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柔曦做完农活回家，正要关上房门，一个妇人端着个碗，嘴上喊着“香香”。柔曦见她四十多岁的年纪，正不知是谁，就望向她的碗，只见碗里盛着几块肉，心想，就连秋婶一年到头也只吃三五次肉，谁人待她如此慷慨，一时情急，就试探地喊道：“奶奶？”
妇人笑着应了一声，担心碰见媳妇又惹口舌，把肉递给柔曦，转身就走。媳妇不知与自己结了什么深仇大恨，每次在路上碰见，就命令香香把眼睛撇开。如今见香香竟认得自己，心中不免松了口气。
梅氏一回来，望见桌上的肉，问柔曦道：“老东西来了？”
柔曦道：“一个看着比你大的女人，很白，有点胖，不知是谁。”
“除了那老东西，还能有谁？你叫她了没？”
“没，我又不认识。”柔曦连连摇头。
“蠢得像猪一样，你就算不认识，猜也能猜出来。”
梅氏话音刚落，二三十步之外，想起一阵哄笑声，梅氏听见动静，连忙进屋。柔曦料想来了个稀罕人，且多半跟妈妈生过龃龉，见妈妈并不命令自己与她一起退避，便好奇地望向整排房屋的拐角处，只见一个身材高大、气质卓群的中年男人扛着两个大包裹映入眼帘，他笑起来很好看，看穿着举止至少是个公人。
男人走到柔曦跟前，将要卸下两个包裹。柔曦双目陡然一亮，是爸爸回来了！梅氏担心包裹沾灰，连忙上前接住，转过身拼命翻白眼。柔曦的身体腾空而起，她七分欣喜，两分害羞，一分自卑。
紧接着，附近的邻居纷纷闻风而来，有的说邹秀才在锦衣还乡，有的说邹秀才荣归故里，有的说两大包金子，肩膀都压垮了，还有人说，看来要接小倩娘女去外边享福。
柔曦见人群把爸爸围住，便去翻包裹，只见包裹里全是书，一想到方才众人称呼爸爸为秀才，这才知道爸爸与众人不一样，不是挥锄头的，是执笔的。
邹奉宣从包裹里拿出外头的零食分给众人，众人这才散去。
梅氏埋怨道：“四年没回来，回来就摆阔，你挣了多少钱？人家几句好话，骗走你这些东西，一辈子改不掉的毛病！”
邹奉宣骂道：“你懂什么？”
柔曦心想，妈妈总是对别人充满戒备心，千里之外的稀罕物，分给邻里又何妨呢？难道以后一辈子不用求邻里帮忙？她小心翼翼地拆开一个包裹得重重叠叠的锦帕，见里面有一堆小玩意，隐隐有奇香异味，“爸爸，这是什么？”
邹奉宣把柔曦抱到腿上，“肉桂，罗汉果，八角，胡椒，茱萸，都是香料，爸爸是做香料生意的。”
“为什么名字都这么奇怪？”
梅氏远远地瞪着父女二人，这个杀千刀的，也就骗骗七岁的小孩，等柔曦再大两岁，你还骗得了谁？也不知充这些神气作何用，读书读进牛栏门。思及此，梅氏问道：“邹奉宣，你在外面发财，有没有给女儿买身布料做衣物？她还没有穿过新衣。”
邹奉宣直起身问：“你没买吗？”
“你问我，我问你呢？”
“每年寄钱给你，你怎的连身新布也不买给她？怎么当妈的？”
梅氏挥动手里的扫帚，指着他鼻子问：“你敢不敢告诉柔曦，你每年寄多少钱回来？”
“我不跟你一般见识。”邹奉宣随即抱起柔曦往镇上走去。他穿着齐整，似公人模样，所到之处路人无不侧目相视，柔曦的嘴角也噙着浅浅的笑意，她担心被爸爸看出心思来，便通过说话来掩饰内心的喜悦。
“爸爸，兄长每天去学堂，我也想去，但是妈妈不让我去。”
邹奉宣道：“你别听她的话，她就是个蠢婆。”
柔曦听了这话，笑意消失在嘴角。邹奉宣忙道：“带你去码头玩。”
“码头是什么？”“停船的地方。”不多时，一条大河橫在眼前，小孩们脱得赤条条，扒着船沿正在狗刨。三个男孩正在劝一个女孩下水玩耍，小女孩不肯，三人便抬起她丢到了水里，一时又是哭声，又是笑声，又是骂声。
