银河 第1章 第 1 章

他们都说，沈天北应该死于一柄镶满了宝石的长剑，这样才比较符合他暴发户儿子的身份。

诅咒听了多年，小侯爷沈天北依然好好活着，前年还被皇帝御赐封号竹猗，夸他“绿竹猗猗，如圭如璧”。

沈天北二十有一，仍未成家立室，父母相继过世后，他越发纨绔，依红偎翠，豪赌烂醉，在沅京一干衙内里，得了个诨号“银枪十一郎”，和“竹猗公子”的美誉相映成趣。更让人发指的是，他姐姐沈天南嫁给御史陈大人家的三公子多年，诞下一子一女，本是其乐融融，当今圣上长治帝偶然得见沈天南，竟动了心，在沈侯爷的大力支持下，沈天南被抬进了深宫。

皇帝夺臣子之妻说出去不体面，不能明着要，皇帝很发愁。沈天北出了个主意，皇帝连拍大腿赞好，趁陈三公子生辰，送了两名艳姬跳舞陪酒。

艳姬们肤白胜雪，身段旖旎，又深谙如何取悦男子，陈三公子感觉自己的侍妾里没有这等尤物，不禁色心大起。沈天北饮酒旁观，待到两位佳人均已被陈三逗弄得娇喘微微，花鬓凌乱时，再淡淡告知，她们皆是皇帝的妃嫔。

陈三吓出一头大汗，沈天北不失时机怂恿他，皇上看上你夫人了，换不换？陈三怕死，岂有不换之理，再说，两个换一个，这买卖也合情合理，而且额外还多了些赏赐，可谓意外之喜。

陈三把小舅子沈天北引为知己，将皇帝的赏赐分了三分之一给他，沈天北也不客气，乐呵呵地收下，转天就让老仆阿忠拿去变卖，换些金叶子囤着。

两位妃嫔从禁宫搬到陈府，深感人生焕发第二春，遂共同作东，请沈天北到春风楼连吃几顿，抓着他的手道谢：“树挪死人挪活，起先我二人都不愿意，还是侯爷睿智啊！”

沈天北笑着再饮一杯酒。先前，他费尽了口舌，她们还将信将疑，他说既然久不得圣宠，又无所出，不如换到陈府享些女人该享的福。她们曾经是皇帝的女人，念在皇帝的情面上，陈三不敢对她们不好，而且还能经常到集市走动，做点漂亮的衣裳穿，打点时新的首饰，还不用后宫争宠，毫无性命之忧，岂不美哉。

二妃是伺候过皇帝的人，伺候起陈三自是得心应手，陈三容光焕发，虽明知会被人戳脊梁骨，也学着像沈天北一样不在意：“他们也只能在道德上显得比我们高出一等，由他们去吧。”

沈天北笑吟吟和前姐夫陈三碰碰杯：“据我所知，民间的叔嫂通./奸、公公儿媳扒./灰，也是有的。”

七年前，沈侯爷沈卓成去世，民间对他的骂名都转向他儿子沈天北。沈天北不负众望，声名狼藉，他却满不在乎，于是又有非议频出了，说沈侯爷对千夫所指都无动于衷，平静得像一朵白莲花，要么鲜廉寡耻，要么麻木不仁，要么城府极深。沈天北听得哈哈笑，说众人少说了一样，他其实只是——胸襟宽广。

老仆阿忠很愤然：“侯爷，你哪天赏他们几片金叶子，他们一定会为你说好话，说你也有不得已的苦衷；如果你放话说想娶亲，骂你的人里，有不少人都会抢着托门路，把女儿往府里送。”

哪有那么多苦衷，贪慕荣华富贵罢了。沈天北一袭锦袍，躺在黄昏里，漫不经心地拈一颗红樱桃吃了：“穷人是理解不了有钱人的，但他们特别能理解天家，不过是做点份内事，就山呼万岁歌功颂德。”

元宵夜，皇帝登上城楼赏月，思及浮云变幻，感喟地引用了前人的诗“万方多难此登临”，立刻让他在民间的口碑扳回一城。

不少百姓感动得奔走相告，叹息皇帝实非昏聩不堪的亡国之君，也想有所作为，然积重难返，无力回天。大夏朝在显宗手上就已败兆毕露，如今也该到头了，比起皇帝，他们更恨的是沈天北之流，一群啃食了路姓江山的蛀虫。

老仆阿忠看着沈天北的背影啧啧叹息，他觉得自己受小侯爷影响至深，确实啊，人有钱了，房子住得大些，心胸似乎也会比以前敞亮些，污言秽语的，都懒于计较，只管吃好穿好。并且，心胸一开阔，运势就更好，皇帝对沈天南百般宠爱，爱屋及乌，动不动就重赏沈天北，还将避暑行宫交给他全权负责兴建，这可是多少人想都想不来的肥差。

