南梁武帝萧衍过于信奉佛教,曾经三次出家为僧,也是颇为传奇的一个皇帝。梁武帝萧衍为兰陵萧氏的旁支,为人节俭,勤政爱民,使得南朝梁的前期开创盛世,国力胜过逐渐混乱的北魏。鉴于南朝宋和南朝齐宗室的屠杀,梁武帝萧衍对其宗室十分宽容,即使犯罪也不追究。他学问渊博,提倡学术发展,使得南朝梁的教育发达,南朝梁的文化发展至极致。然而在梁武帝萧衍的后期,他喜欢听人奉承,又迷信佛教,三次舍身于同泰寺。由于僧侣道士不用赋税,以致近一半的户口记其名下,国家财政蒙受重大的损失。当时的宗室以及官员贪财奢侈,沉陷在纸醉金迷之中而不能自拔。
菩提达摩奉了如来佛祖的法旨来到中国弘法大乘佛教之时,正值南北朝的分裂时代,恰好遇到众人追杀一名患有麻疯病的女子高小婵,他施展奇功鼎力相救,并通过她在集市上感化了小偷小四,辗转找到了小神医小宝来医治高小婵。
小四、小神医小宝、高小婵深感菩提达摩的高尚人品和奇绝武功,诚心追随,菩提达摩在危难之中救起小四更得众人的信任,他的名声在南朝梁广为传扬。北魏国师流支三藏感觉到菩提达摩对他的地位的威胁,蒙蔽粱武帝萧衍,更以除灭妖魔之名围追堵截菩提达摩。
北魏国师流支三藏不甘有人位居其上,利用与梁武帝萧衍的接近之机,劝谏梁武帝萧衍修建金陵玉带河以巩固帝业。梁武帝萧衍关心张家村的灾情,派肖刺史前往救助,巧遇路过的菩提达摩一行人,他们已经发现张家村的灾情的根源乃是水源污染,及时解救了一方黎民百姓。
高小婵因为拥有舍利子多次遭到歹人迫害,幸好遇到菩提达摩相救,她满怀感激之心将舍利子赠予菩提达摩,菩提达摩坚辞不受。
山岭之间,飞天与菩提达摩初遇交手,双方互有异感,飞天不忍伤害菩提达摩。衍空在暗中监视,发现飞天与菩提达摩似有隐情,报告给北魏国师流支三藏。衍空为了得到高小婵,暗中给她服下了“聪明丹”欲行□□,高小婵却是意乱情迷地向菩提达摩表明心迹,愿他还俗两人永结同心。
飞天问菩提达摩为何与她的七世姻缘才刚过去三世就弃她而去,北魏国师流支三藏深悔让身陷情网的飞天担此重任。他趁菩提达摩在飞天三试他的时候魂魄尚未回返出手袭击、令菩提达摩身负重伤,飞天也罹受杖责。
北魏国师流支三藏为了取得袈裟,让衍空告诉飞天和琴娘,菩提达摩在吟松台上滔滔不绝,琴娘怒起欲杀菩提达摩。菩提达摩全然不知他们背后的阴谋,他把袈裟交予高小婵,决意冒险与北魏国师流支三藏论法救出飞天。衍空以救菩提达摩为名让高小婵交出袈裟,高小婵借机怂恿衍空争夺园师之位与北魏国师流支三藏抗衡。
菩提达摩虽然面见粱武帝萧衍,但是话不投机,高小婵未获释放,粱武帝萧衍更明令菩提达摩一日之内离开袈裟换取飞天的自由,飞天为了帮助菩提达摩弘法大乘佛教执意要保住袈裟,其诚意终于感动琴娘。
胡姬在与菩提达摩的相处之中感受到他博大宽容的胸怀,决定救菩提达摩。正巧被寻至的高小婵撞见菩提达摩和胡姬在一起,北魏国师流支三藏趁机迷惑高小婵令她对菩提达摩的误会更深,高小婵极度失望而伤心。
北魏国师流支三藏为了动摇高小婵对菩提达摩的信任,作法使其麻疯病复发,而又亲自将其治愈,他让手下艳艳照料高小婵,以“**丹”令高小婵脆弱多疑,轻信北魏国师流支三藏本是正人君子,无意与菩提达摩争锋。
高小婵服食**丹以后,嫉妒心加重,竟然起了报复心害胡姬气尽现出狐形。菩提达摩以舍利子并内力将胡姬救醒过来。
