二十年玉安 第29章 闹事

夜色更深，寒意浸骨，蔡寮将鹤云楼后花园的残局暂且托付给萧承与待命的御妖司弟子，转身快步踏回御妖司官衙。刚一踏入前院，一股混杂着尘土、符纸灰烬、淡淡血腥味与躁动余温的气息便扑面而来，直冲鼻腔，让她原本就紧绷的心神再度提了起来。

白日里尚且整洁肃穆、规制井然的衙前空地，此刻早已被闹腾得一片狼藉，满目皆是混乱过后的残破景象。地面上横七竖八散落着断裂的木棍、被踩得稀烂的草鞋底、皱缩卷曲烧成残片的符纸、碎裂的瓷碗渣与散落的麻绳，几处深色的污渍半干在青石板上，触目惊心。

原本整齐摆放的石墩被推倒，廊下悬挂的灯笼被砸破两三盏，灯油淌在地上，凝固成暗沉的痕迹，空气中还残留着人群嘶吼推搡后的燥热与戾气，处处都透着方才那场骚乱的疯狂与凶险。

数十名方才聚众闹事、冲撞官衙的狂徒已被尽数制服，双手被粗绳反缚在身后，黑压压一片跪倒在地，个个衣衫撕裂、发髻散乱，脸上带着惊魂未定的灰败与狼狈，再不见半分先前嚣张叫嚣、肆意打砸的气焰。

两侧执刀守卫的御妖司弟子腰杆挺直，刀刃泛着冷光，神色肃穆紧绷，一言不发地看押着人犯，整个官衙都笼罩在一种压抑而肃杀的沉静之中，仿佛还未从方才的动荡里完全抽离。

蔡寮目光快速扫过满地狼藉与跪伏的人群，没有半分停留，径直落在不远处正低头清点名册、查看伤况的孟铎安身上。她快步上前，语气里压着一丝难以掩饰的急切与担忧，开门见山便问。

“谢宁舟呢？他有没有出事？”

孟铎安闻声猛地抬头，一见是归来的蔡寮，脸上立刻浮现出又敬又叹又后怕的神色，连忙快步走近几步，压低声音，语气里满是佩服。

“蔡都事，您真是料事如神，未卜先知！今日那群狂徒一闹起来，场面瞬间失控，人声鼎沸，混乱不堪，所有人的注意力全都被那群发疯闹事的人吸引，谁也没有留意到，谢宁舟公子当时也混在围观的人群之中，处境极其凶险。”

他深吸一口气，回想方才的惊险一幕，依旧心有余悸。

“果然不出您所料，混乱最激烈的时候，人群里突然窜出几名暗藏利刃的死士，趁所有人不备，当场抽刀，径直朝着毫无防备的谢宁舟砍杀过去，出手又快又狠，刀刀致命，摆明了就是要趁乱取他性命，不留半点余地！幸好您出发之前特意反复叮嘱我，无论场面多乱，都必须死死盯住谢公子的安危，我一刻也不敢松懈，始终隐在暗处守着，见状立刻出手，才堪堪将人救下。谢公子只是受了场惊吓，皮肉未伤，现已安全送回谢府休养。”

蔡寮悬着的心这才稍稍落下，紧绷的肩线微松。

可就在此时，孟铎安的目光却忽然越过她的肩头，直直投向了她身后不远处。只见萧承正缓步踏入官衙院落，而他的肩头，正安静栖着一只通体墨黑、羽色如缎的海东青。那鹰身姿挺拔矫健，翅尖泛着淡淡冷光，一双鹰眼锐利却沉静，灵气逼人，周身隐隐透着非同寻常的威压，绝不是山间野外能寻到的普通禽鸟。

孟铎安眼睛骤然一亮，满脸好奇与讶异，忍不住脱口而出。

“哎？你们这趟出任务，怎么还带回这么一只品相绝佳的灵禽？瞧这通身的气派与灵气，莫是什么罕见的孩童精化形依附？也太好看了些！”

蔡寮闻言，唇角缓缓勾起一抹极浅、却冷得刺骨的笑意。那笑意没有半分温度，不曾抵达眼底，反倒像淬了冰的刀锋，透着彻骨的寒意与毫不掩饰的戾气。

她抬眸淡淡瞥了一眼萧承肩头的海东青，声音轻淡平静，却字字带着斩钉截铁的决绝。

“孩童精？”

