沈园外 第2章 当年

众人陆续散去，晚香堂内炭火渐衰，只余下一地冷寂。

沈万钧仍坐在主座上，不曾挪动。

窗外雪光映着未撤的素幡，一片惨白。

他闭着眼，眉心蹙成一道深壑，仿佛这半日的族会，已将他残存的气力抽尽了。

几名老仆轻手轻脚进来，添了新炭，又换上一盏暖热的参茶，他也恍若未觉。

沈荣昆打量着他的神色，在旁静坐良久，道：

“老爷，先前门房递过话，汪二爷递了帖子，说明日想来园中吊唁。”

沈万钧闻言眼皮未抬，只从鼻腔里逸出一丝极轻的气音，辨不出是嗤是叹：“长房的丧仪已毕，不必了。”

“是。”沈荣昆会意，不再多言，目光只落在老爷子扶杖的手上——指节嶙峋，青筋隐现，竟有些微颤。

扬州四总——汪、沈、鲍、郑。

汪家与沈家虽同为总商，近年却因淮北引岸的份额明争暗斗不休。

汪家二爷——汪椿山，与前任两淮都转运盐使卢见曾关系极为密切，几次让沈家吃了暗亏。

见沈万钧撑着扶手，欲起，沈荣昆上前踏出半步，手臂递出。

沈万钧借力站起，却未移步，目光越过堂门，只望着漫天飞白，默然半晌，道：

“去青罗峰上走走。”

两人出了晚香堂，也不唤小厮随侍，只沿着游廊向北。

廊外雪色映得假山石木皑皑一片，昔日玲珑的湖石、虬曲的老藤，如今都被雪掩盖，唯余一条起伏的骨架。

穿过门楼，便见青罗峰的拾级廊蜿蜒向上，石阶已扫出窄窄一道，两旁雪积逾尺。

沈荣昆扶着沈万钧，一步步踏阶而上。

风声在两面高墙间激荡，时而尖啸，时而低咽。

沈万钧却似未觉，只缓缓抬眼看着四面。

这片沉寂了五年的山林，确乎与当年不同。

峰上植着的十余株老松，如今已长得遮天蔽日。

枝干负雪，偶尔扑簌一声，就在阶前落下一团白絮。

再往高处，可见沈园大半景致——连绵的屋宇覆着素幔，巍峨广袤。

行至半山腰，沈万钧驻足，喘息微促。

他望着轩外一株斜出的梅树，忽问：“这里……平日还有人来么？”

沈荣昆回道：“日有下人洒扫。”

沈万钧点了点头，目光却仍凝在那梅枝上，枝头缀着些未开的骨朵，在雪中半掩着，只透出星点暗红。

他不再言语，继续上行。

至峰顶，便是饮碧山堂。

三楹小轩，两面支摘窗，此时窗扉紧闭，里头却早生了炭盆。

两名青衣小厮见他们来，无声掀开厚毡帘。

沈万钧跨过门槛。

堂内布置并没有动过，临窗一张紫檀平头案，上置茶具，靠墙两架书，不见丝毫积尘，仿佛屋主人只是暂时离开。

北壁悬的，还是那幅董香光的浅绛山水。

烟云渺渺，笔意荒寒。

沈万钧看了一会儿，在案边圈椅坐下，沈荣昆便抬手，从红泥炉上提起铜铫，沏了一盏阳羡茶。

沈万钧接过茶，望向窗外愈密的雪片，忽然开口：

“今天来了这么多人……你怎么看？”

沈荣昆闻言不由失笑，在一旁坐下，今日从万香堂，过拾级廊，只为了看一眼青罗峰上的饮碧山堂。

这样一座山堂，在沈园比比皆是。

物都是死的，因为有人在，才能不被遗忘。

他看向他：“老爷心里……不是早就有人选了吗？”

“哦？谁啊……”沈万钧抬眼缓缓看向他。

沈荣昆捧起茶盏，颇有深意地看向他：“这个人……早年犯了错，被您赶回山西老家，在那边追讨烂账，可依某看，她若是能回来，二房三房……也就无话可说了。”