兴建行宫的经费都出自国库，而前方战事吃紧，军饷也快发不出来了，朝臣们一封封奏本呈上去，皇帝看都不看，只顾流连于沈贵妃的摘星殿。

老百姓和朝臣无不对沈氏姐弟咬牙切齿，暗中称他们是祸国妖孽，只叹三百余年的大夏朝要亡于荒淫君王和无耻侯爷之手。

风言风语不绝于耳，无耻侯爷一笑了之：“出身富贵而知民间疾苦，那是我佛如来的境界，我一介俗夫，只配歌颂我佛慈悲。”

沈家子息单薄，沈卓成膝下只得沈天北和沈天南一子一女，可沈天北居然卖姐求荣，朝廷清流和市井百姓很是不齿。

先前，舆论很同情沈天南，谁知这沈贵妃风骚浪媚，很快就宠冠六宫。皇帝尤爱她出浴时的风情，嫌皇宫温泉不尽兴，遂特令沈天北在京郊圈地建行宫，好供他和沈贵妃嬉乐。

众人这才知道，原来沈家姐弟是一丘之貉。沈天北对骂自己的一概不做回应，但那日在酒楼小酌，有江湖中人不怕死，议论起宠妃沈天南，说正所谓一女不事二夫，她理应不畏强权，慨然殉节，必能获得众人尊重。

沈天北反问那帮人：“是殉那侍妾成群的夫婿陈三，还是殉背后的蜚短流长？你们这帮尊重我姐的人，不如凑钱给她立个贞烈祠堂，三叩九拜，如何？”

对方仗着有功夫在身，一言不合，拔刀相向，岂料这沈天北也不尽然是绣花草包，跟着禁军教头学了几招狠的，竟颇能抵挡一阵子，然后，他的援军便都到了。

江湖草莽见势不妙，道声“得罪”，收刀走人。沈家侍卫不依不饶，沈天北阻止，慢悠悠地吐出一句：“各位好汉都担负着天下大义，让他们忙去吧。”

沈家小儿，口放狂言，举止嚣张，十分可恨，偏偏他有个正得宠的姐姐，奈何他不得。宫里有妃子讽刺沈天南，正巧被她的宫女听见了，传给她听，她置若罔闻，翘起十指蔻丹，在阳光下眯眼瞧着，喜孜孜：“哎，你比我府里的那几个丫头涂得好多了。”

沈天南连自己当过陈府的少夫人都不避讳，何况别的言论？妃子们一拳头打在棉花上，嫉恨得发了疯。

七夕皇宫夜宴，有战报突来，皇帝匆匆走了，沈天南慢慢享用一盏燕窝，张淑妃笑着和别人聊起唐人的旧诗，“天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星。”话里话外都针对沈天南，咒她盛极而衰，离失意不远矣。

沈天南放下调羹，声音是懒洋洋的媚：“纵然有天圣上拿三尺白绫赐死我，十八年后我又是娇滴滴的大姑娘，倒好过在后宫冷冷清清大半生了。”

趁得势时穷凶极恶，享尽漫天繁华，待失意时，左右也就碗口大个疤，这便是沈氏姐弟的处事原则。

沈天北将避暑行宫当成自家府邸来修建，一草一木，一砖一瓦都亲自过问，不出一年半，行宫已将近落成。与此同时，江南旱蝗并灾，盗匪与流民群起，各地民变不断爆发，西疆郑虎王又接连骚扰入侵，朝野上下一片哀嚎，私下大叹国之将亡。

军费开支惊人，国库早已入不敷出，缺饷很普遍，已有边陲小镇的守将带着兵士集体倒向郑虎王。皇帝解决不了困境，索性也懒解决，终日躲进摘星殿，和沈贵妃醉生梦死，除了每天都会问问行宫情况，压根不再理会世事。

沈天北在行宫收拾了一间厢房，吃住都在此处，只等碑亭建成，再请些花卉乔木进来，皇帝和沈天南就能搬来住了。夏朝大厦将倾，他却对此地愈发用心，匠人里有个大眼睛的小姑娘叫蔓儿，好奇问他：“侯爷，我听说，郑虎王很得民心，已有十七座城池在握，可能不多久就会攻进沅京，我们的行宫未必保得住……即使保住，也可能是前人种树，后人乘凉，你为什么还一丝不苟，连植物的品种都认真看过？”

沈天北答非所问：“我姐姐喜欢郁金香。”说着指给蔓儿看，“那是她最爱的品种，狂人诗。”

蔓儿自幼跟父母住在深山里，无师自通地听得懂鸟语，飞禽走兽都和她亲近。父母去世后，她带着一只盲眼猴子、一只跛脚松鼠和三只鹦鹉投奔了远房叔叔，哪知叔叔见她能驯鸟兽，竟将她卖给了一位道士当徒弟，沿路卖卖艺，装神弄鬼骗钱财。