菩提达摩带着小神医小宝寻到猎户家探望胡姬,北魏国师流支三藏继续利用被蒙蔽的高小婵搜寻菩提达摩的踪迹,并派黑羽统领围剿菩提达摩,菩提达摩令小神医小宝引胡姬藏入深山,自己却与高小婵不期而遇,高小婵再次表白她期盼菩提达摩还俗与之结好的心愿,黑羽统领突然从天而降围捕菩提达摩,菩提达摩施展轻功离去。
北魏国师流支三藏派黑羽统领在荒林之中遍寻菩提达摩以及众人,却见不到一人的踪影。他十分蹊跷胡姬屡遭劫难却连连避过,必定是舍利子为其护佑。北魏国师流支三藏决定大开杀戒,生擒胡姬夺取舍利子。
胡姬失去舍利子,生命气若游丝,白胡老人出现将她带走。高小婵亲眼目睹胡姬的变故,心中愧疚。菩提达摩得到如来佛祖的指引,寻到有两株嫩桂的北魏嵩山少林寺。菩提达摩和高小婵在行程中救起被北魏国师流支三藏追杀的龟兹国国王,与他们失散的小四和小神医小宝则邂逅了受伤昏迷的侠女阿蛮。
北魏国师流支三藏先行将高小婵从菩提达摩的身边悄然带走,再次以**丹迷惑她,他想要利用高小婵的善良本性来制服菩提达摩以便求得佛祖之位。阿蛮本是北魏国师流支三藏的义女,北魏国师流支三藏命她将菩提达摩带至京城平城与高小婵巧遇。
阿蛮得知自己的师父原来是自己的生身母亲丘慈公主隐娘,她们是龟兹皇族的后裔,为了完成复国大业,想要利用菩提达摩与北魏国师流支三藏的矛盾削弱对方,自己坐收渔利。此时,菩提达摩、小四得到“镇国十八式”的珍本,苦心练习,武功精进。
丘慈公主隐娘为了达到复国的目的装扮成平民女子也来到了佃户家借住,编造谎言向菩提达摩求助。阿蛮面对野心勃勃的母亲丘慈公主隐娘,不知道如何才能不伤害别人。
丘慈公主隐娘百般巧言求菩提达摩收她为弟子,菩提达摩言其佛缘未到,不能强求。丘慈公主隐娘为了阻止菩提达摩与永宁寺的僧人谈论佛法。多次易容出击,北魏国师流支三藏为了身边连续出现的怪事更添疑惧,不知道暗藏的对手为何人。
菩提达摩历经波折终至嵩山少林寺,少林寺的方丈光依按照北魏国师流支三藏的吩咐让菩提达摩在菜草棚安身,并以火烧菜草棚欲害菩提达摩,幸好玉皇大帝后羿命东海龙王敖广及时降雨救了菩提达摩因而化险为夷。
丘慈公主隐娘暗中作法,借巫婆之口陷菩提达摩于不利之境,黎民百姓纷纷欲将菩提达摩从少林寺驱逐出去。北魏国师流支三藏见到舆论不利于菩提达摩,更蛊惑高小婵,说菩提达摩不宜出家,可以做居士修行。
小神医小宝寻找失散的菩提达摩和小四,遭到北魏国师流支三藏的手下追杀,九死一生中幸好遇到柳依依母女搭救。丘慈公主隐娘欲以苦肉计获取菩提达摩的信任,得到“镇国十八式”的武功秘笈复国中兴。阿蛮按照母亲丘慈公主隐娘的意旨,向北魏国师流支三藏谎称那些被她们杀死的武士是因为争夺天竺叶兰而失踪。
丘慈公主隐娘和阿蛮力阻菩提达摩前往嵩山少林寺,因为北魏国师流支三藏的众武士正在四处搜捕菩提达摩,情况万分危急。菩提达摩躲进嵩山少林寺,慧光大师有感菩提达摩的大德以礼相待。北魏国师流支三藏欲以武力阻止菩提达摩在少林寺做法事,双方针锋相对。
菩提达摩将“镇国十八式”还给丘慈公主隐娘,丘慈公主隐娘却在跟菩提达摩相处的日子里有所感悟,毅然放弃复国的仇怨,一心向佛,行善积德。怎奈衍空力逼菩提达摩去见北魏国师流支三藏,双方搏杀,丘慈公主隐娘为了掩护菩提达摩而负伤。
