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“……原来是这样……”
你喃喃低语一声，祂将指尖从你额前撤离。失去了唯一的支点，你“咚”的一声跪倒在地。
传输于祂而言只需动动手指，但承载了千万个轮回的记忆，对目前只有半只脚踏入神域的你来说，实在过于沉重。温热腥甜的液体从口鼻溢出，滴在银色的沙粒上，红白分明。
“你这家伙说话也够伤人的……”你擦着鼻血，撑着身子摇摇摆摆地站起来，“什么叫‘对于她的牺牲，我不会有任何抗拒与不安’啊，能不能委婉点？”
“如果你不介意我消除这段记忆，我也不会介意重新组织一遍语言。”祂丝毫不懂得怜香惜玉，作势将手伸向你的额头。
“……那还是算了吧，我介意，”你没好气地挡开对方的手，正色道，“所以，从接受你的力量开始，我就算走上了一条不归路，对么？”
“是的。”
“只要接替你，就能打破僵局，是么？”
“前提是你能肩负起自己的选择。”
“如果我做到了呢？”
“至少在你活着的时候，是这样。”
“死了之后呢？”
“死了之后……”广袤的星野在祂身后展开，一句谶言回荡在其中，空灵而幽寂——
“你会像我一样，永远徘徊在这片星空下，看着自己的故事一遍遍上演。”
突破困局，无灾无病地度过余生，这是最理想的状态。智慧巨人的寿命是13年，也就是说，在最好的情况下，你可以活到863年。
13年，便是这一路颠沛所通向的终点，这个结局未免太过不完美，它甚至不能被称为一个结局。你所经历的一切不过是一场棋局，但对于一枚棋子来说，想拥有挑战棋手的权力，唯一的途径就是成为棋手。
“真难为你费这么大劲‘培养’我。”你揶揄道，“直接把关键信息告诉我不就得了，非要绕这么大个圈子。”
“一切馈赠的背后都有价码，”祂对此直言不讳，“我不是做慈善的，想要改变，就必须付出代价。况且，基于对你的第一印象，我并不认为直接告诉你一切是个明智的选择。”
似乎……也没什么问题？
苦其心志虽然老套，但如果不曾经历这一路险阻，以你最初的心智，确实无法从容面对当下的局面。
“你用那些乱七八糟的记忆让艾伦暴走，是不是因为我已经离破局很近了？”
祂没有回答，算是默认。见祂默不作声，被嘲讽了那么多回的你，终于找到了阴阳怪气、扳回一成的机会——
“切~真狡猾啊~这不算作弊吗？”
“走正常流程达不到目的，所以就玩阴的？”
“在这里困了这么多年，竟然还是一副得不到就撒泼的德行？你这小鬼，还真是一点长进都没有啊~”
“呵……所以呢？”祂回敬了一个蔑视感十足的笑，“世界的规则本就不平等，你想知难而退也可以，至少地鸣还能作为帕拉迪岛最后的底牌。”
“你就是料定了我不会那么做，所以才这么说的，不是吗？”
个人恩怨已经发泄完毕，你的态度在祂眼中燃起一点火星，又在无声的对峙中归于平淡。
“再提醒你一遍，机会不是无限的。”祂说。
“我没忘，反正也不打算继续下去了。”你回应道，“我累了。”
“我会设法实现我的期盼，也会留好后路，无论结果如何，下一轮都是最终回。”
“不过，在正式开始前，你必须把我的疑惑解释清楚。”
“你想知道什么？”
大概是因为得到了承诺，祂也抛弃了谜语人的身份。得到表态，你便毫不客气地抛出了至今为止的所有疑惑——
“我的白发和回溯有关吗？”
“用生命换取时间，这是一开始就告诉过你的。”
“原来还有这么个换法，这也行……”你不禁扶额，随后问出第二个疑问：
“那些时不时就出现的幻象，和这个空间有关吗？”
“可以这么理解。”