“这是血衣侯所化。”

蔡寮立在微凉的廊下，指尖不自觉攥紧了素色袖角，抬眸望向身前身姿挺拔的孟铎安，语气里藏着一丝按捺不住的急切，开口问道：“孟铎安，人去哪了？”

孟铎安垂在身侧的手微微一收，面上依旧沉稳，不见半分慌乱，只沉声回禀：“涉案之人，都已尽数带到锦衣卫那边按规制收押了。至于谢宁舟，自然是被谢府的人亲自接回府中。”

他话音稍顿，眉宇间骤然染上几分凝重，继续说道：“太后听闻此事已然震怒。先是大皇子被妖物掳走，音讯未明，如今又有举子在京中闹事，惊扰京畿，太后已然下旨，命锦衣卫与御妖司两方联手彻查此事。”

说罢，他抬眼看向蔡寮，语气急促了几分：“你我现在就要立刻进去面圣，事态紧急，我们快走吧。”

廊外的马蹄声刚起，尚未落地，便被一阵沉稳的靴声截住。

风卷着檐角的铜铃响，一道身影自朱红廊柱后转出来，恰好拦在牵马的二人面前。来者是吏部右侍郎贺明昀，年方三十九，正是仕途鼎盛的年纪，却生得一副比朝官们更显清隽的模样。他身量高挑，着一身石青织金锦袍，腰束玉带，革带间悬着的象牙牌被风拂得轻响，衬得身姿愈发挺拔如松。不同于寻常官员的富态或枯槁，贺明昀身形清瘦却不孱弱，脊背挺得笔直，仿佛刻着骨子里的规矩，连行走间的衣袂翻飞，都带着几分克制的端方。

他的容貌最是惹眼，面如傅粉，却非脂粉气，而是常年埋首文卷养出的白净。剑眉斜飞入鬓，眉峰微蹙时，自带一股不怒自威的凌厉，偏偏眼底覆着一双丹凤眼，眼尾微挑，瞳仁黑亮如墨，

这般人物，出身却并非世家望族。贺明昀本是江南寒门子弟，父亲是乡间教谕，一生清贫。他七岁能文，十岁中秀才，弱冠之年便高中解元，却因得罪主考官门下的世家子，被污蔑科场舞弊，竟落得个革去功名的下场。那段时日，他流落京郊，靠抄书度日，却从未废弛学业，更暗中留心观察京中吏治弊端。

三年后，新帝登基，开恩科取士，贺明昀以布衣身份再次赴考，一路连捷，终成状元。殿试之上，他当着满朝文武，直言时弊，条陈吏部考核之弊，字字切中要害，深得新帝赏识，被点为翰林院修撰。此后十年，他从翰林院到吏部，一步一个脚印，从主事到郎中，再到如今的右侍郎，凭的从不是钻营攀附，而是实打实的政绩。

吏部掌天下文官考核、升迁、罢黜，最是容易得罪人，贺明昀却偏生是个“铁面判官”。他任郎中时，曾核查出三名世家子弟虚报政绩，哪怕背后有太傅说情，他也执意将案卷呈给都察院，硬是扳倒了这三人。升任右侍郎后，他更是大刀阔斧整顿吏治，重新修订考成法，连皇亲国戚的亲信，只要考核不合格，也照罢不误。

正因如此，他在朝中得罪了不少世家勋贵，却也深得皇帝倚重。太后曾想安插亲信进吏部，被他以“吏部选官，唯才是举，亲贵不避，庸才不用”顶了回去，太后虽不悦，却因他行事滴水不漏，挑不出半分错处，也只能作罢。

此刻，贺明昀目光平静地越过孟铎安，径直落在蔡寮身上，丹凤眼微微一弯，掠过一丝极淡的、只有二人才懂的笑意，上前一步，微微拱手，语气清淡却笃定：“谢公子，许久不见，你还记不记得我？”