那道人心术不正，用迷香将蔓儿熏到，欲图谋不轨，被跛脚松鼠发现，抓花他的脸。蔓儿惊醒，逃之夭夭，和小动物们在集市玩些杂耍，赚点儿小钱。但这两年多地闹荒灾，肯给钱的路人不多了，看场热闹拍拍屁股走人。蔓儿便换到茶肆酒楼，喝得起闲茶淡酒的人，当然不在乎一两个铜板，她收入尚可，可惜大多数要上贡给店家，每个月交了房钱，手头落不下多少。

在春风楼，蔓儿听说沈侯爷正寻找养鸟人，便按图索骥摸到行宫。那天，沈天北不在，是老仆阿忠接待她的，蔓儿嘴甜爱笑，把阿忠哄得满脸笑，还认她当孙女。

阿忠引荐，蔓儿带着她的小伙伴给沈天北表演一番，沈天北看得开心，把她留下来驯鸟。沈天南喜欢听着鸟语花香睡觉，他想等她住进来，时有鸟儿啾啾欢唱。

沈天北银子给得痛快，蔓儿花得也痛快，上山捉了些羽翼漂亮的鸟类，还买回几只仙鹤和孔雀，并用半个月时间训练鹩哥学会喊：“侯爷，草民遵命！”

沈天北的手伸入笼子，摸摸鹩哥的脑袋，逗它：“以后皇上来了，记得要说草民拜见陛下。”

鹩哥喳喳叫，蔓儿在一旁笑：“它说他当不了多久陛下了。”

这自然是她讲给鹩哥听的，她说把这些生灵当朋友看待了，它们才会听她的话。孔雀会开屏，夜莺会唱悦耳的小曲，仙鹤单足屹立，像傲慢得不可一世的王族。

大夏朝面临没顶之灾，已到了世人皆知的程度，大家都想着“盛世古董乱世金”，沈天北花很少的金叶子，就能弄上许多精致的小玩意儿，在灯下细细赏玩。

蔓儿收工，要回匠人的驻地去了，带着鹩哥过来和沈天北打招呼，笑道：“坐拥金山银山，果然是传说中的暴发户。”

沈天北斜她一眼：“暴发户是我爹，我一出生就很有钱。”

蔓儿生性活泼，并不因沈天北的坏名声而对他敬而远之，也敢于和他开玩笑，这和别的女孩子都不同。沈天北最喜欢的，正是这点，待她比常人都亲近些，当即扔一串珠花给她：“给你玩。”

蔓儿跳起来抓住，揣进兜里，笑嘻嘻地走了：“你比金子还可爱。”

转天再见她，却耷拉着眉眼，仔细一看，眼圈发青，分明是被人打过。沈天北问：“怎么了？”

蔓儿很难过：“贱命一条，连一天富家小姐都当不成。”

珠花太好看，高兴得未走出行宫就戴上，街头行人眼馋，扑上来就抢。争夺中，对方狠狠一拳头，蔓儿眼珠子差点被打掉了，珠花仍没保住。

那串珠花不算值钱，红艳艳，俏生生，沈天北随手捞过，可有可无的扔给她，却连累她被人欺负，而且是被几个军爷……

蔓儿说，他们约莫是饿惨了。沈天北在台阶上站了片刻，世道当真坏到这种地步了，而那帮所谓的朝廷清流正一边忙着中饱私囊，一边撺掇皇帝跟郑虎王议和。

郑虎王镇守西疆多年，是朝廷难得的大将，蛮狄来犯，他带着将士苦苦应战，伤亡惨重，却力保城池不失。可叹饷银供给不力，又赶上饥荒，军队内部偷窃成风，还跟驻地百姓争抢食物，发生骚乱哗变，郑虎将斩杀带头闹事者三人，以定军心，此事却被别有用心者层层告到皇帝处，皇帝听信谗言，下令要严惩郑虎将。

郑虎将接到圣旨，仰天长啸，将它撕得一干二净：“请求拨给军饷的奏本递上去，从未有过反馈，告发我的奏本即刻生效，这就是我等浴血奋战的皇朝？忠于它还有何益？”

郑虎将欲杀身成仁，他的娘子却在关键时刻拦下那把刀，死死握住，一双手被割裂至残，再也拿不起绣花针。郑虎将跪地搂住娘子，缓缓想起新婚时，他曾经许她一世安宁，遂在那晚下定决心，自立为王。

世间再无郑虎将，他拉起大旗，自封虎王。皇帝冷了他的心，他不接受议和，厉兵秣马，长驱直入，直指沅京。

阿忠看到蔓儿眼睛的瘀伤，心疼极了，拿过一块毛巾为她冷敷，絮絮叨叨：“世道太乱了，女孩子走几步夜路都会被人欺负。”

蔓儿小声说：“要是小灰跟着我就好很多。”

小灰是她养的松鼠，她晚上回匠人驻地睡觉，它们就待在行宫里，由阿忠喂养。沈天北看着蔓儿说：“我教你几招防身吧。”

