起元记 第83章 因缘合（十二）

窦家屋舍空无一人。

周子仁攀上竹梯，一张破旧条凳正抵在户前。堂屋门洞大开，窗上篾席已尽数拆去，冷风随一方天光拥进宇下，照亮席间几床并铺的草榻，一碗残烛熄坐其间。窦家父子离世多日，余下这间无主空屋，恰近病舍。乡人合力修缮一遍，看顾病患时偶感疲累难支，便多来此处歇息。

扶立门首许久，周子仁坐上最近的榻垫，面向窗外那方昏淡天光。窗扇新钉不过数日，白日敞开通风，霜打雹击，竟已潮湿见旧。小儿痴看一阵，但听檐下融冰嘀嗒不休，才渐觉出寒意。挣起铅重的身子近前，他本欲合上窗，竟瞥见栏下一抹白色身影。

周子仁一怔。

“景峰哥哥？”

仰首对上他视线，那人立身梯下湿烂的泥地间，背上青箬满结晶珠。

“可方便进屋？”他问。

堂屋狭小，无甚落脚之处。周子仁拨开两床草榻，恰待收拾，却见李景峰将手一拦，朝他长揖下去。“许久不见，未想你竟来了西南。”李景峰道，“眼下事出紧急，不容叙旧。我有一事须得向你问清。”

周子仁只好躬身还礼。

“哥哥请问。”

“夫子见今在哪里？”

对方开门见山，倒教周子仁微愕，抬头舒目，只看少年落脚门首阴影处，一身霜衣沾着凉意，平静的眉目不露喜怒。对视一瞬，周子仁敛下目光。见他缄口不答，李景峰静候少顷，继而又道：“镇上贱民感染疫疾，夫子不会袖手旁观。你随他学医，定知他如今身在何处。”

周子仁反观其目：“景峰哥哥为何要问这个？”

四目相觑，同样不见回答。李景峰侧过身，摘下背后湿漉漉的青箬，随手倚置墙缘，便落座席间。

“他可是去寻药了？”他面色自若。

心知隐瞒不过，周子仁忖度一番，终于跽坐对席。

“是。”他道。

短短一个字，再无下文。对席的少年兀自思量。“赤母。”他突然道，“夫子去了横骨岭。”

“哥哥也知道。”周子仁细观他神色。

“我已查看过夫子住所，知他近来翻寻过哪些医书。”李景峰容色不改，“其它草药易得，只这一味赤母难寻。夫子既已离开多日，必是为寻药救命。他是何日启程的？”

“秋收宴那日清晨启程，距今已有十日。”

转目向侧，李景峰远眺窗外峦影。“此去横骨岭，日夜兼程，最快也须四日。”他自言，“那地界甚是险峻。”

“夫子脚力千钧，若仅为寻药，半月或者足矣。”对面小儿黯然道，“可横骨岭凶险，如遇戈氏阻挠，恐怕整月也难归。”

李景峰不再接言，只默然站起，踱步窗边。

“此处情形如何？”他又问。

“官府头两日并无动静，而今每日会送来粮药，但粮食极少，药也并不对症。”视线越过那窗框，周子仁一任寒风扑面，“镇南围封至今，已有十一位乡人病故。”

李景峰伫立窗畔，目回竹墙里侧。镇南屋舍破旧，房顶大多封遮几层厚厚的篾席，经年风吹日晒，放眼望去，倒似乱草折枝一片。

“方才一路过来，见得病户已集中安置，余人足不出户，粮药皆由几路推车分拨。四下无官兵驻守，想来尽是乡人自行措置。”

“是。大家已将粮衣药草归拢一处，腾出屋舍照看病患，共度时艰。”

凛风渐烈，李景峰将手伸向窗扇。

“你可曾想过，愈是有序，便愈难生乱。”他道，“如是措置，却正和官府心意。”

周子仁转视少年背影。

“哥哥此言……子仁不甚明白。”

咯嗒一声轻响，窗扇合紧，大片天光挡在潮湿的木板外。屋内暗下来，衬得窗扇上几线罅光格外明亮。周子仁端坐未动，感察那少年坐回席间，自袖中摸出什么物件，晃一晃，轻轻一吹，胸前即亮起一簇鲜红的火焰。

“公奴本是公家产，西南官帑小半来自其所缴粮税、丝税，一条人命可抵千钱，更遑论不在籍册，随时可勾为私奴的贱户。是以贱民染疫，官府总要及时强埋，所为不过减轻耗损，以保公私两只口袋。”他放低火折子，点燃膝前那碗残烛，“因未病者不定，为免时疫波及平民，官府才围封镇南，只等贱民丢卒保帅，供出病户。”

烛芯微蜷，跳闪的焰光胀作两团。

“即目虽未尽如其意，乡人间却消息互通，井然有序。官府便自有应对之法。”少年眼中火光烁烁，“再过数日，他们定将削减供给，甚或断粮断药。那时乡民体力不支，各人足不出户、只顾自保，必然放任病患身死。待染疫者尽去，未病者显症，官府即可留得康健的膂力，再加施救。”

