守真 第3章 第 3 章

“娘子。” 方伯很快赶到，在车厢外俯身静候，态度恭谨。

沈瑶华出言直接，丝毫不绕弯子：“方伯，我意改道，往绥远镇去。”

方伯闻言，脸色骤然大变，语气急切又恳切：“娘子万万不可！此乃万万不能行之事！咱们离京都不过三日路程，老爷与郎君还在府中翘首以盼，等着娘子归家，岂能在此节骨眼上改道涉险？”

他微顿，未听见沈瑶华回音，又急声劝道：“绥远镇刚遭山洪，崖崩路塌不说，灾民流离，鱼龙混杂，谁知道其中藏着什么隐患。娘子金枝玉叶，身份尊贵，怎能去这般颠簸凶险之地？若是娘子有半分差池，老奴便是万死，也难辞其咎啊！”

方伯跟随沈家数十年，看着沈瑶华长大，此次奉命接她回京，一心要护她周全。如今沈瑶华要主动往险地去，他如何肯依。

沈瑶华将舆图缓缓卷起，音量不高，却字字清晰：“方伯，我知您顾虑重重。但山洪过后，必有疫症。若不及时控制，此非绥远一地之祸，一旦蔓延开来，沿途村镇都会遭殃。京都离绥远本就近，届时也难独善其身。如今疫症或许还未爆发，正是最易控制的时候。我侍女珍珠师从名医，对灾疫防治颇有研究，能为绥远尽绵薄之力。若单凭这些灾民自身，等朝廷赈济赶到，不知还要枉死多少人。”

“可娘子的安危……” 方伯眉头拧成一团，仍有迟疑，“老爷和郎君那里，老爷是绝对不会应允娘子涉险的。况京中之人若知晓了，恐影响娘子闺阁声誉。”

“那便不让他们知晓，尤其是阿耶。” 沈瑶华语气坚定，“方伯放心，瑶华自有分寸，也绝非逞能鲁莽之人。此行只不过去稍稍稳定局面，不会久留。方伯，您随沈家多年，该知我沈家之人绝非独善其身之辈。不知便罢了，现下既然遇上，怎能眼睁睁任事态恶化，置之不顾？”

方伯终究一声轻叹，沈家风骨，忠直仁厚，如今娘子都搬出家风来压他，他担不起，也知家中这位小娘子自小看似温和，实则性子执拗，定下的事，轻易不会更改。“娘子请讲，老奴听令。”

沈瑶华唇角微扬，露出一抹浅淡笑意：“我已想妥，咱们兵分四路。”

“第一，您立即带人，亲自快马加鞭赶回京中。此事按朝中逐级上报规程，消息定然还未送达庙堂。劳您回禀父兄，呈明详情，请父兄尽快决断，调度赈济。若问及我，就说我还在途中，一切安好，不日便归，让他们不必挂心。”

方伯嘴唇嗫嚅，终究无言点头应下。

“第二，琥珀带些人手，前往附近的清河镇。清河镇是附近大镇，必有我外祖白家商行。琥珀持我玉牌，外祖白家商行会全力相助收购药材、伤药，还有干粮、布匹等民生之物，收购齐全后，以我阿兄名义，快马送往绥远镇。” 沈瑶华边说，边提笔在纸上挥墨，字迹清隽有力。

“第三，便是我与珍珠、珊瑚，明日一早立即前往绥远镇。我们入镇后视情况而定，尽量控制局面，车队里能匀出的药材、粮食都带上，用尽便立即撤离，绝不恋战。”

“第四，玛瑙带着大部队，依原计划回京。我会在车队入京都前赶上汇合，与大部队一同回到京都，绝不会让旁人看出端倪。”

见她思虑周全，方方面面都顾及到了，既顾着灾民，又知护自身，方伯心中疑虑尽去，转为欣慰。沈家女儿，果真长大了，既有仁心，又有谋略。

“方伯，烦请去安排吧。”

“是！” 方伯应声转身，立刻去调配人手，安排行装。

不远处林中篝火旁，灾民们已然喝上了防疫汤药，分到了温热干粮。原本瑟瑟发抖的身子渐渐暖了过来，孩童的呜咽声也停了，只剩下此起彼伏的低声道谢，在夜色中轻轻回荡。

仆从们得了方伯吩咐，立刻忙碌起来。有人收拾行装，有人清点银钱与药材，有人备马，一切井然有序，无声却高效。方伯将诸事交代清楚后，当即带两名精悍家丁，连夜策马赶往京都，未耽搁片刻。

