春不待诏 第15章 米价高悬百姓愁

第二日天还没亮，陆云逸便动身去了镇上。

叶成本想跟着，被他拦下。

“村里昨日刚分了祠粮，今日人心不稳。你留在家里，也留意村中动静。”

叶成听了这话也不敢再坚持。其实他也知道，自己跟去未必有用。镇上的米行掌柜见了他，只会隔着门说没米；镇上的差役见了他，也只会嫌他聒噪。陆云逸不同。陆云逸是外来的公子，衣着谈吐不凡，又有银子。叶成想，也许这样的人去了，米行会肯卖些。

叶开阳站在门边，眼睛还没完全睁开。

她昨夜睡得晚，早晨却仍爬起来烧了水。

陆云逸接过水囊时，她问：“公子，今日能买到粮吗？”

陆云逸看着她：“我尽力。”

叶开阳不喜欢这个回答，可她没有再问，只把水囊递过去：“那你早些回来。”

陆云逸点点头，转身出了湾湾村。

冬日清晨的田埂上有霜。桑树光秃秃地立在地里，枝条灰黑，像许多伸向天的枯手。远处有几户人家已经升了烟，只是那烟很淡，飘到半空便散了。

湾湾村到镇上不算近。

平日里村人去赶集，天不亮出门，到晌午才能回来。若挑着东西，路上还要歇两回。陆云逸脚程快，可到了镇上时，也已经过了辰时。

镇子不大，但因邻近几处水村，平日还算热闹。米行、药铺、布铺、铁匠铺都挤在一条长街上。往年腊月，街上该有卖年货的，卖灶糖的，卖红纸的。如今摊子仍摆着，只是买的人少。

街角有个老头卖红纸，对着冷风搓手。

红纸被压在石头下，边角卷起，鲜红得有些突兀。

米行门口已经站了几个人。

他们手里都拿着袋子，脸上带着一种小心的急切。米行的门只开了一半，门内有两个伙计搬着米袋，却不是往外卖，而是往后院抬。

陆云逸走上前。

掌柜站在柜台后，算盘放在手边，脸色不怎么好看。见又有人来，他头也不抬便道：“今日没米。”

陆云逸道：“我买得不多。”

掌柜这才抬眼看他，见他不像寻常乡民，语气稍缓：“公子若自家吃，买两升碎米还成。若要整袋，真没有。”

陆云逸道：“我要买十石。”

掌柜脸色立刻变了，门口几个人也看过来。

“十石？”掌柜笑了一声，“公子说笑了。”

“我不赊欠，现银。”

陆云逸把银票放在柜台上。

掌柜看见银票，眼神动了动，可很快又收了回去。

“不是银子的事。米已经订出去了。”

“订给谁？”

掌柜皱眉：“这可不好说了。行里有行里的规矩。”

“镇上缺粮，你们仍可把米全订给大户？”

掌柜的脸沉下来：“公子这话就说重了。我们开门做生意，谁先下定就先给谁。粮又不是官仓粮，是我们商号自己收来的。有人十日前交了定银，如今来提货，我难道不认契？要是今日见公子出价高便转卖，明日谁还敢同我们做买卖？”

陆云逸看着他，这话有理，至少在商人的账上有理。

掌柜又道：“再说，外头米船少，运价贵。我们这里也不是粮山粮海。若放开卖，半日就抢空。抢空了，后头的人再来，公子替他们变米出来？”

门口有人忍不住道：“可你昨日还卖给周家二十石！”

掌柜立刻看过去：“周家半月前下的定。契书在这里。你若半月前也下定，我也卖你。”

那人被堵得说不出话。

陆云逸问：“那碎米呢？”

掌柜道：“碎米也不多。每人限两升。”

陆云逸道：“我出高价。”

掌柜摇头：“公子别为难我。今日若卖给你十石，外头的人立刻就要砸门。到时候出了乱子，官府先拿我问罪。”

他说完，吩咐伙计舀了两升碎米，推到柜台上：“公子若要，便拿去。不然，下一位。”

陆云逸看着那两升碎米，忽然觉得自己袖中的银票轻得可笑。

他从前以为银子能买很多东西。身契，良籍，药，屋顶，棉被，字纸，甚至人的一段安生日子。

可到了粮门前，银子竟只能买两升碎米。

陆云逸离开第一家米行，又去了第二家。

第二家干脆关着门。

伙计从门缝里往外看，只说掌柜不在。陆云逸绕到后巷，正看见几个壮汉在往车上搬米袋。伙计见他看见了，脸色有些慌，却还是硬着头皮说：“这是昨夜订好的货，不零卖。”