沈天北教的都是粗浅的功夫，蔓儿学得很快，她生于山野，身手很灵动，嫌头发碍事，都挽起来盘成髻，塞进帽子里，乍一看，像清秀的少年。

但哪个少年会像她这样腼腆？她折一枝柳条当武器，沈天北过来纠正她的动作，不期然握住她的手，分明听到她砰砰砰的心跳声。他见不得蔓儿窘迫，走开去，远远看她在花树下认真练武，恍恍惚惚的，想起记忆深处的一个人。

那时沈天北还小，母亲早逝，他和沈天南住在沅京，每年九月便被人护送着去岭南，探望在那里为官的父亲沈卓成，一起过年。

岭南地区依山靠海，出产奇珍异宝，但有瘴气，人易患疾病，肯去当官的人不多，沈卓成主动请缨革除五岭以南之弊，一待就是十几年，修盐池，开水田，平匪乱，深受皇帝信赖，百姓也多有爱戴。

沈家祖上多是文人墨客，不事生产，顶着世袭一等候的头衔，还不如民间一些大户过得富足。到沈卓成手上，才打了翻身仗，好事要做，钱财也要捞，南海有贩运之利，各国船舶驶至，利钱多半没收，除上供、进献及供奉外，剩余的都姓了沈。

沈家自己也做起生意，每天发遣十余艘小艇，装载犀角、象牙、珍珠、海贝，称是商货出境，循而往返，京师权贵多因沈卓成的财货而富。沈家阔绰了，百姓逐渐就不那么感恩了，怨声载道。沈卓成过世时，他们全然不记恩惠，飘来诛心之论：“贪得无厌，报应啊！”

镇守南海的，无不捆装船载财物还京，但沈卓成病死在那里。当时，沈天北十四岁，沈天南十八岁，已嫁入陈府。但沈天北总记得，过去的年月里，他和姐姐乘船去岭南，常有冰镇的荔枝吃，白嫩嫩，甜丝丝，像那个名叫阿阮的女孩子。

阿阮的父亲是沈卓成的副手，一直和父母生活在岭南。她圆圆脸，笑起来有梨涡，和沈天南很要好。

沈家姐弟的母亲过世得早，每次去，都在阿阮家吃饭，她养了一只唤作小豹的猫咪，抱它在腿上吃饭，她吃一块鱼，它也吃一块，一顿饭要磨磨蹭蹭吃好久。

沈天北取笑阿阮，阿阮模仿猫咪的口吻说话：“哥哥笑话姐姐，姐姐不做饭给他吃了。”又娇又嗲的语调，尾音拖得长长，向上扬，还有轻微的鼻音，很像一只刚睡醒的花猫。

阿阮比沈天北大一岁，死时堪堪十三岁。她的远亲卷入起兵生事，她父亲受到牵连，尽管沈卓成百般斡旋，阮父仍被斩杀。她母亲随后在粥里掺了毒，和她一人一碗地喝下肚，双双毙命。

沈天北那年尚是小少年，还没机会对她说，阿阮，你不要死，我想娶你。也没机会安慰阮母说，姨，有我在，你和阿阮都能好好活下去。

所有的话，都堵在心底，没机会说。沈天北蹲在台阶上看蔓儿，她不像阿阮，可是这么多年来，别的女孩子要不对他曲意承欢，要不对他退避三舍，只有蔓儿像阿阮那样，和他很亲昵，如一家人，能自自在在地吃一桌好饭，谁帮谁添碗饭，都不必说个谢字。

沈天北坐回椅子，按了按额角。有黑影一窜而过，跳上手旁的木桌，是蔓儿养的小松鼠，黑漆漆湿漉漉的豆豆眼，毛茸茸的长尾巴，让他无端想起阿阮养的猫咪，不由伸过食指逗它玩起来。

小松鼠不怕沈天北，他喂它吃桃酥，它连小渣儿都不放过，慢条斯理舔个没完，手指酥麻酥麻的，沈天北像一跤跌回了岭南，黄角兰素馨花凤凰花繁盛地开着，阿阮围着花围裙，把带鱼段煎得两面金黄，喂她胖乎乎的猫咪。

可是，阿阮去世九年了，往事像暮鼓晨钟里的花香，寻不见踪迹，今生她在哪户人家，再不可考了。

蔓儿练了大半个时辰，累得收住动作，擦擦汗向这边走来，突然像被点了穴，愣住了。她眼前无疑是一幅无限风华的画面：沈天北白衣墨发，正侧身坐在夕阳里，光线给他的轮廓镶上了金边，小松鼠停在他左肩上，捧着半块桃酥吃，他斜伸出右手，用掌心帮它接住残渣。

换了常来行宫拜访沈天北的商人和朝臣，准会啧啧称奇：“这小东西也懂得侯爷是天大的贵人呢！”但蔓儿张口结舌，傻呆呆道，“它从不和外人玩的……”

沈天北笑道：“我又不是外人，我是它主人的主人。”