这一声轻问，像一根细针，猝不及防刺破蔡寮心底尘封已久的隐秘。

她指尖骤然一紧，握着马缰的手微微泛白，抬眸与他对视的刹那，记忆如潮水般汹涌翻涌，瞬间将她拉回数年前那个阴冷压抑的午后。那时她为掩人耳目，在京中刻意扮作胸无大志的纨绔子弟，用以麻痹太后与一众眼线，可小魏王受人挑唆，急于在朝堂之上博取关注，又自知才疏学浅，便私下缠上她，百般恳求，让她代为撰写策论，以他的名义呈递吏部考核。

为了不暴露分毫，她几乎耗尽心力。将自己一贯犀利沉稳、逻辑缜密的文风尽数收起，遣词造句刻意生嫩浅白，句式简单，甚至故意留下几处少年人常见的疏漏与浮夸，一笔一画都模仿着小魏王的口吻，自以为改得天衣无缝，绝无被人识破的可能。她算尽了人心，算尽了世情，却唯独没算到，当时执掌吏部考功司的人，是心思细如发丝、目光毒如鹰隼的贺明昀。

那篇策论递上去不过三日，她便被悄无声息传入吏部考功司衙署。

幽暗安静的室内，烛火跳跃，贺明昀端坐案后，将她代写的策论与小魏王过往所有文章一一铺开，两相对比。他没有厉声质问，也没有拿出所谓的铁证，只是指尖轻轻点在纸页上，一字一句，平静地拆穿她所有伪装。他说，文章可以模仿，字迹可以遮掩，可行文语气、逻辑习惯、断句节奏、用词偏好，是刻在骨血里的东西，再怎么掩饰，也藏不住骨子里的脉络。哪怕她写得再浅显、再生嫩，那些暗藏的思辨角度、转折方式、对时局的洞察，都与她当年在国子监求学时留下的文章，一模一样。

那一刻，她浑身冰冷，如坠冰窟。

她苦心经营的伪装，她赖以自保的身份，她为了潜伏而维持的纨绔面具，竟在一个吏部官员眼中，不堪一击。

可贺明昀没有揭发她。

他只是收起案卷，抬眸看着她，眼底无波无澜，只留下一句不轻不重的警告。从那一日起，她便落了一个把柄在他手中。而贺明昀所求，从不是金银权势，也不是挟私报复，他借着这层隐秘，先后托付她办了数件旁人无法触及之事，或是借御妖司之便，暗中核查世家官员的隐秘履历；或是潜入京中禁地，替他取回关乎吏治清浊的关键文书；或是在暗流涌动的权贵棋局里，为他递一句无人可知的消息。

蔡寮望着眼前神色沉静的贺明昀，指尖仍轻轻抵在微凉的马缰上，心底那阵因旧把柄被提起的慌乱稍缓，取而代之的，是一层极淡却清晰的思量。她比谁都清楚，贺明昀手中握着她代笔策论的隐秘，于他而言，不过是一句便能让她万劫不复的威胁，可长久相处下来，她却比朝中任何人都更早看清，这个手握吏部重权、看似铁面冷情的侍郎，从不是借势压人的奸猾之辈，更非趋炎附势的庸碌官员。

他与这京城里所有争权夺利、结党营私的人都不一样。

他握着她的软肋，却从未以此逼迫她做过一件祸国殃民、伤天害理之事，他所求的，自始至终都只有一件，查清当年轰动整个金城、至今仍悬而未决的南北士子案。

一念及此，蔡寮心头便不由自主地沉了下去。那桩惨案发生之时，她尚在江南，却也听闻了那场席卷朝野的血腥风雨，十三名出身南方士族的顶尖士子，一夜之间尽数惨死，死状惨烈，朝野震动，可案子查了数月，最终却以流寇作乱草草结案，不了了之。

而自那之后，北方士族借机发难，科举之中南方士子名额被大幅削减，无数寒门才子仕途受阻，南北文风之争愈演愈烈，朝堂势力彻底倾斜，北方世家趁机把持朝政，打压异己，将无数忠直之士排挤出权力中心。

一桩惨案，改写了无数人的命运，也埋下了如今朝局动荡的根源。

这些年，人人都对那段血腥往事避之不及，世家权贵更是恨不得将一切痕迹彻底抹去，唯有贺明昀，自始至终未曾放弃。他身居吏部，掌天下文官履历考核，看似温和，却在暗中一点点搜集当年的蛛丝马迹，一点点拨开层层迷雾，试图为那十三条含冤而死的年轻生命，讨一个迟来多年的公道。