合上火罐竹盖，他胸前焰花一枯。

“如此一来，耗损也少了大半。”

隔着晃动的烛火，周子仁竟一时难辨其面目。“于官府而言，或许只是两害相权取其轻。”他道，“可乡人之间……却未必肯见死不救。”

“无需见死不救。”对席之人却答得平淡，“官府步步紧逼，便是因乡人不敢生乱。倘或大半贱户染疫，他们倒未必不管。这却是下策。”

话音略歇，他复又转面，目投那紧合的窗扇。

“说是墙，其实也不过一排竹竿罢了。”

周子仁心间一震。

“哥哥是说……”

檐下滴水细颤，一道人息疾速掠近。周子仁收了喉音，与李景峰同时望门首而看，下一刻即见门扇张开，一个熟悉的身影踩着吱呀响声别进屋来。

“子仁，你看看这些草——”

“药”字堵在喉间，李明念身止门前。她还穿着那身墨灰色的衣裳，头顶草笠未摘，背上竹篓油纸封顶，肩头、两袖湿深大片，膝侧裤管的豁口间血色隐现。“阿姐。”眼见她膝伤又渗出血来，小儿急忙起身，趋近前替她脱下竹篓。

李明念却直勾勾望着席间。微烛明灭，那静坐烛碗边的人也望过来，目含笑意。

“我算着时辰，你也该来了。”他说。

“阿爹让你来的？”李明念冷着脸。

耳闻此言，她身前小儿也停住，怀抱竹篓回转向后。

李景峰却气定神闲：“三年不见，你对阿兄只有这句话？”

“他已放话不许我当影卫。”李明念置若罔闻，“怎么，如今连门也不让出了？”

彼此言语难搭，兄妹二人相顾不语。李景峰轻叹，将那火折子收入袖中：“罢了。莫再与官府冲突，余事随你。”他起身与周子仁辞礼，拾起墙角青箬，视线扫过李明念膝头，又落回她脸前。

“钱银不够，可来寻我。”李景峰戴上箬笠。

李明念眉梢一挑，未及仔细揣摩，已见他经过身侧，气息消失梯前。

怀中竹篓搁置在地，周子仁拉上李明念袖管，本欲带她坐下，竟扯她不动。“阿姐？”他轻唤，见对方心不在焉地看过来，才温言催道：“伤处又裂开了，我替阿姐重新上药。”

李明念迈开脚，人已动作，眼睛却仍向着门外：“他方才说的是何意？”

“大约李伯伯有令，景峰哥哥不好相帮，只得暗中赍助。”周子仁牵住她衣袖，将她引向席边。

“出银子？”李明念犹自怀疑，随小儿拉坐席上，目光紧钉门前，“李景峰？”

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冬来昼迟，及至鸡鸣喧天，山谷间依旧晓色昏昏。

镇北边街尾巷，民户窄小的院落节节相接，邱家小院挤塞其中，半面院墙坍塌未修，仅扎几根篱笆隔在壁内，教连日飞雹打得七零八落。内室窄门张开一缝，邱凡骐探出半个脑袋，觑得庖房一片阒黑，才侧出身来，提着那门扇小心合上。院中啼叫阵阵，又是那邻家公鸡飞上了竹栅，落在墙头阔步打鸣。邱凡骐竖起耳朵，借那鸡鸣掩住步响，蹑手蹑脚摸至大门前。

“站住！”背后一声高叱，“上哪去？”

右手已搭上门板，邱凡骐肚里叫苦，回身见父亲扎在庖房前，上袍拴系腰里，光着半截精瘦的身子，显是正要生火烧饭。

睃见父亲脸色，少年吞吐道：“鲁……鲁老爹叫我过去。”

“过去做甚？给那墙里的送药还是递信？”邱父粗声粗气，“南荧人的祸事，与你有甚干系！轮得着你去掺和！”

“你便随他去罢。”间壁窄门一开，邱母包着头发踱出内室，“好歹一个屋檐下读书，他现下对同窗见死不救，将来待你我老了，还不得扔上山去喂狼。”

“他敢！”邱父怒眼圆睁，目光紧追着妻子，大口张似脸盆，“甚么狗屁同窗，你没长耳朵怎的！头先那官兵说了，满乡里搜它三五日，便是寻的杨夫子！他这回是犯的砍头大罪，不定那学堂还开不开得！”

邱母翻过眼白，将脸上唾沫星子一抹，转进庖房门帘里，全然不睬。

“与杨夫子没干系。”缩在门首的少年却道，“头几日已有大夫进去瞧了，那些病户都在墙里头，一个没少。”

邱父急扭回头：“哪个说大夫进去过的！”

老大一双牛眼瞪过来，邱凡骐见了皮紧，只得缩着脖子嗫嚅：“……鲁老爹说的。”末字还未咬清，却看邱父大步卷风近前，不由他躲闪分说，一把揪起耳朵便骂：“他见过那大夫，你还敢见他！非得惹那瘟病回来，害我跟你娘进棺材是罢！”