第三家米行更客气些。掌柜亲自出来，给陆云逸作揖：“公子若早来十日，别说十石，二十石也能商量。如今不成。县里大户、镇上客商、几家酒楼，都早早订了。我们不能毁约。”

“湾湾村都断粮了。”

掌柜叹气。

“哪个村不难？公子只看湾湾村，我却要看这周围十几个村。今日卖给湾湾村，明日别的村也来。卖谁不卖谁？米行不是衙门，管不得这些。”

陆云逸道：“既然管不得，为何能囤着不卖？”

掌柜脸色微变：“囤这个字不好听。我们是守约，是等买主来提货。若官府下令平粜，我们自然照办。可官府没有令，公子也不能让我们白担违契的名声。”

陆云逸从米行出来时，长街上已有许多人看着他。

他们看得出他是来买粮的，也看得出他没有买到。

有人眼里露出失望，有人露出一点幸灾乐祸。仿佛看见一个有钱的公子也碰了壁，自己心里便稍微平了一些。

陆云逸不再继续敲米行的门，他去了镇衙。

说是镇衙，其实不过是镇正办公的一处院子。

此地归县里管辖，镇上平日由镇正管市集、税契、商铺纠纷，又有巡检司管捕盗巡夜。若有大案，仍要报县衙。

镇正姓许，四十多岁，读过些书，穿着一件半旧青袍。听说有人求见，起初不甚在意。等陆云逸递出明亲王府的名帖，他脸色立刻变了。

不多时，陆云逸被请进内堂，茶端了上来，点心也端了上来。

许镇正的腰弯得很低：“小王爷驾临，下官有失远迎。”

陆云逸没有碰茶：“湾湾村断粮，镇上米行拒卖。我来问，镇上可有办法？”

许镇正一听这话，脸上的恭敬里立刻多了几分苦色。

“小王爷，此事下官已经知道一些。只是镇上没有官仓，存粮都在商号手中。下官能劝，不能强夺。”

“不能令其平价出售？”

“没有县令文书，下官不敢。”

“若商户囤粮抬价呢？”

许镇正道：“若是明着哄抬，自可处置。可他们如今都说粮已有买主，有契书，有定银。有的粮是替外地客商转运，暂存在仓里；有的是酒楼、大户早订。账面上看，并非无故闭仓。”

陆云逸看着他：“账面上看？”

许镇正额上有汗。

“小王爷，账面虽未必尽是真相，可下官办事，总要凭账面。若无凭据便强开商仓，商户告到县里，下官担不起。”

“湾湾村的人饿死，你担得起？”

许镇正脸色白了些。

他张了张嘴，又闭上。

过了好一会儿，才低声道：“还没饿死人。”

没饿死人，便不好报灾。

没饿死人，便不能强令米行平粜。

没饿死人，便只是米价贵、买粮难，不是荒。

等饿死人时，人已经死了。

陆云逸道：“你可以上报县里。”

许镇正忙道：“已经写了文书。”

“何时写的？”

“昨日。”

陆云逸看着他。

许镇正脸色更难看，其实他本不想这么快报。

镇上每年都有缺粮的时候，米价涨跌也常见。若一涨价便报荒，县里会嫌他多事。可昨日祠粮一开，今日几处村子都有人来闹粮，事情压不住了，他才写了文书。

“文书如何写？”

许镇正让书吏取来草稿。

陆云逸看了一遍。

文书写得很安稳，几乎没有饥荒的影子。只说近日米价上涨，乡民采买艰难，恳请县中查问商粮，酌情安抚。

陆云逸把纸放下：“写得太轻了。”

许镇正低头道：“小王爷，下官也有难处。若写得太重，县里问责，为何此前不报？若写得灾情紧急，又要查实。一查，镇上米行账册齐全，村里田地仍在，桑棉亦有收成，只是市价不好。县里未必认这是荒。”

陆云逸道：“百姓没米下锅，不是荒？”

“在小民家里是荒。”许镇正苦笑，“在公文里，未必算。”

公文里的荒，要有名目，水灾，旱灾，蝗灾，兵灾。

可湾湾村这种，不是天一下子毁了田，也不是蝗虫一夜吃了苗。它是许多东西一点一点推出来的：改桑，丝价跌，米船少，运价高，商户闭仓，官府迟疑。

每一件都不够像灾，合在一起，便足够让人饿死。

陆云逸道：“镇上可有富户愿意借粮？”