蔓儿抹着汗坐过来，抓过蒲扇舒舒服服地扇着：“忠爷爷说，本来行宫选址是在农庄，你挪得远了些，移到这儿了，免得农人家园不存，流离失所，皇上嫌远，把你臭骂一通，你搬出国师当说客，才说服了他。”

沈天北听了直笑：“哎，忠爷就会往我脸上贴金，但我早就虱子多了不痒，说实话吧，是为了少赔偿点，多往自己兜里揣点。”

蔓儿不信，沈天北又说：“皇帝住进来了，你当他会容许方圆十里地住了农人？农人无家可归，哭天喊地，被皇帝听见了，我能有好日子过？”

沈侯爷金冠束发，容颜恬淡，蔓儿心神一恍：“这倒是，但郑虎王打进来，老百姓也无家可归。”跺一跺脚，很气愤，“这么一大笔钱，发到兵士手中多好，大夏可能也不会亡……”

“亡不亡，是皇帝的事。谁当皇帝，小民也就吃吃小菜，瞧瞧热闹。”沈天北把头往椅背一靠，抱住小松鼠，闭上眼。

蔓儿把小松鼠从他怀中夺过，一阵风似，蹲到树荫下生气：“不管谁当皇帝，你的钱都吃不完，何必还巴着它不放。”

晚风送来那人可恶的声音：“谁嫌钱多啊。”

蔓儿恼火，这人就是嘴硬，当坏人很有面子吗？其实他背地里的善行，她都尽收眼中，行宫是花架子，材质用得并不好，因为大部分银两他都给匠人当了工钱，连附近村落来做点杂活的农人都拿得丰足。

亡国在即，手头藏点真金白银，心头就会少些慌乱。农人领了钱，却不领情，认准了沈天北此举是“人之将死其行也善”。

这么心软的人，却逃不开被骂成奸佞的命运了，蔓儿想想就又要哭了，她为沈天北抱不平，跟人吵过好些架，吵得她心虚地意识到，自己心疼他，是——钟情于他。

可是对他用情，是多么不应该的事。

蔓儿是小女孩脾气，狠狠和沈天北闹别扭，两天都不来找他。沈天北心知她绷不住，故意冷眼相待，不理不睬。到了第三日，蔓儿来求和，捧一碗玫瑰冰粉来，用力往桌上一顿：“还你珠花人情，两不相欠！”

晶莹剔透的冰粉，盛在白瓷碗里，红糖水沿碗沿儿倒一圈，拌点玫瑰酱，洒些干桂花和白芝麻，哧溜一碗喝下肚，凉凉的，滑滑的，再清爽也没有了。沈天北一气喝完，说：“最少还要几十碗，我锱铢必较。”

蔓儿瞪他半天，扑哧笑了：“越有钱越小里小气。”

沈天北说：“错，越有钱越大慈大悲，它们流浪了太多人手，很累，我要金屋藏娇，给它们好归宿。”

蔓儿问：“经验之谈？”

“对，你珍惜它，尊重它，它们才会交头接耳，互相介绍投奔我门下。”沈天北意犹未尽地补充，“鸟和鸟之间是有语言的，你懂；钱和钱之间也有语言，我懂。”

喝了几十碗冰粉，沈天北督建的避暑行宫终于落成，能把皇帝和沈天南迎进来了。当天阵仗很大，侍卫宫女宦官跟了一溜烟，马是千里神骏，马车是上好的檀木，踏过官道，遗下清香久久不绝。

灾民饥民都很愤怒：天降大祸，国之将破，达官贵人不顾天下黎民死活，照样夜夜笙歌，若有哪位义士跳出来手刃了这帮人才好！

行宫建得宏伟，花木繁丽，兔翻雉飞，殿内名瓷古玩琳琅满目。皇帝和沈天南都尤爱云岫轩，它坐落于湖心小岛，四望皆成画景。

沈天北陪同皇帝和沈天南登岛，岛上绿草如茵，湖中莲花千朵，皇帝大赞：“云无心以出岫，鸟倦飞而知还，此地美不胜收啊！”

风送荷香，沁人心脾，沈天南也很兴奋：“待到入夜，就可登上画舫赏荷观鱼了……阿北，像不像以前在岭南，一到夏夜，阿阮就带我们去捕鱼虾？”

是像岭南啊，晚霞映水，那个女孩子身手矫健，背一篓鱼虾蟹在沙滩上跑着，洒下一路欢笑，到家就是一桌清淡好菜，忘不了，永远永远忘不了。

禁军威武，落成庆典盛大热闹，杂耍艺人的表演精妙绝伦，皇帝欣赏至极：“隆庆皇帝的行宫历时七年，还不如此处曼妙，你却只用了区区两载不到，竹猗，辛苦你了！”

沈天北含笑：“皇上谬赞了，有钱何止鬼推磨，有钱能使磨推鬼。”