“艾伦”蹲下身，在沙滩上画起了示意图：图的中心是一个火柴人，一个规规整整的圆以它为圆心展开，而在圆的外围，还排列着一众火柴人，它们与圆心之间均以一根线相连。
“这就是我所说的‘奇点’。”祂指着中间的火柴人说道，“从涉足‘路中之路’的那一刻起，你就在逐渐和它融为一体，正如我能将记忆送给不同时空的艾伦，你的记忆，也会在不经意间传送给不同时空的尤娜。因为‘路中之路’本就游离于‘时间’之外，因此过去的你会看到来自未来的记忆。”
“……也间接说明了，我最终会取代你，是吗？”
祂点了点头，你只得苦笑一声。
这该死的命运。
“蕾伯蒂和法瑞尔都说自己遇到过‘时间暂停’的神迹，和我有关吗？”这是你的第三个问题。
“那是‘奇点’播下的种子，”祂解释道，“我说过，只要你决心改变，种子便会破土而出。”
“呃……再具体些？”
“第一次因你的选择而出现重大时间变动的事件，是利威尔兵长等人加入调查兵团，以及后续的第二十一次壁外调查。那九个月为之后的850年留出了充裕的时间，之后的第五十七次壁外调查、两次所谓的神迹，以及延后的硬质化实验……都是‘奇点’对你意志和选择的回应，只不过即时性的时间滞后需要付出更大的代价，具体到感官上就是你口中的晕眩。当然，你的白发一定程度上也是因为受到了这些影响。”
“原来如此，这么说来，那段时间确实感觉留有余裕……看来为了引我上钩，你真是废了不少功夫。”
“所以呢？”祂起身，拍落掌间的沙粒，“你还有什么疑问？”
“还有最后一个问题，”你也站起来，平静地凝视着他，“这一切，都在你的预料之内？”
不同于之前的对答如流，祂的表情凝滞了一瞬，思索片刻后，才慢慢吐出了答案——
“……不完全是。”
说完，祂一挥手，虚空中便浮现了一抹半透明的人影，那抹人影将你的豁达一扫而空，取而代之的，是鼻腔内无法抑制地酸涩。
那是埃尔文。
披着军衣，轻轻带上卧室的门，无力摊在办公椅上，颓废地抽着烟的埃尔文。
一点火星在他颤动的指尖忽明忽暗，烟雾断断续续地从口鼻中喷出，又在月光下了无痕迹的消散。他的右手完全盖住了上半张脸，指缝间依稀可见一点晶莹，不知是你的错觉，还是闪烁在虚影之后的遥远星光。
“呵，果然……我就说你不可能这么好心，还给我留了个明白人做帮手……”
你本想借题发挥再阴阳祂一番，可话到嘴边却成了哽咽。祂对你的情绪无动于衷，反倒挤兑你道：
“你应该谢谢我这么好心，没有把他的记忆抹除。”
“哦？那你为什么不抹？”
“因为你太蠢了，我不想浪费时间。”
“没别的原因了？”
“……”
“……或许还有一些好奇。”他大抵是想起了什么，沉默了片刻，才给出了一个认真的回答，“无论是主动还是被动回溯，禁言条件适用于所有人。我想知道，在无法告诉对方自己心中所想的情况下，你们会如何面对这残酷的世界。”
“哦……”你的嘴角抽动了一下，有端联想到第八轮中的某些事——
“三笠，我一直都很讨厌你。”
“从小到大，我最讨厌的就是你。”
无法传达的爱意被少年掩盖在决绝的谎言下，狠狠刺入少女的心。现在看来，这家伙果然是本性难移，自己因此留下了遗憾，还非要看别人再上演一遍同样的戏码。
“所以，为什么他也会保留记忆？”收回思绪，你追问道。
“或许因为他是和你因缘最深的艾尔迪亚人，当然，也不排除通过本人意志做到这种程度的可能性，毕竟你的表现漏洞百出，他对此有疑虑也不是一天两天了。”
