樊笼鸟 第10章 帷帽锁春秋

除妙殊入宫担任女史，每旬仅得轮换归家一次外，何守竹、刘寻椿与知鹤等人，皆任的是每日应卯下衙的常例。而今何守竹初入户部，便被委以清查全国盐、铁矿数目之责。

这日，知鹤为查往年粮价到户部库案调档，恰好与同在库案盘点的何守竹、刘寻椿不期而遇。三姐妹重聚，恍然间宛如重回女学时光。

寻了处僻静角落，何守竹摆开小桌，提来茶水点心与姐妹忙里偷闲：“户部虽是肥差，里头却多是门阀二世祖。”她为二人斟茶，低声道，“与我同组的林攸之，乃右相公子，都进来半年了，查起档来仍像个无头苍蝇般找不到方向。”她无奈摇头苦笑，“这已经算好的了。上头限期本月内要核清数据，说陛下要据此设立盐铁使。唉，瞧着他们这般效率，如何来得及？”举止间，她黑色的户部制服袖口下，微露一截洗得泛白的里衣。

知鹤小啜了口茶：“我还记得令兄前番任学差，此次舞弊案牵涉过大，你阿兄可有牵扯？”

何守竹笑了，暗暗挺直了背：“何家家风，举国皆知，从不敢沾染此等腌臜事，我阿兄自然也不会。”她语气里带着不容置疑的笃定。

见此，知鹤也不好再问，只得转开目光问刘寻椿：“今岁司天监可测有天象异常？”

刘寻椿正吃着茶点，闻言微呛，灌了半杯水才顺过气来：“你怎知我正为此事而来？太常言天象有异，需比对旧年记录方能解读。可去年监司修缮，将部分档案暂存户部库案中。当时移交的档案堆放得全无章法，”她望向不远处那堆积如山的卷宗，摊手苦笑，“至今尚无头绪。”

“倒是你，”何守竹接过话头，轻拍知鹤肩膀，“不声不响便入了太子潜邸，着实令人意外。”

“不过添了个跑腿传话的寻常女史，”知鹤浅笑，“怎比得二位姊妹身负实职，重任在肩。”

三人又欢谈良久才各自散去。知鹤临行不忘叮嘱刘寻椿，若司天监在天象上有所得，务必及时相告，随即带着今日所获返回太子潜邸去复命了。

傅怀瑾那头亦有所斩获。坊间传闻，北边一位据传叫“摘星先生”的隐士断言今岁必有大水淹城，此预言一出，致使民心浮动。故而今年一开春粮价便一路飞涨。至眼下，那“买树梢”的作价较之前又猛涨数成，若任其发展，民乱恐在所难免。

事态紧急，太子已面奏陛下，决意亲自前往北面郡县勘察实情。知鹤乃新任女史，不得不也一起随行。他们此行计划自东部与东馥林接壤之地登船，沿东域海路转入流经浚县的焘河，正好一路还可以细细考察沿河民生与堤防。太子鲜少出远门，对此番行程颇感新奇，跃跃欲试。不过陛下终究放心不下，特调派一支精锐小队贴身护卫，以保傅怀瑾周全。

永和十五年五月初十，晨光未晞，太子潜邸侧门悄然驶出一列车驾，向东疾行。这日天清气朗，微风拂面，沿途丘陵起伏，粉墙黛瓦的院落点缀在零星农田与浅塘之间，景致渐异。

可在路上颠簸了几日，逐渐接近大景与东馥林接壤处，市井间女子的身影便越发稀落起来。路上偶有遇见，无不薄纱覆面、帷帽遮容。而到驿馆投宿，知鹤与丫鬟也总是被引往最僻静的角落。

这日，他们终于越过了国境，抵达了东馥林边境小镇。因此处与大景商旅往来频繁，镇子虽小，但熙熙攘攘，夜里也灯火如昼。车队抵达时已近黄昏，脚店老板见车中竟有两位女眷下车，面色骤变，急命小厮唤来几个粗使婆子，抬过两顶青布小轿来。

“请二位贵人速速上轿！”老板搓着手，语气恭敬却不容置疑，“后院已备妥，万不可在此抛头露面。”