沈万钧倏尔沉默，俨然被说中了心思。

一转眼，五年过去了。

五年的放逐，于当事人，是一个警醒，于当时，也是为了平抑物议。

时移世易，也愿其人能有过而改之。

沉默良久，他苍老的手重重拍在膝上，一把冷肃的声音随之响起：

“叫沈夷亭回来……”

·

窗外暮色渐合，拏音馆内已上灯了。

沈应钦这时正在偏堂看账。

他看账时喜静，只留一个小厮在门外听候。

纸页掀动，窸窣不止。

正看到去岁海宁州一场风潮损了十余引盐，需与盐场司勾销，耳边门帘轻响。

侧堂与正堂只有屏风之隔，他微微侧头，便能看见里面的情形。

一名青衣小厮躬身入堂，手中捧着一封用火漆封缄的信函，走至书案旁一名老账房身侧，低声道：“荣爷吩咐，这份急件，即刻发往山西祁县老家。”

老账房接过，在登记簿上录了一笔，便挥手让小厮去寻驿差。

那小厮应声退出。

沈应钦手中朱笔微顿，心下倏然一动。

山西老家？

沈家祖籍山西祁县，自南迁扬州，已历三代，老宅仍有族人看守，但都是春秋祭扫、修缮祖茔罢了。

除每年冬至前必遣人送一趟年例，并些扬州土仪，以慰族中耆老，平素并无往来。

而今年那趟年例，他记得很清楚，两月前便已由三房一位老成的管事押送北上了。

此时风雪载途，怎么还有急信发往山西……

心念电转间，馆外廊下已有脚步声疾去，想必是那小厮寻驿差赶路去了。

沈应钦缓缓搁下笔，将账册合拢。

他端起手边已半冷的茶，抿了一口。

茶汤涩而微苦，是浙北庄子上送来的炒青，不及园里常用的阳羡、松萝精细，他却喝惯了。

许多事，便如茶，初入口未必甘醇，却能让人醒神。

山西那里，除开一些八竿子打不着的旁支，沈家嫡系一脉，留在山西的，就只有……沈夷亭。

沈夷亭……

这名字沉在岁月里太久了，久到沈家年轻一辈几乎已无人知晓。

沈应钦想起此人，便有隔世之感。

走出拏音馆时，檐下已候着一乘青呢暖轿，两名轿夫笼着手取暖，见沈应钦出来，忙躬身打起轿帘。

领路的小厮趋前躬身，却听沈应钦道：

“不必了。我走回去。”

小厮一愣，抬眼觑了觑天色，暮雪正紧，园中路径早覆得辨不分明。

他犹豫一霎，还是低声劝道：“应钦爷，从这拏音馆走回水木明瑟，得穿过整片西园子，过三折桥，绕万锦塘，路实在不近。况且雪天路滑，您又是客居，不常走这园子里的道儿，怕是不便……”

沈应钦已步下石阶，素缎棉靴踩进雪里，“咯吱”一声响。

他回头看了小厮一眼，目光淡淡，却让人不敢接话。

“正是客居，才该认认路。”沈应钦语气平缓，听不出情绪，“你自去罢，不必跟了。”

那小厮不敢再劝，只得惴惴地目送他背影没入廊柱光影间，半晌，才挥手让轿夫抬起空轿，慢悠悠跟在后头，隔了一射之地。

沈应钦常年在浙北，扬州于他，不过是年节时要现身的一处客栈。

过去，是长房侄儿安排妥当，车轿迎送，宴席接风，他也鲜少有余暇，细细打量这“两淮第一园”的里外格局。

此刻独行，才觉出这园子的深与静。

·

更深时分，漱石山居内烛火未熄。

刘素苑已卸去簪珥，青丝松松绾作一髻，坐在南窗下的榻上看宾客册子。

银屏端来铜盆热水，并一方松江细棉手巾。

刘素苑搁下笔，将双手浸入温热水中，细细洗了脸，又接过手巾敷了片刻。

正此时，外间帘栊响动。

沈皋德带着一身寒气走了进来，两个小丫鬟忙上前替他解下斗篷，又捧来暖靴换了。

他摆摆手，径直进了里屋。

刘素苑从榻上下来，见他面容沉肃，便知晚香堂那场族会，怕是波澜不小。

她也不急着问，只吩咐：“去把煨着的燕窝粥端来，再烫一壶酒。”