菩提达摩教诲高小婵应该抛却情念,才能真心悟道,高小婵豁然开解。北魏国师流支三藏不肯放过声誉日隆的菩提达摩,继而杀至少林寺,高小婵亲眼目睹其暴行,揭露北魏国师流支三藏放不下名位利禄。
菩提达摩经过多方考验,正式收小神医小宝为徒,小神医小宝依依暂别菩提达摩去云游四方行医济世。小四继续追随菩提达摩修行。菩提达摩为了悟出真谛在火龙洞里面壁修炼,于鹰蛇争斗之间创立新的功夫套路。
北魏国师流支三藏弄妖法使皇帝北魏孝明帝元诩神志昏迷,年幼的太子元钊对他颇为警惕。北魏国师流支三藏为了陷害太子元钊诬陷太傅庄浩纵使太子元钊谋反,弄法以假太子元钊要挟皇上北魏孝明帝元诩即时加封他为王,皇帝北魏孝明帝元诩气愤要废了太子元钊。
北魏国师流支三藏施邪法将皇上北魏孝明帝元诩吓得神志昏乱,面壁的菩提达摩以分身之术抵抗北魏国师流支三藏。太子元钊、太傅庄浩、龙女和智武在小店暂住,以兄妹相称。探子发现踪迹报告给北魏国师流支三藏,小店被众兵围困,北魏国师流支三藏欲杀人灭口,菩提达摩分身成青年侠士退敌。
丹波潜入小店以毒散击杀众人,他想要借机得到龙女身上的丹丸,那丹丸正是他的毒散的克星,菩提达摩及时出手相救,向龙女言明她的身世因缘。衍空要在七月十五日围剿小店。
丹波一心想要得到龙女的火龙内丹,与他的毒散合二为一,他的功力即天下无敌,正可了却他觊觎的北魏国师之位的野心。但是他的多次出击却连连被菩提达摩挫败。北魏国师流支三藏为了达到篡国的目的,不择手段地追杀太子元钊,残害忠良,菩提达摩化身成武士恶斗北魏国师流支三藏,唤醒昏聩的皇上北魏孝明帝元诩,命令北魏国师流支三藏专司佛法,不得过问政事。
龙女为了救太子元钊交出火龙内丹,丹波得意而去。太子元钊、龙女、智武乔装成乞丐四处寻找丹波。一晃九年光阴荏苒,失去了火龙内丹的龙女迅速苍老,头发雪白,她为了不拖累太子元钊毅然自尽。太子元钊最终在火龙的帮助下取回了火龙内丹,并送给菩提达摩。
北魏大将军姬寂夫妇中年得子取名姬光,十分溺爱。姬光天资聪颖,文采出众,武艺过人,却是生性放荡。失手伤人性命,使漪罗沦为寡妇。更寻衅与菩提达摩比武,菩提达摩慈悲相让,姬光反而狂妄而去。菩提达摩洞穿姬光狂妄的背后灵性天成,决定收他为徒。
姬光为了搭救被丞相庞典的公子庞欣轻薄的漪罗,误将他打死。为了躲避惩罚,姬光无奈地逃到少林寺,但是不愿意剃度为僧,提出许多违背少林寺寺规的条件,并为自己起名神光,菩提达摩一一答允,他相信虔诚的佛徒自会过朴实的生活。
北魏大将军姬寂夫妇坚决不允许姬神光与漪罗的婚事,姬神光心中烦躁,无心修行,衍空趁机引诱他放荡行事,败坏少林寺的名声,少林寺的僧众气愤填膺。菩提达摩知道姬神光必有大难,多次教诲。
菩提达摩率众徒从火中救出漪罗、姬神光,姬神光已经双目失明,北魏国师流支三藏非常满意衍空的阴谋得逞。历经变故的漪罗心灰意冷,想要了却余生,菩提达摩慈悲为怀,终于感化漪罗,使她重新寻找生命的快乐,忏悔自己往昔的荒唐之举,在少林寺出家剃度为尼。
按照神意所指,慧光大师终于来到嵩山少林寺。在菩提达摩的面壁洞前,慧光大师虔诚忏悔,跪悟了一天一夜,终于悟出了“我就是我”的禅理,菩提达摩传十八式拳法助其强身健体。慧光大师让菩提达摩收他为衣钵弟子,菩提达摩言待到天降红雪的机缘方可,慧光大师在雪地里断臂感动菩提达摩、遂赐法号慧可,收为传人。