许镇正叹了口气。

“我昨日已经请过几家。他们也怕。”

“怕什么？”

“怕借了收不回来，怕今日借一家，明日十家都上门。更怕消息传开，引人抢粮。”许镇正道，“小王爷，说句不中听的话，越是这种时候，越没人肯先露出自己有粮。”

陆云逸道：“我以银作保。”

许镇正眼睛一亮，又很快暗下去。

“银子有用，可粮不一定有。大户家也未必愿意把仓底露出来。若他们说粮只够自家吃，下官也不能逼着搜。”

陆云逸看着他：“你是不能，还是不敢？”

许镇正沉默。

两者都有。

他不能越权，也不敢得罪镇上大户。那些人同县中胥吏、粮商、乡绅都有关系。今日他为了几个村民强行搜仓，明日他这个镇正便可能做到头。

小王爷能拍拍衣袖走。

他走不了。

许镇正知道自己这样想不光彩，可他确实这样想。

陆云逸也看出来了。

他心里生出一股怒意，却又知道这怒意落不到一处。

米行掌柜可恨吗？

他们守契、逐利、闭门，都在规矩边缘。

许镇正可恨吗？

他圆滑、怕事、推诿，却也确实无权开仓。

县里可恨吗？

也许还不知道实情，也许知道了也要等文书查验。

每个人都有理由。

每个理由合起来，便是一道打不开的粮门。

陆云逸从袖中取出一张银票，放在桌上。

“这些银子，作为购粮定银。镇上米行若愿出粮，按市价，不压价。先供湾湾村和邻近几村最急的人家。”

许镇正看着那张银票。

数额不小。

他眼神动了动。

“小王爷仁厚。”

“我不要这句话。”陆云逸道，“我要粮。”

许镇正被堵住。

半晌，他道：“下官尽力。”

陆云逸抬眼看他。

许镇正立刻改口：“下官今日便召几家米行掌柜来议。”

“现在。”

许镇正愣住。

陆云逸道：“我等。”

许镇正只好让人去请。

半个时辰后，三家米行掌柜陆续来了。

他们一进门，便觉气氛不对。许镇正坐在侧位，陆云逸坐在上首，茶已经换了两回，却没人喝。

许镇正说明意思。

三位掌柜你看我，我看你，最后还是第一家掌柜开口。

“小王爷愿出银子赈济乡民，是善举。只是小号存粮确实有限，且多有买主。”

第二家掌柜道：“若毁契转卖，商号赔不起。”

第三家掌柜更干脆：“便是挪出几石，也救不了几村。今日卖了，明日人更多。到时候镇上乱起来，谁担？”

许镇正脸色难看。

“诸位总得想想办法。”

第一家掌柜叹气。

“不是不想。若县里下令平粜，大家按令办。若县里开仓放粮，我们也愿出车出人。可现在没有令。小王爷身份尊贵，我们敬重。可生意契约也不是儿戏。”

陆云逸看着他们。

“你们仓里有多少米？”

三人立刻沉默。

陆云逸道：“不愿说？”

第一家掌柜陪笑道：“商号存货，实不好外露。”

“怕人抢？”

“怕乱。”

这个字说出来，屋中静了片刻。

他们都怕乱。

米行怕乱，镇正怕乱，大户怕乱，县里怕乱。

可村民已经快饿了。

饿到最后，一样会乱。

陆云逸道：“若我只买五十石？”

三人仍不接话。

“五十石不够救几村，却能先救最急的人。你们按比例出，不压价，不赊欠，银子现付。”

第一家掌柜犹豫了一下。

第二家立刻道：“小王爷，五十石不是小数。若今日出了五十石，外头人知道，便会问我们为何昨日说没米。商号信誉也要紧。”

陆云逸淡淡道：“昨日说没米，今日说有米，确实不好听。”

那掌柜脸色一僵。

第三家忙道：“不是有意欺瞒，是散卖没有，整批订货也没有余粮。”

“我现在不是散买？”

几人又不说话。

许镇正急得额上冒汗。

他知道这几个掌柜滑，可没想到在小王爷面前还敢这样滑。可转念一想，他们滑得正是地方。没有明令，没有罪名，没有违契证据，他们便不怕。

陆云逸看了他们许久。

最后道：“三日内，你们每家拿出十石。”