柔曦惊了一待，竟有这样一个好去处，若能天天来玩，岂不快哉？邹奉宣感觉到女儿的双腿轻轻抽动，于是朝那群孩子走去，将她放了下来。
有村民走近，问邹奉宣，“看着眼生，你是哪里人呢？”
“我祖祖辈辈就是紫槐镇上的。”
村民道：“那不能，你爸叫什么？”
“我是邹石山的儿子。”
村民恍然大悟，“原来是邹秀才，这些年在哪里发财？”几个村民听见谈话声，悄悄凑近。凡县内秀才，自得功名之日起，免徭役，着公服，领皇粮，村民们未必与秀才们谋过面，却都知道秀才的名姓。
河面上的风清爽宜人，不比瑶湾的风，要么夹着雨雪，要么带着汗臭；三十出头的邹秀才仪表堂堂，与众个别；十几个村民围在他身畔，有的求取名，有的请教外面的世界，有的跟他探讨家国大事，走几个又来几个；不时有妇人带着赞赏和羡慕的眼神上下打量柔曦。
六岁的小女孩藏满了心事，她日日自忖与别人不同，今日才知果然不同。石阶上的妇人们正在捣衣洗菜，柔曦走过去，帮助一个佝偻的老妇人洗菜。
老妇人笑意迷离，“满崽，你怎么这么好？”
有年轻妇人搭腔道：“人家是秀才的女儿呢。”
老妇人道：“难怪，读书人家的崽，果然比一般人懂事多了，不过说到这里，我那几个业障，哎！”
柔曦连忙问：“娭毑，你儿子也是……”说到这里，柔曦停顿了一下，心想万一不是秀才，岂不令人难堪，“也在读书么？”
周围人连忙帮腔道：“娭毑的儿子在学堂教书呢。”老妇人也道：“考了三次秀才，还没考上，今年又要去考。你爸爸考了几次呢？”
柔曦道：“也是考了几次才考上的。”
两个时辰后，邹奉宣抱起柔曦，穿过十几个村民，在众人依依不舍的神情中从容离去，有个后生追上前去，强行递上一包打包好的河鲜，“邹秀才在外面吃香的喝辣的，不要嫌弃老家的鱼虾有泥巴味。”
邹奉宣道：“哎呀，讲这话的话，我是没得出息才到外面避风头的，本身是罪人一个，难得乡亲们不嫌弃，陪我讲了一下午的话。无功不受禄，怎么好意思接你的礼？”
后生道：“秀才公客气了，你吃我捞的虾子，讲出去我都有面子。不晓得你记不记得，十年前我做伢子的时候，我妈妈绊到脚，脚肿起，痛死人，没得钱治，到处问人，最后瑶湾有人告诉我，挖点三七捣烂涂在脚上，过几天就好了。不晓得是哪个告诉我的，邹秀才你应该晓得？”
“是卖米豆腐的？”
“对对对，我想起来了，他当年在樟树底下卖米豆腐，我妈妈在床上喊痛，急得我到处问人，最后在樟树边问到的，听口音是瑶湾的，他带我去山上挖的。”
邹奉宣道：“那人正是贱内的堂舅老表。”
众人连连点头，“难怪，一般人根本晓不得什么三七。”
后生道：“那时我还小，你老表带我去山上挖三七，我又没得钱感谢他，正好……”后生又拿了一包河鲜，“秀才公你帮忙带给你老表，就说我是陈三定的崽。”
两人推搡数个回合，最终邹奉宣败下阵来。
邹奉宣惊道：“你是陈三定的满崽？你妈妈脚痛，你两个兄长两个姊姊不管？叫你一个小伢子出来管？”
后生一脸愤懑，“哎，莫提，我那四个兄姊，爷娘死了都要得，他们从来不管的。”
邹秀才道：“哎，世道就是这样，难兄难弟，我家里也是一样的情况，都让我管。”
后生道：“我两个又不一样，你有门路，养两个老人不在话下，我要养老人，就只有起早摸黑，其中辛苦，没得一个人晓得？”
邹秀才拍了拍后生的肩膀，“兄弟，我晓得。”说罢抱着柔曦往回走，众人跟在后边，柔曦发现爸爸换了一条路。
待行至渡口旁的五里亭时，邹奉宣道：“送君千里终须别，各位老乡，请回吧。”