“嚷甚么丧气话！”邱母一撩帘子抢出来，见得儿子教老子拎住，当即扬起巴掌挥开：“撒手！那两个都是大夫，还不如你晓事怎的！”

邱母是农户出身，自来生得膀大腰圆、浑身劲肉，鳖壳似的大手一扇，险将邱父掀翻出去。他站脚不住，还要去逮那小的，争奈妻子铁板一般挺在跟前，左右不让。邱父拊髀大叫：“你懂甚么！这时候就不该跟大夫拉扯！”

“容得你拣好时候！病了央人，没病倒躲，你当人家大夫是你自使的家火？”邱母丝毫不怯，反手又将儿子搡去门边，“你自去，没人敢拦你！”

拐脚跌回门前，邱凡骐摸向门栓，听父亲在背后嚷叫：

“那些都是南荧人！我家非官非贵，银子也没几个，管这闲事做甚！只会引火烧身！”

“你以为那些南荧人都病死了，于我们还有甚么好处？”邱母嗓门比他还高，惊得那院里鸡飞狗跳，“今年为着给圣上修吉壤，已加了我们一成税米！若那些南荧人也死绝了，镇里没得开支，你当他们寻谁去搜刮！”

父亲囊囊突突，好似还有话争。邱凡骐顾不上听，扯开门扇，勾着身子钻将出去。

未至早市，坊间铺面闭门塞牖，只药铺门缝依稀透出烛光，晨雾里忽隐忽现。

“问清了，确是这几样？”

后院角门处，两条人影蔽在檐下，身侧一辆辘车停靠墙边。

“救命的只这几样。”鲁周心答得声低，手里搓点药方，头也不曾抬起，“官府下了严令，里头情形不许漏一个字。我央了他好几日，指着本《药经》挨个儿问，他才默出几个药名来。”

一旁郁老爷袖着手，只点一点头，看几个少年从前厅进进出出，抱出数袋分拣好的药材，七手八脚打拴车上。檐底积水滴在额前，郁老爷将手一揩：“徐大夫为人谨慎，若非你与他还有同袍情分，再央他几日也不肯告诉。”

鲁周心摇头一笑，将那摞点清的药方一折，连同钱袋递与他道：“余下的只好赊住，下月自还你。”

钱袋虽小，郁老爷掂在手里却是沉甸甸一团。“你往日虽领全俸，也只够吃穿。尽还了我，哪还有银子买米？”他问。

“年岁大了，胃气不足，早消受不起米饭。胡乱吃些便了。”鲁周心已自走到车前，扯一扯盖车的油布，“你若方便，就多容我几月，慢慢还你。”

郁老爷不答话，只不知想见什么，径朝前厅一望。门洞里灯光昏黄，除却那几个来回搬药的少年，别无人影。默望一会儿，他终将那钱袋纳入袖里：“我俩虽非一路人，但你的为人，我一向敬佩。可惜我家有妻小，也不如你老慈心，这关口恐难出力。”他停了停，“这样，余下的不必还了，只当是积德行善罢。”

后半句落入耳中，鲁周心一走一跛转过身，朝郁老爷深揖：“郁老板善心。”

对方忙不迭扶住：“我这是还债。只盼我家那逆子也懂事些，少发些浑才是。”

二人叙话声轻，没在满院杂沓的履响里，前厅自难听清。

门内脚步来往，拨得药橱前烛光摇晃，铜环扯出颤动的长影，一排排斜劈屉格之间。邱凡骐揉一把眼角，拣起最后一袋药材扎紧，拉近脚边几只口袋，一发拢入怀中。他匆匆经过柜身，胁下却一漏，只感口袋砸上鞋背，连忙住脚寻看。

柜身里伸出一只手，捞起那口袋递上来。少年一愣，顺着那白净的手看去，这才瞧见一个妇人蜷在柜脚，脸亦生得白白净净，一双眼睛没声没息望着他。未想此处还有女子，邱凡骐慌躲开眼，接过口袋欲跑，竟教那妇人扯住袍裾，拽不开脚。他急要挣脱，拽着衣摆回头，却见对方递出另一只手，一枚金灿灿的耳坠窝躺掌心。

邱凡骐滞住身，又往那妇人脸上看去。

柜身挡去烛光，她窝身暗处，左颊刺字淡作一片肉粉颜色，惟那双眼睛亮得清晰。

“……粮米。”她开了口，喉音细若蚊蚋，手里虚握那枚金耳坠，往前送了送。

耳装两个没头尾的字音，邱凡骐省过神，端量对方衣着打扮，再回看那黄烘烘的坠子。他想一想，摆开前臂，隔着衣裳将那只手轻轻推回。

“多谢。”鬼使神差嘟囔一声，邱凡骐埋下脸，拔腿奔向后院。

周六还会有一更，如果来不及就是周日更。

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第83章 因缘合（十二）