知鹤虽心下诧异，却也不愿初来便违逆地方风俗，只得恭顺地登轿。小轿在后园行了约莫一盏茶的工夫，停在一处偏僻院落。婆子们点亮檐下三盏风灯，这才引着二人走向西侧最窄的一间厢房，那屋子紧邻小院的灶房，门扉开合间有油烟味隐隐渗入。

“里头有些逼仄。”丫鬟入内察看后，蹙着眉头回禀道。

知鹤目光落向院落东边那间明显宽敞明亮许多的次厢，还未开口呢，领头的婆子已侧身拦住她的目光，压低声道：“姑娘莫看，那是给爷们备的房。女子……怎住得那般地方？”

知鹤闻言愈发不解：“不过是同处一个院落的厢房，女子如何住不得？”

那婆子将她从头到脚细细打量一番，举止间毫无顾忌，话里透出几分：“姑娘是从大景来的贵人吧？难怪不知我们这儿的规矩哦。”她向前半步，声音压得更低，“姑娘家总归是比哥儿少二两肉。听老婆子一句劝，今夜就安生歇在这屋。你家爷肯带你出门已是天大的脸面，何苦再添风波，徒惹人不痛快？”

听到这胡话，丫鬟还欲争辩，被知鹤一个眼色止住。那婆子话虽粗鄙，却有半句在理——出门在外，确实不宜多生事端。横竖只宿一夜，何必徒惹风波。

见主子不争，丫鬟只得噘着嘴，抱着换洗衣物与妆奁进了屋。待太子一行稍晚抵达时，掌柜的碍于女眷在内，只送到院门便止步。太子踏进院中，一眼便瞧见知鹤二人偏居西侧厢房：“怎安置在此处？”他目光扫过那厢房斑驳的窗棂，“这屋子未免太过简陋了些。”

知鹤同他温声解释：“此地风俗使然，既是入境随俗，便只一晚，无妨的。”又见天色已暗，众人尚未用饭，她转而提议先去寻些吃食。

谁知甫出院门，那两个粗使婆子又小跑着追来，手里捧着两顶及地的纱帷帽，不由分说便往知鹤与丫鬟身上罩，动作熟稔粗鲁。

“年轻姑娘出门，可得仔细些。”婆子边系帽带边絮叨，“抛头露面的，平白辱了主家体面。咱们这儿啊，便是大景皇后娘娘亲至，也得严严实实的，可不能叫别家汉子瞧了去哟。”

太子眉头愈紧，侧首低声问知鹤：“可还方便？”

那婆子将帽纱理了理，努努嘴：“主子放心，这是咱们东馥林顶顶时兴的样式，纱是特制的，透气得很，半点不闷。”

帷帽轻纱后，知鹤与丫鬟皆微微摇头，太子见状，心里虽然牵挂，但也不再说什么。

出门至主街上，两侧是檐角飞翘、漆色明艳的阁楼。屋檐下一溜悬挂着彩纸灯笼，形态精巧，真要论起来，竟比大景京城的还要繁复鲜亮几分。

沿街食肆多还热闹着，太子一行人挑了间人气最盛的，正要往里走，却被门口的小二拦下：“客官可有预约？小店包厢已满。”

太子扫了眼大厅，里头尚有不少零星空座，真要发问。小二眼尖，立刻赔笑解释：“您带着二位女眷，坐大厅……实在不合适。还请贵客体谅，另寻雅处。”话罢便躬着身，客客气气地将人请了出来。

小二笑脸迎人，礼数周全，正所谓伸手不打笑脸人，太子一时也无话可说，只是腹中空空，沿街问了几家热闹店铺，皆称包厢已满。他们一直走到街尾拐角，才看到一家寂寥小店。那小店门面朴素，装饰远不及主街楼阁奢华，大概只是寻常小吃摊子，夜深了，也不见有客人在里头。

傅怀瑾带着一行人走了进去，好在此处没那些规矩。一行人刚刚落座，店内忙活的一对老两口见有女客，那蒙着脸的老婆子连忙上前放下门口布帘，将街市纷乱的目光隔在外头。

“贵客，用些甚么？”老丈迎上来，笑盈盈指着墙上十来个木牌，“瞧您几位不像东馥林人。小店都是本地吃食，不知是否合口味嘞？”