他所求的从不是功名利禄，不是朝堂权位，而是这世间最朴素的是非黑白，是被权贵践踏在脚下的天理公道。

蔡寮轻轻垂眸，掩去眼底一闪而过的复杂情绪。

她本不想过多掺和进这桩牵扯甚广、凶险万分的旧案之中。她在京中潜伏，本就步步为营，如履薄冰，一举一动皆在太后与各方势力的注视之下，稍有不慎，便是满盘皆输。南北士子案背后盘根错节，牵扯的是最顶尖的世家勋贵，是连皇室都要忌惮三分的庞大势力，贸然插手，无异于引火烧身。

可心底那点微弱的念头，却在此时轻轻一动。

她望着眼前身姿挺拔、目光坚定的贺明昀，望着这个在浑浊朝局中仍守着一颗赤子之心的官员，终究无法做到完全置身事外。她并非要主动卷入这场凶险的棋局，也无意为了谁以身犯险，只是细细思量之下，心底终究生出几分恻隐与敬佩。若她力所能及，若她举手之劳便能为这桩沉冤旧案添上一丝光亮，能帮上一点，便是一点。

风卷着廊下的落叶打了个旋，又被马蹄带起的风势卷向远处，檐角铜铃的余响还在空气中震颤，蔡寮已然收敛起眼底的复杂心绪。她抬眸望向贺明昀，目光平静无波，却带着一针见血的锐利，方才那份刻意维持的疏离淡去，语气里添了几分不容置疑的探究。

“贺侍郎，”她开口时，声音不高，却清晰地穿透了周遭的风声，“如今京中巷里，举子闹事背后的势力兴风作浪，闹得沸沸扬扬，依我看，他们怕是醉翁之意不在酒，终究是想借着当下的乱局，将当年的南北士子案重新翻出来。”

她微微顿了顿，指尖在马缰上轻轻摩挲，目光扫过贺明昀沉静无波的面容，话锋陡然一转，直抵核心：“既想翻案，自然需要一个足够分量的投名状，搅动朝野风云，又有谁比谢宁舟更合适？他是谢家刚认回的嫡子，是今科新科状元，风头无两，身份特殊，既连着世家谢氏，又系着天下举子的心。动他一人，便是动了整个江南士子的念想，动了谢家的根基，更能顺理成章地将水搅浑，牵扯出当年旧案的蛛丝马迹。”

说到此处，她向前踏出半步，与贺明昀之间的距离又近了几分，丹凤眼中的光芒愈发透亮，带着毫不掩饰的怀疑：“贺大人执掌吏部，多年来暗中追查南北士子案，如今谢宁舟遭此横祸，举子闹事，妖物掳走大皇子，桩桩件件皆与当年旧案隐隐勾连，这件事，难道真的与大人毫无关系吗？”

这番话字字诛心，既点破了举子闹事背后势力的真正图谋，又将矛头直指贺明昀。她刻意加重了大人二字的语气，眼底的审视如利刃般，似要穿透他那副波澜不惊的表象，看清他心底的真正盘算。

贺明昀听完蔡寮这番毫不掩饰的质问，面上依旧是那副波澜不惊的沉静模样，既没有因被无端猜忌而动怒，也没有急于辩解的慌乱，只是微微垂眸，目光落在身前青石板上细碎的光影里，片刻后才缓缓抬眼，望向面前神色警惕的蔡寮。

他丹凤眼瞳色深沉如寒潭，内里藏着看透局势的清明，周身散发出的沉稳气度，反倒让方才紧绷对峙的气氛多了几分耐人寻味的凝重。

“我若真要对谢宁舟下手，绝不会蠢到这般地步。”

贺明昀居吏部右侍郎之位，多年来明里暗里追查南北士子案的心思早已不是秘密，朝野上下但凡有心之人，都能将他与这桩尘封旧案紧紧联系在一起。如今举子生事，谢宁舟无端卷入风波，所有线索都若有似无地指向当年惨案，但凡稍有理智之人，第一个怀疑的对象必然是他这个始终不肯放弃追查真相的人。这般引火烧身、自陷泥潭的举动，以他在朝堂沉浮多年的心智，断然不会去做。