翌日，天刚蒙蒙亮，冗长的车队便分出两支，一左一右，朝着不同方向前行。

驶向右侧险地的车架，布置简陋，因为赶路，也颠簸许多。沈瑶华不便再看书，轻轻掀开车帘一角，望着林中不断后退的树木，神色平静。

“娘子，都怪我没用，如果我学艺再精进些，就不用娘子亲自过去涉险了。” 珍珠坐在一旁，神色沮丧，满心愧疚。

沈瑶华放下车帘，转头对她温声笑道：“不要妄自菲薄。真要论起来，我学了十余年，你不过三五年，天分可比我高多了。”

“是啊，珍珠姊姊，你给我治的伤，一点儿痕迹都没留呢！” 珊瑚拉起袖子，露出光洁手臂证明。

珍珠依旧忧心忡忡：“方伯说的没错，绥远现在尤为凶险。那些流民饥饿到极致，比野兽更可怕……”

珊瑚打断她的话，语气坚定：“凶险怕什么？有我在，定能护娘子安全！珍珠姊姊，咱们一文一武，定能护好娘子。而且……” 珊瑚凑近珍珠耳边，悄声说了一句，“娘子未必需要咱们护着。”

珍珠白了她一眼，转向沈瑶华，郑重道：“娘子，珍珠日后定会勤加学习，再有类似之事，就无需劳烦娘子亲自前往。”

沈瑶华浅浅一笑，清润如溪间月色，缓声道：“好啊。”

珍珠瞧着自家姑娘笑靥嫣然，眉眼间皆是灵动温婉，忽的心头一动，蹙着眉轻声提议“娘子，要不咱们换成男子装束吧。”

“为何？”

“若做了男子装束，咱们去行此事，便不容易惹旁人侧目，落得闲言碎语的非议了。”珍珠垂了垂眼睫，面上浮起几分沮丧，语气也透着些许无奈。

“女子做这些事本也不该引人非议。”沈瑶华突然翻起几分叛逆意气，偏世人都道女子不可为，偏说女子行此事不合规矩，偏要行给世人看。反正只要小心些不让知道这女子是谁就成。

马蹄踏过坑洼的土路，一路往绥远镇行去，越靠近镇子，周遭的景象便越是萧索。往日里往来的官道旁，尽是冲垮的田埂与倒伏的草木，浑浊的泥水还未完全退去，在地面上积成一个个腥臭的水洼，偶有散落的农具、衣物泡在其中。

待沈瑶华一行抵达绥远镇口时，日头已近晌午，唯有一片死寂的破败。山洪过境已三日，镇口那座石拱桥塌了大半，断石横亘在浑浊的河面上，河水裹挟着泥沙滚滚流淌，偶尔还能看见漂浮的柴草与杂物。原本镇口的几间铺面，屋顶被冲垮，木梁歪歪扭扭地支棱着，门板、窗棂散落在泥水里，连门前的青石板路，都被泥沙盖了厚厚一层，踩上去软塌塌的，稍不留意便会陷进泥中。

风卷着泥沙与淡淡的腐味吹来，混着灾民低低的啜泣与咳嗽声，飘到耳边，刺得人心头发紧。镇内的房屋倒了大半，侥幸立着的，也多是墙皮剥落、梁柱歪斜，院中的积水还未排尽，墙角已生出了薄薄的霉斑。灾民们三三两两地聚在断墙根下、残屋旁，大多面黄肌瘦，衣不蔽体，有的身上带着被山石、木梁砸出的伤口，血痂混着泥沙粘在皮肉上，有的蜷缩在草席上，捂着肚子低声呻吟，孩童们偎在大人怀里，小脸蜡黄，眼里满是惶恐，连哭都没了力气。

“娘子，这便是绥远镇了。”珊瑚撩开帘子，眉头紧蹙。

沈瑶华颔首，目光扫过镇中各处：“珍珠，你带几个人入镇查探，重点关注三处，一是人群聚集处是否已有发热、呕吐的疫症征兆；二是镇中尚存的水井、水源，是否有幸存未被污染或程度较轻的；三是寻一处地势高、干燥且宽敞的地方，能搭棚屋，方便活动的，一找到便回来报信。切记小心，要有人纠缠，避开些，莫要贸然行事。”停顿了下，声音更柔和了些“相信我，这里情况好太多了，去吧。”希望这趟不合规矩的行程也能让珍珠心结消散些。