一行人早已饥肠辘辘。知鹤取下帷帽，吩咐那老丈将每样皆上一份尝尝。老两口应声在灶房里忙碌起来，不多时便端上十数样小碟。

东馥林饮食较大景清淡，又因靠海，菜色里多见海物，光是蟹便有不少做法。那老婆子揩净手，立在一侧有些拘谨地介绍着桌上的小菜：“这道叫‘蟹酿橙’，取鲜蟹肉酿入橙中，浇黄酒同蒸；这是糟蟹，用咱家自己做的酒糟腌的；这是蒸鱼鲞，咱家鱼干用的是石首鱼晒的，您尝尝，鲜得很。”她顿了顿，又指另一侧，“这几样是时兴的‘签菜’——蚌肚签、鸭签和羊肉签。”

“签菜？”知鹤顺着她的手指好奇望去，碟中码着五六根炸得金黄的细卷，如指头粗细。

老婆子笑答：“就是将食材细细捣碎了，裹粉下油锅炸成这般细卷子。您瞧，它细长长的，像不像根木签子？”

“有劳了。”太子先谢过她才举箸夹菜。见他动了，余下诸人这才拿起筷子。大景饮食向来调味较重，多浓油赤酱，这般清淡鲜香的吃食反倒让他吃出几分新意。侍卫恐太子不惯，取出临行时嬷嬷嘱咐随身带的蘸酱，问店家要了只干净小碟布好。

见这般周章，太子迎上知鹤好奇的目光，倒有些不好意思：“头一回出远门，家中嬷嬷放心不下，行装便啰嗦了些。”

知鹤浅笑：“倒教人羡慕。”

傅怀瑾虽嘴上不说，但佐了蘸酱吃起来得确实是更舒畅了些。反观京中门阀子弟行事多爱铺张，倒是眼前这位储君，举止间并无多少天家骄气。知鹤心下微异，真想问问那般奢靡的景帝，怎养得出如此性情的太子来？

桌上的十几个小碟渐次空了，知鹤连忙又添了几份签菜，一行人才堪堪混了个肚儿圆。太子这时细细打量起这间小店来：“老丈，你家滋味甚好，怎不去开在主街上？这角落虽清静，但往来人迹的确少些。”

那老丈憨厚一笑：“一来是手里的银钱只盘得下这处铺面。再者……”他顿了顿，“咱雇不起人，只得老婆子帮着张罗，到底……不太体面。”

“怎么不太体面？”知鹤问道。

老汉侧了侧头，目光低垂着不敢直视：“咱这儿的风俗，女子多在宅中持家，外头奔波是男子的事。便是出门，也须得主家准许，且必得掩去面容。”他声音缓了缓，“我家老婆子原是从大景迁来的，起初很是不忿。”他看了看桌上已空的蘸料小碟，“瞧着贵人口味，也是大景来的吧？”

太子颔首称是。

老丈便接着道：“那便说得通了。您这女眷倒比东馥林的姑娘洒脱些。只是既到了这儿，若想在街上走动，还是仔细些为好。”

此时那老婆子从灶后探出身来，声音粗剌剌地插话：“既是大景来的姑娘，不若扮作男装！只要不开口，轻易露不了馅。”

老丈回头轻斥：“净出些馊主意。若叫人识破，岂不徒惹麻烦？”

“如何不能。”老婆子走出来，在一旁桌边坐下，“东馥林男子身量原就比大景男儿略小些，扮作儿郎反倒不易惹眼。再者……”她声音压低了些，却字字清晰，“这地方到底不如大景舒坦。在我大景，女子何须受这等憋屈。”

她朝知鹤那厢倾了倾身，语声更低：“每旬头几日，主路菜市口还有典妻鬻女的——女子排成一列，插着草标，任人打量典当，真不当人看。”她顿了顿，挺直些脊背，“在我大景，莫说女子也能读书，还能做官。在这儿，连男子都未必读得起书。”她指了指墙上木牌，“咱家这铺子的菜牌，还是我写的哩。我家老头子原先一字不识，如今认得的几个字，全是我一手教的。”