“如今局面分明是有人在暗中布局，借我追查旧案的名义兴风作浪，将所有疑点尽数引到我的身上，无非是想借刀杀人，将我推入万劫不复之地。”

他语气平淡，却将幕后之人的险恶用心剖析得一清二楚，那双看似温和的眼眸里，掠过一丝不易察觉的冷意。

京中局势本就波谲云诡，太后震怒，朝野动荡，各方势力蠢蠢欲动，有人巴不得趁着混乱除去他这块阻碍仕途的硬骨头，更想借着南北士子的旧怨彻底搅乱朝局，以达成不可告人的目的。

话音落下，贺明昀微微上前半步，距离骤然拉近，无形的压迫感随之而来，让周遭的空气都仿佛凝滞了几分。他目光沉沉地落在蔡寮身上，不再有半分客套，话语里带着点到即止的警示，却字字戳中要害。

“你我之间往来密切，私下相交的诸多事宜虽未曾对外声张，可这高墙深宫之下，街头巷陌之中，从来都不缺暗中窥探的眼睛。你替我所做之事，我握在手中的把柄，早已将你我二人紧紧绑在一处。”

他顿了顿，看着蔡寮骤然微变的神色，继续缓缓开口，每一个字都带着不容置疑的分量。

“若是锦衣卫与御药师顺着眼下的乱局彻查下去，一旦查到我的头上，往日里你我之间的所有牵扯都会被一一翻出，再也无从遮掩。你苦心维持的纨绔面目，你替小魏王代写策论的隐秘，你我之间那些不足为外人道的交易，都会成为刺向你的致命利刃。”

风从巷口缓缓吹来，拂动他鬓角细碎的发丝，也卷起地上几片枯叶，在脚边无声打旋。贺明昀看着眼前沉默不语的蔡寮，语气稍稍放缓，却依旧带着不容推脱的力道。

“若是你不能在入宫面圣之前，帮我理清线索，撇清所有干系，找出幕后真正动手之人的蛛丝马迹，那么到最后，我若是倾覆，你也必定会被牵连其中，再也无法独善其身。你我二人，早已是一根绳上的蚂蚱，谁也无法轻易脱身。”

蔡寮指尖微微一颤，握着马缰的手不自觉收紧，指节泛出淡淡的青白。

蔡寮听着贺明昀句句紧逼的话语，心头积压的情绪终于翻涌上来，方才强压下去的戒备与疏离瞬间翻了倍。

她缓缓松开攥得发白的马缰，抬眸直视眼前这位心思深沉的吏部侍郎，眼底翻涌着被人算计的冷意与无奈，周身的气息也随之沉了下来，连站在一旁的孟铎安都能清晰感觉到两人之间一触即发的紧绷。

她深吸一口气，声音清冷而平静，却字字带着被戳中心事的锐利，直直砸向贺明昀。

“你就非要将我牵扯进来。”

贺明昀不言，只是静静望着她，那双深邃的丹凤眼里没有半分闪躲，分明是早已算准了她的反应。蔡寮看着他这副胸有成竹的模样，心头更是一片寒凉，她从前便知晓此人城府极深，却没料到他会将算盘打得如此精准，一步步将她逼到无路可退的境地。

“从前你握着我的把柄，不过是让我在暗中顺手帮你一二，我虽不愿，却也睁一只眼闭一只眼应付了事。可如今你分明是不满于我之前的点点帮助，你是算准了这局棋，算准了我无法置身事外，故意将我拖进这潭深水之中，让我彻底卷入这场旧案风波，心甘情愿替你追查当年的南北士子案，对吗？”

一句话落下，空气骤然凝固。

风掠过巷口，卷起地上的尘土与枯叶，在三人脚边无声盘旋，廊下的光线似乎都暗了几分。贺明昀依旧没有立刻反驳，只是微微垂眸，掩去眸底一闪而过的复杂情绪，他既不承认，也不否认，可那沉默的姿态，已然是最直白的答案。

