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正月初九，年假已过，人与事都逐渐回到原来的位置，今日江畔的楼阁处则是聚集了一群书生。
“在座诸位皆是自幼熟读圣贤书，心中怀着家国百姓，并为此寒窗苦读数十载。可如今朝堂上竟出现了宋氏这等胆大妄为、蛇蝎心肠的女子，仗着家世背景和花言巧语进入朝堂，但她不仅不做实事，还以权谋私、欺压百姓、残害忠良！不知让多少百姓流离失所，造成了多起冤假错案，如此天怒人怨，我们如何能忍，又何须再忍！”
一位衣着朴素的男子站起来，面上一派大义凛然，慷慨激昂地说道。
“林兄说得没错，现如今淇州兄弟已然写好檄文，只待明日便递上去，我们余州自然也不能冷眼旁观。”当下便有人接话。
“不错不错。”
“言之有理。”
“说得极是。”
其他人纷纷附和，一派义愤填膺。
“我今日便多写几首诗，让天下人都知道宋氏恶行。”
“马兄大义，在下愿助你一臂之力。”
随着那位公子的发言，其他人也纷纷列出自己能做的事。见着这副场景，方才最先发言之人面上一派欣慰，当即有理有条地安排起来。
在无人注意的角落，一个男子悄悄退出人群。
……
娄州长蒲。
天还没亮，府衙前就聚集了一堆人，众人一边搓着手，一边翘首以盼地盯着门口。
“大牛啊，你说这真的管用吗？”一个满脸皱纹，皮肤黝黑的中年妇女朝身旁的青年汉子问道。
那汉子还没回话，一位距他们几步远的老人就走过来了，语气中带了些训斥的意味：“老刘家的，问那么多做什么，不管有没有用我们都得做，宋大人帮了我们这么多，现在她被人陷害，我们当然不能坐视不理。”
“村长，我不是这个意思，只是……”那妇人有些犹豫，被村长瞪了一眼后才狠下心压低声音道，“那些当官的都是一伙的，我知道章大人是个好官，但他一个人也做不了什么啊，要是救不了宋大人，反倒把章大人搭进去，那……”
妇人没有说完，但村长已经明白了她的意思，他惘然地瞧着府衙上方的那块牌匾，久久没有回应。
“村长，大娘，你们别担心。”旁边的汉子宽慰道，“宋大人吉人自有天相，一定会平平安安渡过这个劫难。而且……”他四下张望一番，将声音压得更低，“我打听到其他地方的人也都朝衙门求情了，咱们人多，圣上肯定不会冤枉宋大人的。”
“那就好那就好。”妇人拍拍胸脯，口中喃喃道，“望菩萨保佑，护宋大人平安。”
村长的脸色也好了许多，继续沉默等着。
……
宋府。
宋舒棠正坐在院中翻看着从云州来的消息。
“小姐。”
夏琦轻声喊道，身后跟着于瑞，一副紧张模样。
宋舒棠朝她微微点头，随后院内便只留下于瑞。
“坐。”宋舒棠对他道，同时将手中东西放下。
于瑞听话乖顺坐下，却不敢坐实，只坐了半边，身体紧绷，注意力高度集中，等着她的下一句话。
宋舒棠欲言又止，最后还是没说出那句话，问道：“城中情况如何？”
“京中学子皆反应巨大，已向朝廷施压数次，要求对您严查。我们的人也已准备好，云州、娄州等地也安排好了，只待您决断便可立即行动。”他语速极快，还带着不易察觉的颤音，将所有事情一溜烟说出。
宋舒棠点头：“既如此那便开始吧，先前准备的文章可以交由书肆发行了，百姓那边也要做好准备，但还要给他们留有机会，待各位地方刺史回京述职后再大肆铺开。”
“是。”于瑞飞速应答，而后将头低下，眼睛紧紧盯着鞋面，肉眼可见的紧张。
见状，宋舒棠也打消了问他其他事情的想法，让他直接回去。
于瑞如蒙大赦，转过身后又想起什么似的扭过头来，面上犹疑了一会后道：“姑娘，我这些日子查探消息时发现有另一批人在为您说话。”
宋舒棠怔愣片刻，心下思索一番后有了猜测：“我知道了，你退下吧。”
“是。”
于瑞迅速离开。
……
冬日的白昼向来要短上许多，不过申时天色便肉眼可见的暗下来。
一队车马于此时驶到城门。
趁着随从与官兵交谈的时间，马车内的人将车窗打开，目光落到巍峨的城门上，眼中感慨万千。
