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两人边说边往城外走，乌日取提就在城外等着。
“公主，”乌日取提迎上来，递了一本小册，“照您的吩咐，张试登记造册的所有明细都在这。还有您叫我打听的事，张氏一族虽在凉州盘踞多年，但张家子嗣并不多，张试就是独子。有个姐姐嫁去沙州了，嫁给京都温家的是他的族妹，”
阿如翻看册子，里头登记各家族富商手里的巨额财富还是吓她一跳，哪怕她知道这个册子已经含了水份。
失望摇摇头，阿如将册子交给元若收着：“大族雄踞一方不是一天两天能撼动得了的，咱们得慢慢来。”
稳住张试就是此行的目的，阿如目的达成，叫了尉迟宁要去看个地方。
“说要送参军一份大礼，”阿如骑上马，说，“走吧，咱们一块去看。”
尉迟宁没想到真有所谓的大礼，好奇问：“公主还真要客气这次？”
阿如打马：“何止这次？参军若喜欢，往后可还多着呢。”
这一说还真勾起尉迟宁好奇来，四人来至乌日取提先前驻军的地方，是距凉州城三十里的一处高台。台地往南地势平坦，一马平川直通凉州城。台地西北则是一段极狭的山谷，穿过山谷是原河南国的故地。山谷最狭窄处不过十来丈，是个一夫当关万夫莫开的咽喉之地，更是扼守大蕃的必经之路。
四人登上高台放眼望去，地势西北高东南低，东边有大山天然屏障，中间还有河流穿过，是个绝佳的驻兵之地。
尉迟宁只一眼就明白了，眼中不由聚起一丝欣赏：“公主真舍得将这块宝地送给我？”
“那还有假？”阿如还盯着远处山峦看，“不过先说好，我只有地方，没钱没人，家底子可要靠你自己攒起来。”
尉迟宁也看向她盯着的那处山峦：“这地方还是张试的？”
阿如看出门道来，拿马鞭指着一处地方对乌日取提说：“在那最高处设烽燧，一旦有异动，烽火传信最快。”
说完才转过脸来，盯着尉迟宁笑：“现在还在他治下，但很快就不是了。”
尉迟宁不明白：“他可不是轻易放手的人……”
阿如神秘秘地举起食指示意她别说：“别着急嘛。收礼是要高兴的收，参军现下可不是收礼的态度。”
尉迟宁识趣不再说话，三人与乌日取提告辞，回甘州不提。
陆松鸣果然到了，阿如回去一见便觉心上硬气起来，又实在揪心樊缨处境，不由便显出些委屈态来：“舅舅您终于来了。”
陆松鸣已经见过了巴根，知道了来龙去脉，忙扶了她一把：“殿下，您没事吧？”
阿如强行压下那股孩子见了大人的委屈，又怕他说自己小女儿情形，尽量不提自己担心樊缨的事：“我没事，只是樊都尉不在，甘州防务不敢松懈，只能叫您来了。”
明明一手带大的，陆松鸣哪能不了解她呢？立刻给她吃了颗定心丸：“您放心，一切有我。”
“对了，”阿如忙问，“您在沙州见过嵇须弥夫妇了吗？”
陆松鸣点头。
见过就好，阿如忙又问：“那您知道吗？先前答伏尔身边那位铁先生，竟是，竟是楼家的人？”
这个消息足以让阿如震惊，但陆松鸣却是淡淡的给了肯定回答：“我知道。”
“您知道？”阿如比消息本身还要惊讶，睁大了眼睛满是不可思议，“那他，那你……”
陆松鸣仿佛知道她在惊讶什么，仍是淡淡八风不动的样子：“我知道他，他不知道我。但他或许猜到了，恰在我准备向答伏尔动手时离开了漠北。”
阿如一连震惊得无以复加 ，是啊，铁先生就是在答伏尔中毒不久离开漠北，以寻找师父的名义。
不然以阿甫热勒的根基，没道理叫答伏尔毫无还手之力。
一切都说通了！
阿如也终于明白，答伏尔死漠北权力到手是她身后的踏沙部儿郎一起努力的结果，这当中有多少铁先生般连名字都没留下的人。
顿时惭愧自己先前的冲动，阿如垂首，诚恳道：“踏沙部的希望系我一身，可我昨天差些冲动酿成大祸，舅舅您罚我吧。”
和蔼笑笑，陆松鸣反安慰她道：“我已经知道了，不全是你的错……”
正说着，元若急匆匆跑来报信说楼夫人到了。
阿如奇怪：“怎么这么快就到了，我信上没说什么事啊。”
