见一斑。只是与我宫中女眷闲谈，终究是屈才了。”

“王爷治国有方，孤此行亦多有见识。民生多艰，无论在景在东，皆不可轻忽。”太子起身，略一抱拳，便要离去。

“殿下且慢。”广临王亦起身，笑容复炽，扬声挽留，“既已来了尹林，何妨多留两日，容小王略尽地主之谊？”见太子步履未停，他竟快走两步追至近侧，换了副推心置腹的口吻：“殿下不是要查粮价么？东馥林的港口与市舶司，汇聚四方商旅，消息最是灵通。或许其中……正有殿下欲寻之线索？”

傅怀瑾脚步一顿，侧首沉吟。“既蒙王爷盛情，”他终于开口，“孤便再叨扰两日。”

话音落下，广临王面颊的肌肉几不可察地微微一颤，旋即堆起满面热络笑意：“欢迎，自然欢迎！殿下肯留，是小王的荣幸。”他眼珠一转，笑意更深，“也正巧，明日便是我东馥林一年一度的‘采珠会’。此乃盛事，殿下既赶上了，万请赏光观礼。”