几位掌柜脸色都变了。

“小王爷……”

“不是白拿。”陆云逸道，“我按市价买。许镇正作见证。粮用于最急几村，账目公开。”

第一家掌柜咬了咬牙。

“小号可出五石。”

第二家立刻道：“我也只能五石。”

第三家见两人开口，只好道：“五石。”

十五石比五十石少太多，可总比没有强。

许镇正忙道：“三位深明大义。”

三位掌柜走后，许镇正像松了一口气。

“小王爷，十五石也能救急。”

陆云逸道：“救几日？”

许镇正答不上来。

十五石粮，若只救最急的几户，能撑一些时日。若分到几个村，不过是往干井里倒一瓢水。

陆云逸站起身。

“给县令写信。”

许镇正一怔：“下官已经写了文书……”

“我写。”

许镇正愣住。

陆云逸道：“你也写一封。比昨日那封重些。写明湾湾村等处已有断粮之户，米行限售，商粮不出，祠仓不足。请求县中查仓、劝粜、调粮。”

许镇正迟疑：“这样写，若县里责问……”

“我另附名帖。”

许镇正不说话了。

陆云逸又道：“巡检司可用吗？”

“可用。”

“让他们维持米行秩序，不许哄抢，也不许米行夜间偷偷运粮出镇。”

许镇正脸色又变：“这……”

“查验契书。”陆云逸道，“有正式契书、定银、去向清楚的，准运。无契夜运的，先扣，报县。”

这样就不是强夺商粮，而是查夜运私粮。

许镇正想了想，觉得勉强能办：“下官照办。”

“今日就办。”

……

陆云逸离开镇衙时，已过午后。

他去了街上买了两个冷硬的炊饼，又买了一小包盐豆。

卖炊饼的妇人见他衣着不俗，原本想给他热一热。陆云逸摇头，说不用。

他坐在镇口一株老榆树下，就着冷水吃完了那两个炊饼。

饼很硬，咬下去时，牙根都酸。

他不能回叶家。

他要是回去，田氏一定会给他盛粥，叶成也会让他吃，叶开阳会把碗推到他面前。那一碗粥也许稀得看不见几粒米，可那仍是叶家今日的口粮。

他吃一口，叶开阳便少一口。

更何况，镇上已经走了一整日，若再回湾湾村，明日去县城便又迟半日。

湾湾村离镇上已经不近。

县城比镇上更远。

从镇上到县城，若坐车也要大半日；若遇上冬日路滑，或水路不通，拖到第二日也寻常。陆云逸不能再把时间折回去。

他回到镇衙，让许镇正派一个可靠差役去湾湾村送话。

话很短：“陆公子已往县城求粮，暂不回村。让叶成守好家中粮，不要随意借人，也不要同人争抢。祠仓粮若分，按里正账册来。让叶开阳每日照旧写字。”

许镇正听到最后一句，有些意外。

“小王爷还要带这句？”

陆云逸道：“带。”

差役领命去了。

陆云逸则带着自己写给县令的信和许镇正重写的文书，雇了一辆驴车，往县城赶。

车走得并不快。

冬日路硬，车轮碾过冻土，颠得人骨头疼。出了镇子以后，路两旁多是荒田和桑地。偶尔经过几个村，村口也都静得很。有人站在门口看车经过，眼神麻木又警惕。

天色渐暗时，车夫说前面有一段路不好走。

“夜里赶不得，容易翻车。”

陆云逸问：“还有多远？”

“到县城还有三十来里。若天好，两个多时辰。可这路冻了又化，化了又冻，晚上看不清。”

陆云逸下了车：“你回去吧。”

车夫愣住：“公子不坐了？”

“我走。”

车夫看着他，像看一个疯子：“这天都快黑了。”

陆云逸没有解释。他把信收进怀里，沿着官道往前走。

夜风很冷。

远处县城还看不见。

湾湾村在他身后，叶开阳也在他身后。她大约正蹲在灶边，等差役带回那句话。她会问，县城的县字怎么写；也会问，公子什么时候回来。

陆云逸不知道自己什么时候能回。

他只能往前走。

先到县里。

再往上。

若县里不动，就去府里。

若府里仍慢，就写信回京。

他以为自己只是在同米行、镇正、县令周旋。

很多年后，他才明白，从他没有回湾湾村的那个下午起，他已经开始和时间赛跑。

而他输得很早。

作者有话说

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第15章 米价高悬百姓愁