说话间，轮到蔓儿和她的三只鹦鹉一只鹩哥上台演出，她和它们配合无间，妙趣横生，皇帝和沈天南被逗得前仰后合。蔓儿说过，深山间多是伶俐的小生灵，她和它们相处得友爱，连山歌也能教它们荒腔走板地唱来：

天上的银河什么人开

地上的合欢什么人栽

什么人一去不回来

什么人魂灵归大海

鹦鹉们和鹩哥一问一答，热闹纷呈：

天上的银河王母娘娘开

地上的合欢有情人栽

良人一去不回来

精卫鸟魂灵归大海

回环往复，余音绕梁，沈天南朝蔓儿招招手：“小女孩儿，你来。”

沈天北冲蔓儿挤挤眼，暗示她会得到不菲的赏金，她开心跑上前，扑通一跪：“草民见过陛下、娘娘！”

停在蔓儿肩上的鹩哥跟着喊：“臣拜见金主大人！”

蔓儿脸一红，拍了鹩哥一下。这是她教它在沈天北面前说的：“小的拜谢金主大人！”它却活学活用，敲起了皇帝的竹杠。

鹩哥把话说到这份上了，皇帝笑坏了，让宦官捧过金银珠宝，蔓儿欠身去接，随即以迅雷不及掩耳之势，从鹩哥翅膀下摸出一把薄如柳叶的短刀，飞身向皇帝扑去——

寒光闪烁间，沈天北腾空掠起，用血肉之躯，替皇帝挡下那惊天一刀。血花飞溅，世间因震惊而失声，只听见金属刺入血肉的声响，皇帝惊吓跌倒，侍卫一涌而上，将蔓儿制伏。

蔓儿面色煞白，挣扎着去看沈天北，刀已没柄，血喷涌而出，染红了沈天北的衣袍，他嘴角逸出黑血，转向沈天南：“刀上有……有剧毒……保、保护皇上！”

沈天南的泪迸了出来，颤抖地下令：“来人，快来人！”

蔓儿被侍卫架着，双腿一软，跪倒在地，巨痛像是无数鼓槌，要将她心房敲碎，她没能杀掉皇帝，却让沈天北……

沈天北被沈天南紧紧抱着，头靠在她怀里，像冷得要命，直发着抖，侧过脸望了蔓儿一眼，恨声道：“这、这人……留给我、我杀。”

锦衣华服，蹬一双鹿皮靴，总是飞扬跋扈的侯爷沈天北昏过去了，沈天南抱着他嚎啕大哭。

天牢，蔓儿心急如焚，赔尽笑脸向狱卒打听沈天北的消息，狱卒恨她无能，冷哼一声，都不搭理她。

无论是把皇帝或沈天北杀掉，蔓儿都是女英雄，干了件大快人心的好事。结果皇帝受了场惊吓，进补了几支上好的人参，赖在行宫不走了。无耻侯爷也还没死，睁眼第一句话就是：“她辜负我的信任，我要杀了她！”

沈天南担心弟弟，发了疯请遍名医，都说刀尖淬了剧毒，无药可解，最后好容易碰到一位西域巫医作法，让他还能再活三天。

狱卒们对蔓儿很失望，她太不像刺客了，抓进来就在哭哭啼啼，哪像评书里舍生取义的侠女？他们都懒得和蔓儿说话，可她太烦了，铁锁敲得哗哗响，涎脸问：“侯爷还活着吧？”

喂，你头发像鸡窝，还挂着稻草，卖俏给谁看。狱卒瞪她：“别冲我笑了，省点力气再活几天。”

珠花珍藏在最贴身的口袋，蔓儿拿出来，悄悄戴在手腕，用体温暖热它，似乎就没那么害怕。两天后，沈天南来了，裙裾飘摇，盛妆凌人，蔓儿一骨碌爬起来，跑到铁栅栏前，着急问：“他还活着吗？”

沈天南双眼黯淡：“托你的福，还有三天的命。”

蔓儿下唇咬出一排血印，急得大哭：“你被皇帝抢走了，他为什么还帮皇帝挡刀啊笨蛋！”

沈天南不答反问：“无论是谁，出入行宫都要搜身，你的柳叶刀是贴在鹩哥羽毛下带进来的吧，平时藏在何地？”

蔓儿说：“花下面。”

沈天南笑笑：“是郁金香吧？踏浪亭第二排第七株下。”

蔓儿震惊：“你知道？”

沈天南说：“阿北告诉我的。那株郁金香品种名叫橙色帝王，你的同党想图个好彩头？”

蔓儿惊惧地后退两步：“侯爷都知道？”

“知道，所以让我赶来羞辱你，证明他机智过人。”沈天南的视线停在蔓儿腕间，石榴石珠花光华流转，戴在白皙的手腕上，煞是动人，她问，“是阿北送你的？”

蔓儿哀痛到极点：“他们说，我会被你们收买，硬要抢去，我不给，被教训了一顿，我只好跟侯爷说，被抢走了。”