蔡寮的质问如寒刃破空，巷间的风骤然一紧，连落在青石板上的光影都似凝固了几分。贺明昀望着她眼底翻涌的愠怒与不甘，没有半分闪躲，只是微微抬眼，那双素来沉静如渊的丹凤眼之中，第一次透出近乎剖白的坦荡。他早已将她的身世、处境、底牌与软肋看得一清二楚，此刻无需虚与委蛇，只将所有盘算与真相，一字一句，缓缓道来。

“你不必这般怨怼，我从不是无端害你，只是你我本就同困一局，只不过我先一步看清，而你迟迟不愿醒罢了。”

贺明昀的声音低沉平稳，穿透微凉的风，落在蔡寮耳中，字字清晰如刻。

“世人都被你那层纨绔外衣蒙蔽，只当你是谢家闲散无用的子弟，整日荒唐度日，可我看得比谁都明白。你表面散漫不羁，不问朝事，实则心思缜密，智计无双，眼光与手段远胜朝中那些尸位素餐的官员。有你的才智相助，我追查旧案的路，才能避开无数明枪暗箭，走得更稳，更远。没有你，我单枪匹马在吏部与那些门阀周旋，根本撑不到今日。”

他稍稍停顿，目光落在蔡寮骤然绷紧的侧脸上，语气随之沉了几分，道出了那桩深埋在京城权力之下的隐秘。

“更何况，你本就是我在士族之间，最关键、最好用的根基，你是淮北侯特意送到京城的人质，是他安放在京中权力中心的一枚棋子。你身在京城，一举一动皆被各方势力看在眼里，天然便被打上了淮北侯一脉的烙印。”

风卷过廊柱，拂动他衣袍一角，贺明昀的声音愈发低沉，也愈发戳心。

“淮北侯镇守北疆，手握重兵，在朝堂格局之中，本就是北方士族最坚实的后盾。他未必有心翻旧案，也未必在意当年死去的举子，可在所有人眼中，他便是北方一派的旗帜。当年南北士子案，十三名北方才俊一夜惨死，此后科举格局彻底倾斜，北方举子长期被打压排挤，南方士族趁机把持朝堂，独揽大势。淮北侯身在北疆，立场早已注定，他天然便站在北方士族一侧。”

他上前一步，目光灼灼，直视着蔡寮，将最后一层窗户纸彻底捅破。

“而你，作为淮北侯送至京城的儿子，在旁人眼中，生来便该与北方士族同进退。你这层身份，是旁人求也求不来的屏障，也是我最需要的立场。要想在南方士族横行的京中撕开一道口子，要想为含冤的北方举子寻求公道，要想揭开南北士子案背后被掩盖的真相，你就是我在京中最好的选择，也是唯一能站在北方立场之上、名正言顺撬动局势的人。你我早已被这盘大局绑在一起，如今不是我要逼你，是局势本就如此，你从无真正置身事外的可能。”

…

西坤宫暖阁之内，灯火昏沉，龙涎香与沉水香的烟气沉沉浮浮，将偌大的宫殿笼罩在一片静谧而压抑的气息之中。殿外寒风呼啸，卷着夜色拍打着窗棂，发出细碎而沉闷的声响，更衬得殿内死寂一片。

太后端坐于描金缠枝莲纹的凤榻之上，一身深绛色翟鸟宫装垂落如渊，鬓间仅簪一支赤金点翠步摇，虽无过多繁复装饰，可那久居万万人之上的威严气度，却足以让身旁侍立的宫人们垂首屏息，连呼吸都不敢过重。她已年近半百，容颜依旧端庄雍容，唯有那双半阖的凤眸深处，藏着数十年风雨浸淫而来的深沉、锐利与不动声色的寒凉，只消轻轻一扫，便足以让人心胆俱寒。

内侍匍匐在地，声音发颤，将御妖司门前举子聚众闹事、冲撞官衙、险些伤及新科状元谢宁舟的经过一字一句细细回禀。待到话音落下，暖阁之中静得只剩下灯花偶尔爆裂的轻响。太后指尖缓缓摩挲着榻扶手之上温润的墨玉镇纸，指腹一点点收紧，原本平和的眉眼一点点沉下，眉宇间凝起的寒意，比殿外深夜的霜雪还要刺骨几分。

“举子闹事……又是举子。”