沈皋德在紫檀椅坐下，对着楸枰上一局残谱，手指间一枚黑玉棋子捻了又捻，忽然冷笑一声：“汪家今日遣人来了？”

“午后来的，礼数倒是周全，奠仪封了二百两。”刘素苑在他对面坐下，“我让两个掌柜亲自去答的谢。”

“黄鼠狼给鸡拜年。”沈皋德面上微冷，“盐运使司的消息漏得比筛子还快，张煌出京的邸报怕是刚到扬州，他家耳朵就竖起来了。”

刘素苑笑了笑，拿起宾客册子，手在上面几个名字上点住：“今日吊客里，有仁和县来的两位老掌柜，说是早年与张煌在杭州府有过些许往来。我让厨房单开了席面，悄悄请到西跨院说话去了。”

沈皋德一怔，猛地看向她：“你——”

“没打听出什么紧要的。”刘素苑截住他的话头。

沈皋德叹了一口气，沉默片刻，思及自家媳妇的动作如此之快，忽又抬眼看向她，“晚香堂的事，你听说了多少？”

刘素苑端起茶：“只听了个影儿，说是都御史五路盐政一把抓。老爷召你们去，是为着想个对策。”

对策？

沈皋德闻言笑了笑，将堂上老爷子定下的章程，一一说了。

刘素苑静静听着，道：“湖广航路天灾，地上**，私盐如疽，土匪似狼。你那侄儿在时，尚且左支右绌，如今……”她轻轻摇头，“老爷子这是要让你们出血。”

“出便出。”沈皋德眼中掠过一丝锐光，“只是老三那边，怕也不会干坐着。他那个人，面上淡泊，心里算盘比谁都精。还有那个沈应钦，突然冒出来，老爷子让他列席，也不知是什么意思。”

“我倒听了另一个信。”刘素苑迎着他的目光，唇角轻轻一牵，“只是不知当讲不当讲。”

“你我之间，还有不当讲的话？”

沈皋德将棋子丢回棋罐，身子向后靠了靠，紫檀椅背发出轻微的吱呀声。

刘素苑却垂了眼，整理着寝衣的袖缘，声音愈发轻缓：“望绩、望纬两个孩子，眼见着都成人了。整日只在城南那几间缎铺、茶栈里打转，以后能做什么大生意？”

“倘若湖广引岸真能收束回来，总要自家人去盯着。不拘是押船核账，还是与那些衙门里的老爷、码头上的帮会打交道，你得让他们去。”

沈皋德默然片刻，“可怜天下父母心……这些年不放他们出去，是外头太乱。望宗今年，不就着了道？若真有安泰下来的那天，汉口、宜昌、常德，随他们挑去处。”

刘素苑不想他是这个打算，微微坐直了：“晚香堂散后，老爷子让荣昆扶着，去了青罗峰的饮碧山堂。”

“饮碧山堂？”

沈皋德眉心倏地蹙起，“那地方……自五年前便封了钥。”

“正是……”

刘素苑眸色深了深，“老爷子在里头坐了近一个时辰。下来时，荣昆没送他回去，反倒去了前头账房，调阅了戊午年到壬戌年，山西方面的账册核看。你说，那些账，现下是谁在经手？”

她说完，只静静望着他。

“沈夷亭……”

沈皋德终于从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑，带着一种难以置信的寒意，“老爷子莫不是疯了？！”

他霍然站起身，在屋里踱了两步。

“当年她做下那等事，勾结灶户，倒卖私盐，数目大到险些惊动盐运司！为了压下这事，家里填进去多少银子、搭了多少人情？”

“老爷子当时怎么说？‘沈家容不得这等蛀蠹，祖宗基业不能败在鼠窃狗偷之辈手中！’亲自下令夺了她名下所有管事职分，连夜押回山西老家。这才几年？老爷子这就……这就忘了？”

刘素苑静静看着，等他胸膛起伏稍平，才缓缓起身，走到身后为其披衣。

“我看，老爷子正是没忘，才不得不想起她。”

她凝望着他的侧脸，语气冷沉，“如今湖广的盐卡在死地，官盐压仓，土匪啸聚……”

“二爷，你我心里都清楚，此事徐徐图之，来得及么？”