“你莫浑说！”老丈上前来，欲将她撵回后厨。那老婆子手一甩，一记眼刀甩过去，倒叫他顿住了。

“好容易遇上几位大景同乡，还不兴我说两句？”老婆子眼眶微红，声音里哽着些什么，“平日在这铺子里忙活，街坊的闲言碎语就没断过，说我不安于室，说老头子没出息让女人抛头露面。我这心里头憋闷！”她锤了锤胸口，“好在如今年岁大了，他们只当我是个糊涂婆子。可我年轻时，随你背井离乡到这儿，为生计支起这铺面时，契书只能写老头子的名儿、去市集采买，贩子见我是女人，价都要喊高三分、夜里收摊晚了，巡街的兵丁用那种眼神看我……”她喘了口气，哽咽起来，“邻街绸缎庄的娘子，当家的好赌，去年被典给债主抵账，寒冬腊月穿着一身单衣就被领走了。”她重重拍了拍知鹤的手背，力道沉甸甸的，“姑娘，听我一句，这地方见识过便罢，切莫久留。”

语罢，她决绝起身，默默转回灶后去了。

不大的铺子里寂静无声，案台上油灯的光微微跳了一下。良久，那老汉才叹出口气来，声音闷闷的：“我何尝不知在大景女人能过得舒坦些，只是当年，她爹和两个兄长都被官府抽去造堤坝，一个都没回来，全填在河泥里了。县里来的胥吏却说劳力还差数目，连她这姑娘家也要填进去才算完。”

他低头用袖子抹了抹桌面并不存在的灰，“她是个烈性子，心一横，连夜把祖传的几亩水田贱卖了，揣着碎银，背上裹着病的娘，手里牵着才十岁的弟弟，一路逃到了这边境上。”他摇摇头，嗓音干涩，“如今在大景，她们这等人是‘逃户’。回去，轻则抓了服那没完没了的苦役，重则是要治罪的。我晓得她在这儿憋屈，可两害相权，总比回去蹲大牢强吧。”

“竟还有这等事？”太子拧眉，手中的茶盏轻轻搁下，“朝廷每岁冬春拨专款修堤，明令按户抽丁，从未听闻需一家填三口的道理。”

“贵人许是久居京城。”老汉眯起眼，“天子的恩泽落到穷乡僻壤，早被一层层筛得见了底。她家填进去三条人命，抚恤银子到手不过一吊钱，连个囫囵冬都捱不过。”他喉头动了动，“可听说京城里高门大户一顿席面的花费，就够我们这样的门户活上大半年了。

铺子里一片死寂，灶膛里柴火偶尔噼啪一响。知鹤望着墙上那几片竹木削成的简陋菜牌，忽想起司家后厨那悬于梁下、缓缓转动的流水轴子，与眼前这几片粗砺木牌相比，竟如巨人之于蝼蚁，云泥之别，何等可怖。

老汉缓了口气，掏出烟杆子在掌心掂了半晌，终究碍着铺里有客，没点着：“如今在这东馥林，日子也眼见着不行了。咱们靠海吃饭，海边那些采珠户为着今年上头要的岁贡，不知又填进去多少条性命，才换来一颗珠子。”

他拿烟锅子轻叩桌沿，一声一声，闷闷的：“人都说那珠子叫‘走盘珠’，滚在盘里昼夜不停。可再圆润、再光亮，顶得过一条活生生的人命么？装珠的匣子也是描金嵌宝，鲜亮得很，定是费了不少功夫。只是官府总说年景不好，赋税一叠再叠，今年又添了一成。我这般小门小户的，哪年又容易过？如今.……是真快撑不住了。”

他顿了顿，朝后厨望了一眼：“我跟老婆子商量过了，熬过这阵子等天凉快些，便典了这铺面，往南边闯闯看。兴许、兴许还能挣条活路。”

他那杆黄铜的烟锅子在桌角磕了又磕，终于抖下一撮冷白的灰。

“这世道哟，”他盯着那点灰烬，哑声道，“真是愈发难了。”

听罢老丈一席话，一行人皆有些黯然，随从付钱时多给了两成，恐老丈推辞，匆匆离去。

知鹤重新戴上帷帽，看那外头灯火繁华，可隔着一层纱后也只剩影影绰绰，索然无味。与来时的兴致迥异，回程路上，无人言语。