洗雪录 第35章 第三十五章 【内情】

来人近前勒马，竟是薛兼。

陆缥有些意外：“薛管事，为何去而复返？”难道薛大姑娘出了什么事？

他还未来得及担心，薛兼已自马上跃下，仓促行礼。陆缥见他虽风尘仆仆，脸上却不见焦灼之色，心知薛扫眉应当安然无恙，暂且放下心来。

可薛兼接下来的一番话，又让他大皱其眉。

薛兼按照吩咐，将路遇病患的事情和薛扫眉的安排仔细说了，着重强调：“我们找了医士过来，可惜此人已不治。其父寻来之后，说他是于六日前从南屿回到碧霄府，两三日前便已出现呕吐、泄泻症状，今日不知怎的，竟趁着老父出门、无人看顾，自己跑上街头，这才横死当场。”

陆缥追问：“医士作何诊断？”

“说像是常见的肠胃伤风之症，只是在此人身上发作得格外严重些，这才致命。医士到时，人已经死了，摸不到脉搏，给不出更具体的诊断。”

陆缥虽不懂医，但也记得王俭带来的南屿病案记载：患者上吐下利，脉象由濡缓发展为细数无力，最终因正气亏虚而亡。薛兼所说那人的症状，看起来与此类似，但无法据此推理出其一定罹患同样的疾病。

但是，如果同样从南屿归来的林掌柜，与此人的症状也相同——那么南屿疫情已传播到碧霄府城内的可能性，便将大大提升。

陆缥心念一动，转而问薛兼：“那日林掌柜死在薛宅后门时，薛管事你在现场否？”在获得薛兼的肯定答复后，他继续问：“依薛管事看，林掌柜的死状，与今日死者，可有相似？”

“大人是说……”薛兼听懂了陆缥的意思，表情逐渐凝重起来。林掌柜暴毙于三日前，死状凄惨，让他印象深刻。仔细想来，今日路遇之人猝死时的脸色和状态，确实和林掌柜当时极为相似。

薛兼此刻神情肃穆，不单是因为回想起死者惨状，更是因为终于领会到薛扫眉对南屿疫情上心的原因。若林掌柜为参加东家的宴会，将瘟疫从南屿带回了碧霄府，那薛家势必成为众矢之的。如此，对于主人和她，都是百害而无一利。

而他，不可能允许这样的事情发生。薛兼将情绪收起，冷硬作答：“草民不记得了。”

陆缥审视的目光在薛兼面上停留须臾，很快撤去。虽才几面之交，他已看出此人心性坚忍，不像葛三那样容易撬开嘴。眼下情况紧急，将时间花在结果未料的周旋之上，并不合算，倒不如另寻门路。

陆缥主意已定，问清今日路旁死者姓名、家门之后，派人去将尸体运送至府衙检验，回头便对薛兼下了逐客令。

薛兼没想到陆缥竟如此轻易地放过了自己，连声追问也无，松懈之余，颇感意外。但他来不及细想，便被“林掌柜可能将疫情带到了碧霄府”的猜测全然占据了心绪，于是匆忙告退，预备回去同薛扫眉共同商议处置。

陆缥看着薛兼走远，立刻遣人去唤银灯楼二掌柜曹娘子到府衙问话。

他清楚地记得，那夜去银灯楼时，赵掌柜为了亲自接待他，委派其妻曹娘子代为赴薛家的宴请。如此一来，林掌柜去世的时候，她也在现场。

在薛扫眉和赵掌柜叙说的故事里，曹娘子已算是死过一次的人；她还曾为薛扫眉，奔赴过尸横遍野的命案现场，是个具有义胆忠心的女子——今日事急从权，委屈曹娘子再多看一具死尸，好与林掌柜当时死状做个比对，想来她应当不会拒绝。

惯会察言观色的胥吏已牵来骏马。陆缥抿紧嘴唇，翻身上马，掉头向府衙方向行进。

他速度极快。不过须臾时间，一人一马，已缩为胥吏视野中的一个黑点。

此刻本应是一天之中日头最盛之时，但冬日的阳光，毕竟温度有限。冷冽的空气席卷成风，笞在留守原地的胥吏身上，使他不由得打了个寒战。

而他身后高处，原本安分不动的相风乌，忽然沉默着改变了指向。

***

薛兼赶回薛宅，却扑了个空。

“大姑娘还未回来？”他询问门房，声音中已经带了怒意。

她明明比他更早知道此间可能已有疫情，却在多事之秋，任性乱跑。真是不想要命了么？

薛兼惊怒交加之际，他心心念念之人，正在慈幼院的厅堂内与小姑娘交涉。

慈幼院设在碧霄府城西，由薛家出资，收留城中无处可去的老弱妇孺，权作慈善。弘文二十二年夏天之后，这里由在灭门案中去世的薛家门房江贵福之女江兰兰管理，规模逐渐扩大至之前的数倍。