众人又继续寒暄。柔曦见亭子上写着三个字，左看右看，没有找到“五”字，便问：“爸爸，上面写的什么？”
“避雨亭，”邹奉宣见满地狼藉，，“怎么这个样子了？”
后生道：“秀才公你不在屋里不晓得，三年前落了场好大的暴雨，把亭子落坏了，后来里长让我们凑钱修，没有人愿意出钱，都想躲雨，都不想修亭子……”
柔曦插话：“修亭子要多少钱呢？”
后生道：“十几千，摊到每户头上，一户出三十文，多退少补，真是一文钱难死英雄汉。远地方的不愿意出，让近地方的出，近地方的人也有意见，说你们远地方的也要躲雨，后来里长就出主意，让你们瑶湾、观塘那边的少出点，我们周围同圈的就多出点，但还是有人不愿意出钱。后来，观塘那边有个举人公，没多大点就去雁州读书了，后来在外面做官，一直没回来，一回来看到亭子坏了，说他做小伢子的时候，在避雨亭躲过一次雨，说要出钱把亭子修好。修好之后，简直是卵弹琴，有的人觉得自己住得远，享受不到好处，就挖两块砖、凿几块瓦回去……”
有个身材修长，人称“瘦子”的道：“说起来这个举人公又蠢又坏，原先的旧亭子最起码还可以躲点飞毛雨，他出钱修好之后，成这样了，坐都没地方坐。”
后生道：“你不能这样讲，人家也是好心。”
瘦子道：“好什么心呢？做好事要么做到底，要么不做，他根本就是好心办坏事。”
后生道：“你没在这里躲过雨么？”
瘦子道：“我最多躲两三次雨，躲不躲都无所谓，修个亭子而已，又能帮到我们什么忙呢？有本事的话，每家每户送十几千钱，我才服他。”
后生道：“躲一次雨也是躲，不比淋雨发烧好？”
瘦子道：“哪个没发过烧，多烧一次少烧一次有什么区别吗？反正我觉得，与其修亭子，不如给每一户发点钱。亭子是可有可无的东西，钱才是每个人都用得着的。”
“你说得也对。”后生点点头，转而对邹奉宣道：“秀才公，那就不耽误你回去吃饭，秀才娘子肯定在屋里等急了，路上慢点。”
夜幕低垂，梅氏第五次来到大路边，远远看见一高一低的两个人朝这边走来，赶紧闪避在黑暗中。父女二人进屋时，梅氏起身问道：“怎么回来这么晚？”
柔曦道：“有个晚晚送了两包虾，一包给家里，一包给堂舅，刚才去堂舅那里送虾了。”
梅氏道：“他为什么这么好？”柔曦便将来龙去脉说了一番。梅氏倒热水给柔曦洗脚，见柔曦浑身无一处不带着劲，不由嗔她几眼，“莫要得意。”安顿好柔曦后，又去处理河虾。
多年来，柔曦整晚噩梦缠身。梦里的人大多是生人，或男或女，时老时幼。梦中每与人同行，不是被人骗，就是被人卖，不是被人打，就是被集体抛弃、背叛。而今晚，她头一次与梦中的陌生人开展了一段和平之旅。她问梦里的那个人挑夫，“老伯，每次我梦里的人都急于甩掉我，他们拐个弯就不见了，今天你拐弯之后，我还能看到你，这是为什么呢？”挑夫告诉她说：“他们要忙别的事，没功夫等你，所以只能抛弃你，而我刚好没那么赶，就可以等你一起走。”
柔曦又问：“为什么他们没功夫，而你有功夫呢？”那人道：“因为他们本来走得就很慢，如果等你的话，可能来不及赶路，而我腿长，走得快，就算等你，也来得及赶路。”柔曦道：“每次他们抛弃我，就剩我一个人，我要么被人卖掉，要么被人逼着做苦力，我好怕。”那人道：“小娘子，你不要怪他们，他们也是迫不得已，才这么做的。”“什么叫迫不得已呢？我又不做坏事，碍不着他们。”“哎呀，小娘子，等你长大了就知道了。”“那多少岁才算长大呢？”
“快起床，今天石塘镇汤员外做寿，现在出发刚好赶得上。”