丹桂与北魏国师流支三藏留有一女阿司,但是北魏国师流支三藏以为她早就不在人世。偏巧这日阿司与元纥人养父母也来到国都平城,他们沿街卖艺为生。本欲劫法场救菩提达摩的智武被阿司母女骗走了大刀,纠葛之中智武与阿司达成谅解。
阿司的养母古兰姆在街上寻找走散的阿司,与邂逅的智武纠缠不休,正巧惊见路过的丹桂的衣袖中飘落的荷花手帕,那正是阿司身上的物品。阿司为了寻找食物闯到菩提达摩的住处,险些误食毒饭,菩提达摩细心呵护阿司,令她感受到父爱般的温暖,她调皮地叫菩提达摩“盘子老头”。
菩提达摩苏醒以后口吐毒液,智武搀扶着他走出禅房,令在院中率众做法事的北魏国师流支三藏大惊失色,无地自容。心气难平的北魏国师流支三藏在郊野狂怒疾行,遇到落水的阿司将她救起,北魏国师流支三藏闻听她是菩提达摩的朋友,想要利用阿司再害菩提达摩。菩提达摩发现智武对阿司深怀好感、他让智武在机缘成熟的时候还俗与阿司相守。
北魏国师流支三藏在与阿司的相处之中,被她的纯真善良所感动,将她认作干女儿。衍空将她认作干女儿。衍空将毒药交给古兰姆,要她们再次毒害菩提达摩。丹桂与阿司相认,却是很难说出她们的真实身份。慧可面君力陈北魏国师流支三藏的恶行,皇上北魏孝明帝元诩忠奸不分,竟然把慧可关进天牢,智武赐死。
皇上北魏孝明帝元诩赐食物让北魏国师流支三藏自裁,穷途末路的北魏国师流支三藏想要给阿司留下完好的印象,衍空替食而亡,北魏国师流支三藏悲情难抑。月桂请求皇上北魏孝明帝元诩放过北魏国师流支三藏,她讲出阿司即是他们的亲生女儿,北魏国师流支三藏震惊这份孽缘,恐惧自己过去做的恶事,无法理喻地疯狂了。北魏国师流支三藏拿着毒药给菩提达摩,菩提达摩愿意以死来度他,接过来服下。
幸好观世音菩萨及时出现救了菩提达摩,才幸免于难。
魏晋南北朝时代,政局混乱,民不聊生,为人君主者均笃信佛学,黎民百姓亦逃避现实,寄情佛教。杂耍小子杨无名被卷入一宗土匪抢玉佛案件的漩涡,义父被杀,自己被追杀,走投无路,避难于嵩山少林寺。后来机缘巧合,逃到北魏,欲为义父报仇,巧遇菩提达摩。杨无名虽然涉入与土匪洪亦之以及富家千金穆影彤的三角恋爱之中,但是受到菩提达摩的感化,避开私情,放下仇恨,皈依我佛,最后更率众僧合力保护皇帝北魏孝明帝元诩,令少林英雄受到赞扬。
南北朝时期,连年战乱。一悟道高人,姓姬,名神光,看破红尘,欲皈依佛门,来到嵩山少林寺,要求菩提达摩为之剃度出家。姬神光在雪中侍立三天三夜,菩提达摩不愿意收留,说,要我收你为徒,除非天降红雪。姬神光出家决心已定,于是自断左臂,天遂降红雪。菩提达摩被他的诚心所感动,遂收为弟子,赐法名慧可。
十五年后,菩提达摩已经圆寂,其真身返回大西天天竺国灵山大雷音寺,向如来佛祖交旨。慧可成为少林寺的第二代方丈。手下有五个得意弟子:依序为:惠橼、惠石、惠努、惠忍、惠空。都练习武功,各怀绝技。
慧可方丈潜心清修,禅悟精深,成了当朝太后娄昭君的经师,经常进宫为太后娄昭君讲经说法。洛阳王高奇是慧可方丈的故旧相识,来找慧可方丈下棋。慧可方丈说起,近来尘事纷扰,弟子们都难以静心清修。洛阳王高奇说,北齐朝廷在扩充后宫,让各地征召民女送进宫中,催逼得很急,圣命难违。按照前朝的规制,后宫已经过于浩繁,但是如今废立频繁,战乱又多,谁得了天下不想及时行乐?