林掌柜与郑娘子的两个女儿，昨日下午被薛兼送到了这里，眼下双双跪在薛扫眉面前，任凭旁人搀扶劝告，也不肯起。

薛扫眉待要开口，外间忽然传来一阵噪音。原来是慈幼院的管事江兰兰，看薛家马车停在门口，便借机发作，高声怒骂薛扫眉“扫帚星好大的排场”，甚至上前作势要扯烂马车上的帷帐。

当年薛家灭门案，致使江兰兰一夜之间失去了父亲。而薛扫眉是宅门内唯一幸存之人，又是薛家的小东家，自然成为了她迁怒的对象。纵使薛大姑娘心存歉意、对江兰兰百般迁就，让她随心掌管慈幼院这只出不进的所在，也没能完全疏散她的怨气。江兰兰本身便是顶顶泼辣的性格，生的那张利嘴，但凡遇见了薛扫眉，吐不出一句好话。

阿橘自然也知晓此事，并且为之不忿——当年她的亲姊阿柚，也被同一伙歹人杀害，可她就不会像江兰兰一样，无端对大姑娘发难。说到底，大姑娘也是凶案的受害者，只是侥幸活了下来而已。再者说来，江兰兰端着薛宅的碗，却还对大姑娘如此不敬，真是匪夷所思。

阿橘心中已有这样的计较，便自然而然地将眉毛倒竖，愤愤然道：“我去同她说理！”

薛扫眉任由阿橘去到外头，这才走到两个孩子面前，亲自将她们搀扶起来。

“现在只有我们三人。可以对我说些实话么？”她将目光投在林家小丫头面上，确保对方能够看清自己眼中的和善。

陆缥上午说过，薛兼昨日“是用钱财买通牢头，带着郑娘子的小女儿一起进去的”。想必林家小丫头知道的内情会更多些。

她既这么问，两个孩子当然无有不应，忙不迭点了头。

“你们阿爹，是哪一日从南屿回来的？又是哪一日开始生病的？”

小丫头见阿姊垂泪不语，便先开口：“管事阿叔也问过我一样的问题，他没有告诉您么？”她虽抽泣不止，但黑葡萄一样的大眼珠不时偷睨过来，似在试探。

这幅样子，倒是与薛扫眉记忆中初见时她狡黠活泼的形象，逐渐重合起来。

薛扫眉握住小丫头的手：“我两年前去过你家，你阿娘给我做过饭……你当时还为我唱了一首采茶曲。你可还记得么？”

小丫头显然对她还有印象，立刻道：“我记得大姑娘。阿娘说过，大姑娘是聪明的好人。”

“我和你说的‘管事阿叔’，不是一路人。我绝不会胁迫你们、还有你们的母亲，说不愿意说的话。”薛扫眉低声道，“我在这里不能待太久，要想救你阿娘，需将你知道的，全部告诉我。”

小丫头犹豫了一下，收起眼泪，也学着薛大姑娘一般，压低声说：“十月十五日是我的生辰，阿爹是那天回来的。他死之前的两三日，在外面喝了场酒，回家吐了一地，后面身子就不好了。”

薛扫眉快速计算了一下。根据张扁鹊的说法，南屿的疫情开始于十日之前，那便是在十月下旬；可林掌柜回到碧霄府的时间，远早于此。既然林掌柜离开南屿时，那里还无人发病，他又是从何处染上的疫病？

薛扫眉兀自纠结，一直没说话的林家大丫头忽然抬起头：“大姑娘，我阿爹……是自杀的。”