沈天南沉睫一笑：“这就对了，一群真流氓，满口假仁义。阿北让我带句遗言给你，任何一个人或一伙势力，如果劝别人舍身取义，自己却不身先士卒，无一例外，统统是混账。”

“遗言”两字一出，蔓儿号啕大哭，沈天南悠然拆穿她编造的身世，蔓儿原本是孤儿，饿得气息奄奄，被杂耍班子的驯兽师拿半张大饼救下，后来，班子被某个人连窝端，训练成死士。

沈天北为人狡如狐，只有单纯的小姑娘才可能接近他。蔓儿年岁轻，又能说会道，被安排和老仆阿忠套上近乎，成功混入行宫，身负刺杀重任，可还是失了手，还错杀了沈天北。虽然，按大众观点，沈天北该死。

可他从未薄待过她啊……蔓儿恨自己恨得嘴唇滴血，沈天南轻声说：“只要你供出同党，本宫就去找皇上，饶你一命。”

主子再不仁不义，也是救命恩人，给了她食物和住所，从此再不会缩在窄窄屋檐，雨点雪花直往衣领里钻，寒得沁人。蔓儿死命摇头，不，她不说。

沈天南无奈，命随从从手中食盒里端出一碗冰粉，从铁栅栏缝隙塞进去，搁在她脚边：“给你三天时间，三天里，你想通了，还能活命；没想通，就喝了它上路吧。”

蔓儿沉默，沈天南让人拿出几页账目，轻飘飘地扔在地上：“草头百姓都骂贪官遍地，但阿北兴建行宫，摸门路向他进贡，想弄点活计捞点油水的人，大多正是草头百姓。”

蔓儿一怔，沈天南语声里有些讽意：“嗳，你没杀过人吧，为何选你？”

沈天南和她弟弟一样，实在很乐于羞辱人啊。蔓儿好恨：“我师从扶桑浪人，修习了六年忍术，还会缩骨功，并且，我意志力惊人，只要事成，被格杀当场也不怨不悔。”

“假如意志力管用，全天下的黄金和美人都会在半空飘，各人用意志力争来夺去。”沈天南说罢，不再看蔓儿，转身向外面走去，若有似无的一声低叹。

他对我很好，可是被我杀了。蔓儿用力眨眨眼，摸了摸手腕的珠花，有它相陪，黄泉路上，就不会太害怕了吧。她摇摇晃晃走向冰粉，眼泪吧嗒吧嗒地砸进碗里。

终于能够将你身受的痛苦逐一品尝，死就死。三天后，奈何桥上，我来接你。蔓儿捧起冰粉，沈天南蓦然回过头来，似笑非笑：“慢着。”

莫说三天，蔓儿一刻都不等，性子真急啊，想必一定自豪于自己蛮勇的血气吧，真令人叹息。

沈天南说：“我告诉她，撂出指使她的人，就能把你们葬在一起，她果然就肯招了。”

密室一灯如豆，沈天北长久地坐在暗影里：“连她都敢用，裕王他们是真没人了。”他面有霜雪之色，“那株橙色帝王旁边，是另一个品种，白日梦。她早该知道的。”

沈天南犹豫了一下：“皇帝后天亲自监斩，我想……”

“无论如何，性命是最可贵的。她不知道吗？”沈天北遥遥望着窗外，面色平静，沈天南忍不住叹息，“你什么都好，就是运气不好，这么多年都碰不着一个像样点的女孩子。”

沈天北失笑：“我什么都好？也就是我姐才会这么认为。”

三天后，沈天北毒发不治，暴毙于侯爷府。长治帝亲下圣旨为他治丧，追封桓王，极尽哀荣。

当天，蔓儿在云泽寺落发出家。这是沈天南为她争取到的，她怕沈天北有朝一日会后悔，所以她不能眼睁睁看着蔓儿去死。将来他想回头了，蔓儿还是他的。

蔓儿被废去了武功，皇帝认为她贱命一条，不足以给沈天北抵命，倒不如让她活着，余生都用来替沈天北祈福，为他求一个光明富足的来生。

在云泽寺，蔓儿吃斋念佛，寡言少语，看起来逆来顺受。她还不到十六岁，本来会有另外的人生，住持私底下很为她惋惜，可她笑了：“此后一生都只和他相关，这对我来说，是善终。”

住持把这话传回行宫，沈天南默然，拿起案头的几枝腊梅，将它们慢慢地插进陶罐中，端详了许久。那天在密室里，她说：“我倒宁可你喜欢她，那样我会对你放心得多。”

相识的时日太短了，那点儿喜欢并不能够回天转地，即使蔓儿站到面前，也不行了。沈天北笑一声：“没法怪她，但是也没法再喜欢她，已经败了兴，算了。”

