阿蕾奇诺与老伯爵的谈判持续到深夜,最终不欢而散。
当「仆人」带着林尼和琳妮特离开庄园时,她的脸色比枫丹冬夜的寒霜还要冷。林尼敏锐地察觉到父亲的不悦,低声问道:“谈判失败了?”
阿蕾奇诺没有直接回答,只是冷冷地瞥了一眼身后灯火通明的洛佩斯庄园,道:“老伯爵的胃口比我们想象的要大,他不仅想要更多的分成,还要求壁炉之家在枫丹的‘特殊庇护’。”
琳妮特的猫耳微微抖动,轻声道:“他在试探我们的底线。”
“不仅如此。”阿蕾奇诺的声音低沉而危险,“他手里还握着某些‘筹码’,似乎很确信我们会让步。”
林尼皱眉:“他哪来的自信?”
阿蕾奇诺冷笑一声:“或许是因为……这座庄园里,有人比我们更想让他倒台。”
回到枫丹城内的据点后,阿蕾奇诺立即下令对洛佩斯庄园展开全面调查。
“老伯爵的势力在枫丹根深蒂固,但最近几年,他的赌场和地下交易频繁出现‘意外’。”琳妮特翻阅着情报档案,猫尾轻轻摆动,“资金流向异常,部分账目被人为修改过,甚至有几笔本该流入愚人众的款项……凭空消失了。”
林尼指尖夹着一张黑桃K的扑克牌,若有所思:“有人在暗中蚕食他的产业?”
“不仅如此。”阿蕾奇诺的手指轻轻敲击桌面,“最近几个月,枫丹的某些贵族开始疏远老伯爵,甚至有人向沫芒宫递交了匿名举报信——虽然被压下来了,但显然,有人在策划一场‘政变’。”
“会是谁?”林尼皱眉,“枫丹的贵族大多依附于他,谁有胆量和能力挑战他的权威?”
阿蕾奇诺微微眯起眼睛:“或许不是贵族。”
桃乐丝站在赌场的二楼,透过彩绘玻璃的缝隙,注视着壁炉之家的马车远去。她的指尖轻轻摩挲着袖口的一枚金色筹码,神色晦暗不明。
“谈判破裂了。”厄尼悄无声息地出现在她身后,声音压得极低,“老头子刚刚砸碎了一整套餐具。”
“意料之中。”桃乐丝淡淡道,“阿蕾奇诺不是会轻易妥协的人。”
“但我们的时间不多了。”厄尼的眉头紧锁,“壁炉之家已经开始调查庄园,如果他们查到我们……”
“他们查不到。”桃乐丝的声音冷静而笃定,“所有的线索都指向‘内部斗争’,老树腐朽时,最先脱落的不会是树皮,而是蛀虫。”
厄尼沉默片刻,低声道:“兰斯洛特刚刚传来消息,老头子已经下令加强庄园的戒备,尤其是……针对‘内部人员’的监视。”
桃乐丝的手指微微收紧,筹码的边缘在她掌心留下一道浅浅的红痕。
“那就让他们查。”她轻声道,“越是混乱,越容易让猎物放松警惕。”
“这是这个季度收回的恶债,伯爵大人。”裹着黑衣的白发少女站在金碧辉煌的办公室,两侧守卫的目光像刀子一样刮过她的身体。她早已习惯这种审视,毕竟在这座城市里,能活着面见艾德斯·洛佩斯伯爵的讨债人屈指可数。
"啊,我的冰玫瑰。"艾德斯坐在宽大的红木办公桌后,手指间夹着一支雪茄。他年近五十,鬓角微白,但那双琥珀色的眼睛依然锐利如鹰。"听说你帮我解决了一个大麻烦?"
"他不会再拖欠了。"梵妮佳平静地回答,但头顶微微抖动的猫耳还是暴露出了她的不耐烦。
艾德斯大笑,露出镶金的犬齿。"我喜欢你的效率。"他拉开抽屉,取出一袋摩拉推过桌面,"额外的奖金。"
梵妮佳没有伸手。"深夜叫我回来不是为了发奖金吧。"
"聪明。"艾德斯收敛笑容,从桌上文件夹中抽出一张照片滑向她,"认识这个人吗?"
梵妮佳接过照片,照片上的男人长相极其普通,但眼中有一股能穿透相片的凶戾气息:“沃克·雪奈茨维奇,愚人众中层干部,在执行官「公鸡」手下工作,以前是壁炉之家的成员。”
她的指尖在照片边缘摩挲出一层薄霜。"您想与壁炉之家开战?"冰晶顺着她的指甲蔓延,将沃克的面容冻结在六角形冰花之下。
伯爵转动着拇指上的翡翠扳指:"阿蕾奇诺今天敢在谈判桌上威胁我,明天就敢让讨债人变成催命鬼。"他突然将雪茄碾碎在烟灰缸里,"我要知道壁炉之家的命门在哪里。"
窗外传来夜巡警卫的脚步声,梵妮佳耳尖微动,听见他们腰间钥匙串的叮当声正停在办公室门外。她将结冰的照片揣进大衣内侧,冰层恰到好处地遮住了沃克胸前的愚人众徽章。
"至冬正在过冬都节。"她系紧皮质手套的搭扣,"但作为蒙德人,沃克大概率会趁着这次假期回到壁炉之家看望‘家人’。"
“而要从至冬跨境进入枫丹,庄园所在的森德雷斯城将会是他的必经之地。”伯爵微笑着接过话题,眼睛在灯光下折射出冷峻的光芒,“这件事就交给你了,我的冰玫瑰,希望你不要辜负我的期望。”