她按住妹妹的手，咬着牙将事情说明。

原来林掌柜中年无子，依母命纳了远方表妹作为小妾。那妾室吴小娘入门数月，便结珠胎，听把脉的医士说，应是怀了个男孩。从此，吴小娘一发不可收拾，不仅在家中作势拿乔，还挑唆林掌柜休妻，将阖家搅得鸡犬不宁。林掌柜与郑娘子少时结发，这么多年来，感情甚佳，不忍照办；但吴小娘仗着婆母宠爱和腹中男胎，成日哭闹，不依不饶。

“阿娘实在没有办法，便和阿爹说要自请下堂，带着我们回南屿娘家。阿爹心中烦闷，这才去喝酒的；谁知道回来之后，吐泻一地，那吴氏去找大母告状，说阿娘无德，连丈夫都照顾不好。阿娘委屈极了，连夜收拾包袱就要走，阿爹拖着病体守在门口，这才没走成。

“就这么僵持了两日。我亲耳听见阿爹数次同大母说，若再逼阿娘走，他便也不活了。

“那日东家家里设宴，阿爹精神好了一些，雇了驴车出门。没走出多久，他应是想起还没喝下阿娘辛苦熬好的药，便又折返回家，却恰好碰见大母和吴氏虐打我们姊妹，逼阿娘写和离书。”

林家大丫头撩起袖子，小臂上果然红痕交错。那是被人抽打的痕迹。她擦擦眼睛，接着说，

“我头一次见阿爹发那么大火。他将吴氏推在地上，那贱人当场就见了红。大母哭着打阿爹，阿爹说‘如此腌臜之家，我再也不想回了’，然后从袖中掏出一包粉末，直接吞下。谁也没拦住，他直接摔门走掉了……果真，再也没有回来。

“大母恨我们，更恨阿娘，她想我们都给阿爹陪葬！她让当官的抓走了阿娘，还把我和妹妹关在柴房之中，准备卖给人牙子，好换银子去给贱人安胎。要是管事阿叔没来，我们……我们恐怕……”

见阿姊的眼泪越擦越多，林家小丫头松开薛扫眉的手，跪了下去。

“阿爹气愤之下服了毒药，应当是不想家仇外扬，才强撑着去宴席上露了个脸……他没料到，那毒发作得太快，给东家带去了麻烦。可是，我阿娘毕竟是无辜的呀！大姑娘，我姊妹两个，愿终身做您的奴婢，只求您救救我阿娘！”

姊妹俩自仇恨中抬头，带着希冀，望向薛扫眉。

稚嫩的两张面孔上，流淌着薛扫眉已许久不曾尝过滋味的眼泪，勾勒出她再熟悉不过的恨意。

只是她没料到，林掌柜之死背后，竟还有如此复杂的内情。

外间的喧闹逐渐平息，薛扫眉依稀能听见有脚步声靠近。

“放心，在过年之前，你们的阿娘性命无忧；后面的事情，我会想办法。”她示意姊妹俩抹去眼泪，接着特意提高声音，“你们在这里安心住下，就当……”她本想说“就当在自己家”，可想到她们的来处，又觉得不妥，便临时改换了说法，“就当兰兰是你们亲阿姊。”

发出脚步声的人出现在门口。是阿橘，且只有阿橘。

迎着薛扫眉探询的目光，阿橘撇了撇嘴：“我和江管事理论了一番，她怒气冲冲，出门去了。”

“可说什么没有？”

“嗯……”

“但说无妨。”

“她说，不想看见大姑娘，请您早点离开，她才好回来。”

这话也不新鲜。薛扫眉不以为忤，从善如流：“时候不早，我们确实也该回去了。”她转向林家姊妹，和善道，“你们记得和兰兰阿姊说，这几日不太平，慈幼院应当尽量减少出入。若有什么需要，只管到薛宅来找我。”

这话里的暗示不难听懂。林家姊妹千恩万谢地应了。

***

薛家马车在回程中，与面冷如铁的薛兼撞了个正着。

他问过车夫，知道薛扫眉是去慈幼院，而非在外行走，这才勉强按捺下火气，如往常一般静默地随侍在旁。

但薛兼心底并不宁静。林家姊妹眼下就在慈幼院，而他曾当着林家小丫头的面，威胁过她母亲……不知她对薛扫眉透露了多少。回宅之后，需得好好问过阿橘才是。

他并没料到，阿橘对林家姊妹和薛扫眉说了什么，竟然一无所知。

就像陆缥也不曾料想，曹娘子在府衙尸房中，见过横死路边那人的尸体后，竟会这样说——

“我认得他。”