别的人都只念在他是侯爷，出手又大方的份上，才虚与委蛇，蔓儿不一样。她像是真心喜欢他这个人，待他很亲昵，而且她和鸟类说话，把猴子和松鼠管得服服贴贴，的确很有几分可爱，让沈天北忍不住多看几眼，逗一逗她，却让她动了心。

沈天北承认，是自己耽误了蔓儿，但若说愧疚，倒也还好。人生无非这样，多半时候求不得，他和她都不例外，他哪有什么好意，要去成全别人的心意。

沈天南拍拍沈天北的手，良久才道：“以后一定还能遇见可爱的女孩子。”

沈天北笑了笑，如今想起阿阮，已经像水中的一轮月亮那么遥远。但是，一辈子没有爱，也不见得是件多糟糕的事吧。

又三天后，蔓儿自戕于云泽寺。月光皎皎，她血流披面，微笑着闭上眼睛。生死相隔，生死相随就是了，明天就是你的头七了，一把菜刀，就能渡我去见你，真好。这条命，赔了你，便也陪了你。

消息传来，沈天南惋惜，皱眉道：“难怪我第一眼看到就不喜欢她，我不喜欢天真蠢笨的女孩子。”

沈天北摇摇头，蔓儿总是这样，对人有着愚蠢的义气，并沾沾自喜。

“喔，傻姑娘。”最后他说。

傻姑娘自己去死，而愉快坦荡的坏人金蝉脱壳，远走高飞，沈天北对这样的结局称不上满意。如果有来生，但愿她能明白，情爱不是多么重要的事，殉情更是不值得，活着，比什么都重要，活下去，才有希望改变处境。

皇陵夜风冰凉，沈天北从密道里走出来，漫天星斗下，沈天南为他准备的马车将送他去往岭南。

用西域的奇药假死，再换个新身份，从头来过，前尘往事，再不相干。这一套置死地而后生的把戏，从古到今，都有人玩过。当初，沈天北既已发现蔓儿行刺的刀，岂会不偷梁换柱？花一点点的银两，请人打造另一把很容易，绝不教她识破。连他以教她习武为由，试探她的武功功底，她都中计了，极力装笨拙，但一招一式破绽连连，他只好笑了。

四野极静，偶有飞鸟掠过，月光映照下，沈天南道：“皇帝那边我来应付，你的伤口还没好利索，路上别太赶。”

沈天北弹了弹衣襟，难掩得色：“放心吧，有钱的好处之一，是能买件厚实点的防身衣穿穿。”

国覆城倾之际，必是新君屠杀前朝旧部之时。而籍一个盛大的时机择日而亡，是沈天北能想到的最好办法，蔓儿弑君，他顺势而为，提前全身而退。今生今世，沈侯爷已死，在遥远州府，他将改名换姓，低调而淡定地做一个富豪，前生姓甚名谁，无人得知。

沈天南低声道：“其实不用这方法，你也能跑路。”

沈天北又笑：“逃命太狼狈了。姐，我在岭南等你们。”

沈天南回望皇陵，低回不已。那年，皇帝想找个由头赐死陈三，再把她弄进宫，沈天北为了保全那一双孩儿，才想了个歪点子。

粉雕玉琢的一对外甥，漂亮得像年画上的仙童，沈天北笑：“姐，你还记得吗，小时候，我们在岭南住，阿阮把渔网晒在沙滩上，一个又一个洞，如何把它补成衣服呢，不能够了。大夏朝是破破烂烂的渔网，不补了，坐看有经验的渔人对付它，我过我的的好日子去。”

发得出饷银的将领才会应者云集，这几年来，沈天北趁沈天南得宠，从刻意和他结交的朝臣处敲了些竹杠，都暗中送给了郑虎王，只愿京城陷落时，能让他派人接走沈天南。他于郑虎王是雪中送炭，郑虎王自是愿意成人之美，爽快达成共识。

沈天南抱抱沈天北：“希望我们重逢的时候，你不再是一个人。”

沈天北看了看高天上快速流动的云，点了点头。阿阮之后，他要再花多久，才能喜欢一个崭新的女孩子？

他不知道。事到如今，懒得再努力了。碰不到，找不着，也这样过了一生，反正很多人都找不着。

沈天北飞身上马，衣袂纷飞，他在夜色中远去。

——初稿于贰零壹贰年拾贰月

锦阳侯天北，美须眉，容止可观，多智善佞，长治二年获御赐封号竹猗，宠倾一时。北性好内乐酒，因权势横于都下，吏民愁怨，莫不疾之。

北有姊小字天南，有国色，长治元年入宫，册封皇贵妃。北以姊而骄，积赀数千万，侈僭无度，略无愧耻。同年秋奉旨兴建行宫，取内帑如囊中物。

至行宫成，室宇宏丽，冠绝当时。有义烈俳优献笑取悦，拔刀而起，戕之，谥曰桓王，帝厚赠赐之，然天下为之大悦。

——《新夏书·佞幸传·沈天北》

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第1章 第 1 章