被埃尔文逼问的记忆涌上心头，这段经历并不美好，除此之外，你们之间还有许多并不算美好的回忆。可当一切都成了过眼云烟，蓦然回首才发现，那个曾在舞会上稳稳托住你的人，原来已经陪你走过那样漫长的一段旅途。
“噗……”你笑了出来，一低头，温热的水珠便顺着脸庞滑落。
“也好，至少他也体会了一把有口难言的苦衷，这样我们就算扯平了~”
说着，你伸出手，想理一理埃尔文额前散落的金发，可那毕竟只是一道幻影，尽管动作极度轻柔，你的指尖还是从他身上穿了过去。
啪嗒——啪嗒——
即便不是生离死别，但你的泪腺却已经失控。因为你知道，下次见面时，你面对的将是调查兵团的团长，而不是属于你的埃尔文·史密斯。
没错，这就是你的后路。最后一轮，对你来说是破釜沉舟，但必须有人为帕拉迪岛的未来兜底。拥有最终决断权的人，不仅要手腕强硬、目光高远，还必须是一个不为私情而动摇，拥有牺牲一切决心的人。
最佳人选，是曾经的埃尔文·史密斯——那个为了利益拉拢你，并能随时弃你于不顾的调查兵团团长。而不是第八轮中，在帝国攀登至世界顶点的情况下，仍愿舍弃一切，陪你孤注一掷的埃尔文。
“你刚才说可以消除某人的记忆，接替你后，我也能做到这一点吗？”
“可以……”祂点头，“如果是你的话，或许能连接到更多人。”
“哈哈哈……那我岂不是天赋异禀！你也太苛刻了，像我这样的天才到你这都成了庸才~”
你强颜欢笑，目光依旧停留在触不可及的爱人身上，徒劳地想从虚幻中汲取一丝温暖，但也明白这终究是水中捞月。
最后的告别，注定只是一场独角戏。
可下一秒，像是感应到什么似的，埃尔文放下扶在额前的手，那双曾无数次令你溺毙其中的眼睛，穿透缥缈的虚空，越过无法跨越的次元，直直看进你的灵魂。
“你在那里吗？”他的语气缓慢而轻柔，像是为了压低声音，又像为了安抚而特意小心翼翼。
“你在那里，对吧。”
“你在……哭吗？发生了什么吗？”
你呆立原地，嘴唇开开合合，却吐不出半个音节。埃尔文似乎察觉了你的失态，他脸上浮现出浅浅的笑意，那笑容很轻，像一片羽毛拂过你的心脏。
“我不知道你这段时间又经历了什么，也不知道你做出了怎样的决定。”
“但，如果已经下定了决心，就放手去做吧。”
“我向你承诺过，尤利西斯一向拥有自主权。”
泪水再次夺眶而出，你竭力想要表现得坚强，却只能一边抽噎，一边不住地点头。尽管泪眼模糊，但他的面容却在月华照耀下愈加清晰，清晰到你能看见他眼角的细纹，以及鬓间的白发。
“我很高兴，即使经历了这么痛苦，你也一直没有变。”
“这句话由我说出来可能有些奇怪，但与你相遇，并爱上你，是我这一生中，除了梦想外最重要的事。”
“噗……都这种时候了，就不能暂时把我放在梦想前面吗？”你破涕为笑。
“凡事总要有先来后到，不是吗？”他一边笑着回应，一边熄灭手中的烟蒂，“所以，哪怕是作为报复也好，你也可以把梦想放在我之前。”
“不用担心，无论如何，我一定会找到你。”
吱呀——
房门开合的声音使人牙齿发酸，随着埃尔文移开视线，那片幻影也缓缓消散，最后一刻，你隐约听到了自己的声音。
“你在和谁说话？”
破案了，原来当时吃的是自己的醋。
原来能被埃尔文如此温柔对待的人，自始至终只有你一人。
身边传来一声轻咳，你这才想起还有个旁观者，忙不迭用袖子擦去眼泪，借着手臂的遮挡，收起脸上别扭又欣喜的笑容。
“你们的告别仪式结束了？”
“嗯……结束了。”几个深呼吸后，你眼底的水光已化为星火。
“我准备好了。”
“你的力量、视野和痛苦……统统放马过来吧！”
“这一次，一定会找到的。”
“我的钥匙。”
能打开通往梦想的那扇门的，独一无二的“钥匙”。