她缓缓开口，声音不高，却带着穿透人心的威严，一字一顿，落在空旷的殿内，显得格外沉重。

“白日里大皇子在禁中被妖物掳走，音讯全无，朝野上下已是人心惶惶，禁卫与御妖司焦头烂额。这才短短几个时辰，天子脚下、皇城根前，竟还有人敢挑动举子喧哗滋事，打砸官署，肆意横行，简直是目无君上，目无法纪。”

她语气渐冷，周身的气压骤然降低，殿内的温度仿佛都随之降了数分。阶下侍立的锦衣卫与御妖司官员尽数垂首，额角渗出汗珠，无人敢接话。

太后没有理会旁人的惶恐，只是抬眸望向窗外沉沉如墨的夜色，眸色一点点深邃下去，一段被尘封多年、却从未真正消散的血腥往事，在她心底缓缓翻涌开来，那桩让南北士族彻底反目、让朝局格局彻底改写的南北士子血案。

她比谁都清楚当年的真相。

最初出事的，是十几名才华出众、前途大好的南方士子，一夜之间横死京城，案情离奇，朝野哗然。流言四起，人人都将怀疑指向了常年被压制、心怀怨愤的北方士子，认定是北方士子为了争夺科举名额，不惜痛下杀手。群情激愤之下，朝中南方士族势力借机发难，推波助澜，一口咬定凶案出自北方士子之手。为平民愤、稳朝局，朝廷最终下令大肆搜捕，一批又一批北方士子被捕入狱，轻者革除功名，重者流放处死，血流成河，哀嚎遍野。

那一场清洗过后，北方士族元气大伤，从此一蹶不振。

北方举子的科举名额被一减再减，入仕之路寸步难行，数十年间在朝中抬不起头；而南方士族则借着这场惨案彻底站稳脚跟，独揽科场，垄断高位，势力盘根错节，连皇室都要忌惮三分。南北之间的仇怨，也从那一日起，深深刻进了骨血之中，再也无法抹平。

这些年，太后不是不知道其中有冤，不是不清楚北方士子是被冤枉、被构陷、被借机清洗。可皇权之道，在于平衡，当年的她需要稳住南方士族稳住朝堂，如今的她，更不能轻易掀开这段血淋淋的旧案，否则只会引发更大的动荡。

“哀家心里比谁都明白，今日这群举子闹的，从来不是御妖司，不是谢宁舟。”

太后声音低沉，缓缓开口，字字戳破乱象之下最隐秘的根源。

“他们闹的，是数十年前那场泼在北方士子身上的滔天冤案，是数十年来被打压、被排挤、被夺走一切的怨愤与不甘。南方士子当年惨死，人人以为是北方所为，可真正的真相是什么，藏在暗处的黑手又是谁，哀家清楚，你等不清楚，天下人更不清楚。只可怜无数北方士子无辜惨死，家族倾覆，从此世代被压，再无翻身之日。”

她顿了顿，凤眸之中寒光微闪，带着看透一切的冷澈。

“如今有人故意挑起事端，借举子闹事翻弄旧事，无非是想把当年的血案重新翻出来，把南北之间的旧怨彻底点燃，让京城再陷混乱。他们想借谢宁舟之死栽赃嫁祸，想借北方士子的怨气搅动风云，更想借着这股乱势，除掉朝中不肯依附的臣子，扩大自己的势力。”

暖阁内灯火轻颤，映得太后面容明暗不定。

她沉默片刻，再度开口时，语气已然恢复了深不见底的冷静与帝王心术。

“南北之势，哀家看了数十年。哀家不会偏帮北方，更不会纵容南方。北方蒙冤，哀家心知肚明；南方势大，哀家亦清清楚楚。一方太屈，则生反心；一方太盛，则欺君上。唯有平衡，方能稳住江山，稳住人心。”

“传哀家懿旨，锦衣卫与御妖司即刻联手，严查此次举子闹事背后主使，揪出藏在暗处挑唆风波、妄图翻覆朝局的奸佞。无论牵涉南北哪一派，无论背后是何方势力，一律严惩不贷。”

“至于当年旧案……”

太后话音微顿，眸底掠过一丝无人察觉的复杂。

“时机未到，不可妄动。”