柔曦睡眼惺忪，任凭梅氏捣鼓。一路上，村民们打趣道：“从头到脚都是新的，还是邹秀才疼女儿。”梅氏道：“他不买还好，买了新衣，受罪的是我。”秀婶道：“你女儿睡得好香。”梅氏道：“我掐她好几下，想让她自己下来走，掐不醒。昨晚上突然打雷，我楚翘吓得从床上跳起来，哭了好久，这脓包睡得像头猪一样。”
王先生道：“小倩，你女儿是有福气的。我们昨晚都被吵醒，一晚上睡不着，一直担心漏雨，时刻做好接水的准备，我两个崽也不敢睡，后半夜听说，黑塘那边有个老人被雷吓死了，我又赶紧去我爸妈那里。你女儿没听到打雷，也就不需要操心，这一辈子就会少操很多心。一来，操心容易变老，二来，影响睡眠，睡眠不好又容易变老。所以你女儿必定福气满满，你要知足。”
梅氏道：“还是你会说话，傻人有傻福，到你嘴里听着像好话，但愿不要白瞎你这句好话，希望她有福气。”
树林里忽然蹿出十几个人，一个个衣衫褴褛，如同赤体，他们冲上来就要抢东西。男人们连忙捡棍子在后面组起人墙，拦住这群强盗，几个身材结实的女人也加入其中，其他人连忙向大路跑去，寻求附近村民的支援。
到了石塘镇，男人们逐渐跟了上来，说那是隔壁镇的流民，住在山洞里，专门抢落单的人，这次饿急了，看我们人少就过来抢。那山洞在两镇交界，哪边都不愿意管。众人惊魂甫定，有的说起从前被抢的经历，有的说路遇野猪的旧事，一时充满欢声笑语。
到了石塘镇上，众人发现村里是清一色的房舍，纷纷赞叹不已。王先生道：“是汤员外统一请人给村民盖的房屋，每户只收三千钱。这样的房屋，就是一万钱也值了。”
众村民饿了十个时辰，腹内早已空空，一路爱惜言语，唯有王先生、秀婶、红婶等人说个不停，他们都是富农，家里随时都有冷食。楚翘昨晚被惊雷吓醒，方才又跑路逃命，腹中叫唤许久，见了眼前情景，忍不住开口道：“要是汤员外是我们瑶湾的就好了。”
这时，梅氏将柔曦放下，众村民问道：“香香睡醒了？”柔曦问：“这是哪里？好好看啊！”
昨晚梦到挑夫后，柔曦又做了第二段梦，梦里照旧与一群生人同行，她生怕被人抛弃，就一直拼命地赶路，飞也似地紧跟着别人的脚步。那些人问：“小娘子你为什么跑这么快？”柔曦道：“因为我想跟你们一起走啊。”“为什么要跟我们一起？我们又不认识你，你为什么不跟你们村的人一起呢？”“我也不知道啊，大概他们都不出门吧。”“那你为什么出门？”“我不知道，我一进入梦乡，就已经在路上了，我很少在梦里碰见熟人。”
梅氏道：“天底之蠢分一石，你占九斗九，其他人分你剩的。”
柔曦见无人理她，问秀婶道：“秀婶，这是哪里？为什么房屋都是一样的？”
“是石塘镇，汤员外花钱资助村民盖的房子。”
柔曦道：“要是我也能像汤员外一样就好了。”
梅氏道：“你们就当她放了个屁，不要把这句话传出去，屁是她放的，臭是我闻的。”
众人不再言语，也不敢轻易去传柔曦的笑话。
柔曦见人群静下来，无一人将她的话放在心上，心想，天底下这么多员外，为什么就不能是我呢？我爸本就比一般人厉害，虎父无犬女，有什么问题？待我长大承认，就算不能帮穷人盖房，也要杀猪宴请全村，让吃不起肉的穷人们每年喝上一碗热羹。
很快，瑶湾的女人发现，柔曦走路的身板都直了几分，闲暇时总去学堂扒着窗户看夫子授课（邹奉宣带她去看，她跟夫子说，这些课很有意思，夫子叫她常来）。等妇女们说起这事时，梅氏便骂柔曦，“村里的人，学堂的夫子，个个都说你不知羞耻，天天想着看后生。”
梅氏为了防止柔曦乱走，每次出门便将房门锁好，柔曦怕弄坏房门，不敢生拉硬拽，却发现两扇门之间形成一个夹角，刚好可以钻出去。有一次遇上奉三明，柔曦害怕极了。果然当然梅氏劈脸骂她，“不知羞耻的东西，往后敢出去，打断你的腿。”