“是，娘子。”珍珠坚定的应声，带上药囊，又点了四个手脚麻利的仆从，五人抬脚往镇中走去。出发前，她要求家丁取干净布帕将口鼻遮起来，袖口裤腿扎紧避开路上的深水洼与碎木石，目光始终警惕地扫过周遭。珍珠边走边仔细观察着，伸手将身旁一个险些被泥水绊倒的老妇扶了一把，老妇颤巍巍地作揖，干裂的嘴唇张了张，却只发出几声嘶哑的气音。

入镇不过数十步，便见一片坍塌的民宅旁，聚着二十余名灾民，几个壮年男子正费力地搬着断木，想搭个能遮风的棚子，却因受伤及饥饿，折腾了许久也只搭起个歪歪扭扭的架子。珍珠上前，轻声询问，一个脸上带着划伤的中年妇人红了眼，哽咽着说：“山洪来的时候太急了，半夜里水就漫进了屋，男人为了护着孩子，被房梁砸中了腿，现在还躺着动不了，连口干净水都喝不上……”

珍珠掀开妇人指的草席，见一个汉子腿上的伤口溃烂发黑，周围的皮肤泛着红肿，现在也只能简单处理了。她忙从药囊中取出清热解毒的药粉，用干净的布巾蘸了随身携带的温水，冲去伤口上的泥沙，涂好药粉后又用布条仔细包扎。“这药粉一日敷三次，莫要碰水。”

她刚蹲下身要查看另一个孩童的伤口，忽的被几只枯瘦的手猛地拽住了衣袖，力道大得险些将她扯倒。

“娘子！娘子你是来救我们的吧！求求你给点吃的！给点药！” 一个衣衫褴褛的中年汉子双目赤红，死死攥着她的袖口，他身后跟着几个饥肠辘辘的灾民，有老有少，一拥而上将珍珠团团围住，有人扯她的药囊，有人拽她的衣角，嘴里不停哭喊着 “给点吃的”“救救我家孩子” 还有人伸手去抢她腰间挂着的水囊。

随行的仆从立刻上前拨开人群，一边护着珍珠退到一旁的断墙后，一边沉声道：“诸位稍安勿躁！我家娘子特意来绥远赈灾，今日便会搭棚施粥、诊治伤者，若再纠缠，反倒误了大家的事！”

仆从身形魁梧，语气沉稳，灾民们见不好惹，又听说是来赈灾的，攥着珍珠的手渐渐松了，只是仍围在一旁，眼中满是期盼与焦灼，有人低声啜泣：“娘子，我们实在是撑不住了，山洪冲了一切，喝的水都是浑的，孩子烧了两天了……”

珍珠见灾民们眼中的绝望，心头一酸，忙从行囊中取出随身携带的所有伤药和干粮，分给身旁几个伤势最重、最年幼的孩子，温声道：“大家放心，粮食和药材很快就到，这几包药先给伤者用，干粮分给孩子。”

一路往前，珍珠见着的惨状越来越多。镇中街的一口老井，井口被泥沙掩埋了一半，井水浑浊不堪，漂着一层浮沫，几个灾民正用破碗舀着井水喝，珍珠忙上前制止：“这水不能喝，喝了要生病的！”灾民们却只是愣愣地看着她，眼中满是无奈：“小娘子，全镇就这一口井还能舀出水，不喝这个，喝什么啊？”

珍珠心头发沉，昔日噩梦般的场景又仿佛重现在眼前，她伸手拦道“非喝不可，也不能就这么喝！你们等等！”珍珠叫来身后一个家丁“大牛，你教他们简单处理下再喝，聊胜于无。”

行至镇东的城隍庙，这里是灾民聚集最多的地方。城隍庙的山门塌了，正殿的屋顶破了个大洞，神像倾颓，却因地势最高，成了灾民们的临时容身之所。

院里院外挤了百十来号人，地上铺着枯草与破布，空气中弥漫着浓重的汗味与淡淡的馊味。

珍珠刚走进院门，便听见几声剧烈的咳嗽，循声看去，一个老丈蜷缩在廊下，面色潮红，浑身发烫，一旁的儿媳正用湿布巾给他擦脸，急得直掉泪：“耶耶从昨天开始就发烧，吃什么吐什么，现在都没有，可怎么办啊……”

珍珠上前伸手探了探老丈的额头，又把了把脉，眉头瞬间拧起，这症状是疫症初起的征兆。她又仔细查看了周遭，发现还有两个孩童也有低热、乏力的迹象，只是症状较轻，尚未引起旁人注意。

她在庙中查看了一圈，城隍庙后有一片平整的空地，远离积水，且通风极好，旁边还有一处从山上流下来积聚的水洼，虽水流不大，但水还较清澈，稍加过滤再加热后便可饮用，她心头一喜，带着人赶回去找沈瑶华。