还没说完，楼氏已经进院子了，只带了个小侍女，显是很急的样子：“殿下！什么急事，是您哪里不舒服吗？”
阿如心上一阵感动，忙迎上去：“我好着呢，害您赶路这么急，是我考虑不周了。”
“好就好，”楼夫人上下看她确实没什么事才舒一口气，放心道，“您那信上封了加急的签子，可把我吓坏了。侯爷手上还有点事，过几日才能来，我先来看看，您没事就好。”
除过自己身份，阿如不过是故人的女儿她就急成这样，一会见了弟弟的惨烈样子，还不知道能不能承受得住。
忙扶上楼氏胳膊，阿如提前做了铺垫道：“我没事，但有件喜事急着告诉您。大喜事，您一定高兴。”
楼氏便亲昵拍拍她的手背：“就你乖。”
来至巴根处，铁先生不敢往前来，怯怯地躲在巴根身后。楼氏见是两个陌生人，以为是阿如要引见的朋友，大方见了礼，通身都是大家气派。
阿如怕她太激动，问她道：“要给您引见一位故人，高兴归高兴，您可不能太激动。”
三番两次强调这个就不寻常了，楼氏嗅出一丝揭开旧事的苗头，面上仍大方从容。
阿如见她满脸期待，指了指铁先生：“您看看这是谁？”
楼氏进门就看到这个铁面具下的怪人，想不起自己有这样的一位故人，看了半天摇摇头道：”许是上了年纪记不得了，这位郎君是？“
阿如不敢揭开答案，巴根也沉默，陆松鸣干脆就不进来，抱着手臂守在门外。
楼氏见他们都严肃成这样，忙又仔细回想自己的交友轨迹，确定没有这样一位，尴尬道：“抱歉……”
“阿姊……”
尴尬瞬间被这句颤抖的话打断，楼氏有些迟疑，屋内四人，能被叫这个称呼的只有自己。可叫自己阿姊的人全都不在了啊。
“你，是在叫我吗？”楼氏确定是在叫自己，但能这么叫自己的只有三十年前葬身火海的弟弟楼筠之。
是了，眼前这个人一身缟素，浑身包得严严实实，脸隐在面具下，连声音也喑哑得不像话，要知道弟弟可是当年进士榜上最年轻的举子。
再不敢相信也没有别的解释了，楼氏设想一切他活下来的可能，慢慢走过去，站在他面前，轻轻地问：“筠之，是你吗？”
铁做的面具看不出表情，楼氏便鼓足勇气，抚上了那块冰冷的生铁。
手被迅速捉住，楼氏看过去，是一只怯懦的、被火灼烧过、皮肤皱褶的手。
心里其实有了答案。
轻轻握住那只伤痕累累的手，楼氏顺着他颤抖的肩膀，抚上重重衣领遮着的脖颈，最终轻轻摘下了那块铁做的面具。
心里已经做好了准备，但明显还是做少了，楼氏望着眼前面目全非的脸，心痛得站立不住。阿如时刻关注着，忙扶了她一把，但还是禁不住一个失去力气的人的重量，两个人都跌坐在地上。
“夫人，您，难过就哭出来吧，憋着会生病的。”
怎么会不难过啊，她是哭不出来。记忆里那个意气风发的少年，怎么就被摧残成这副人不人鬼不鬼的样子！
巴根也不忍细看，唉声叹气地灌了自己一肚子酒。
“阿姊，”终是铁先生害怕姐姐心怀仇恨气坏了身子，蹲下身，安慰她道，“去年开始你终于不用管马场的事，可以歇歇了。今年我在沙州一次佛事上远远看过你，本打算过些年去沙州找间佛窟修行，这样就能每天都见到你了……”
楼氏听着，每一件事都对得上，更加悔恨自己怎么没早些认出来。
心疼抚上弟弟皱巴巴的脸，楼氏强忍着心痛：“你怎么不早些跟我相认呢？你这些年怎么过的，得吃了多少苦啊！”
楼筠之被火烧坏了脸，连带着眼泪都流不出来，只是眼角一个劲抽搐。怕楼氏害怕，楼筠之忙捡起地上的面具打算重新戴上，楼氏这才禁不住恸哭出声来。
那是哭楼氏一门三十口隐忍三十年的灭门之惨，是哭楼家唯一的后人免遭罹难的幸运，是哭至亲之人身遭非人折磨的心痛。
好在巴根就在跟前，楼氏哭晕厥过去时即刻进行救治：“叫她歇一歇吧，上了年纪的人急火攻心不是闹着玩的。”
又冲外头陆松鸣喊：“姓陆的你进来，难为你一个一个将他们搜罗起来，有时候稀里糊涂的一辈子不也过了吗？何必揭开真相，露出血淋淋的疤呢？”
陆松鸣不说话，低着头也不反驳。巴根自觉没趣，背着手气哼哼找酒去了。