“老爷，该走了。”
方才与官兵交谈之人走到马车旁边恭敬道。
章白点点头，将车窗关上，视线回到车内，下意识地看了眼右手侧的书卷，抿了抿唇，想起此行的另一个目的，心下涌上一股难言的愁苦。
位高权重之人满心皆是己身，这天下百姓的日子又怎么能好过呢，虽说那位有心更改，但时间不多了，若是……
他叹了口气，这也不是自己能解决的问题，自己现如今能做的也不过是帮那位大人一把，尽人事听天命，但求无愧罢了。
在他沉思之际，传来的声音越来越大，叫卖声不绝于耳，显然是进到城内街道了。
倒是许久未曾听到这一口纯正的口音了，这样想着，章白叫停车夫，从车上下来。
他今日并未着官服，穿的衣裳也不是什么名贵料子，在处处繁华的京城中实在是普通至极，任谁见了也只会以为是哪来的书生，而不是娄州刺史。
“老爷。”
小厮走到章白旁边，垂首静待吩咐。
“你与车夫先将东西带去驿站，我稍后再来。”
小厮面露难色：“老爷，夫人临行前交代过，让老奴时时跟在您身边……”
“你不说，我不说，夫人怎会知道？此处距驿站也不过两刻钟，又是天子脚下，你不必过于担心，就这么决定了，不必再说。”
见他语气不容拒绝，小厮也不再多说什么，想着尽快安置好物件后再回来寻他，朝他行了个礼后去与车夫耳语，带着车夫朝前离去。
章白并不是京城本地人，但前往娄州前曾在京中做过一段时间的官，因此对京城也算熟悉，等小厮与马车离开后便慢慢闲逛起来。
一边逛一边想着事情，不知不觉中便走到了江畔楼阁，依旧人来人往，十分热闹。
看见那些稍显青涩的面容，他眼中染上笑意，倒是想起了以往的日子，也不知今时今日的学子讨论的与以往一不一样。
他走上去，靠得越近听得越清楚。
似是两方在争执，言辞激烈，时不时引经据典，谁也不肯退让，待走到楼阁下方时，那些争执的言语已然清晰可闻。
他站在原地听了一会，大致弄清两方争论的焦点，正是近日关于宋舒棠的传言。
这传言已经传到了娄州，他也有所耳闻，也见过了朝廷派去的专员，只是没想到京中持反对意见的人似乎不少，有不少人都认为传言是假，但比起对面人就算不得多了。
联想起这些时日的见闻，章白觉得自己今晚可以同驿站中一同回京述职的那几位叙叙旧。
……
正月十七。
皇帝下朝后就径直前往御书房，殿内几位刺史已然等候多时了。
又是一连串的行礼免礼以及双方之间的寒暄，待一系列流程走过后皇帝坐回位置，几位刺史都被赐了座。
皇帝先是一一看过众人，方才缓缓开口：
“诸位爱卿递交上来的折子朕都已经看过，并无什么大问题，此次请诸位过来的缘由想必诸位也都心知肚明，你们都是朕的左膀右臂，朕希望你们能直言不讳，莫要寒了心呐。”
话毕，场面一时陷入静默，章白心中暗自思索，圣上这差不多是将事情挑明了，但这最后一句话，寒心？这心是谁的心，是圣上的，还是世家的，抑或是朝中普通官员的，还是说天下人的？
章白如今刚过不惑之年，他出身并不显贵，能在这个年纪当上一方刺史自是不算愚钝，很快便想清楚了答案。
“回陛下，臣这有一物许能为陛下解惑。”
章白并未多说，只是从怀中拿出一叠纸，站起来递交给一旁内侍。
其他人见章白将东西拿出来，也纷纷从怀中拿出差不多的物件。
皇帝翻看着这几叠纸，大意便是宋舒棠是个好官，以及她在当地做过的事，最后是各地百姓的签字或者指印。
等皇帝看得差不多了，章白再次开口：“陛下，宋大人前往娄州时微臣因病倒下，与她不曾有过交际，但这些东西是长蒲百姓听闻此事后自发交给微臣的，托微臣带它上京，临行前对臣再三嘱托，定要将此物交予陛下。
依微臣看，宋大人既然能让百姓一直感念她的功劳，那传言恐怕是什么误会之处。”
“陛下，臣觉得章大人言之有理，不止如此，云州此前也颇受郭柏所害，臣此行上京便有部分百姓一道，都是受过郭柏迫害的苦命人，臣已将他们安置在客栈，陛下可随时传唤他们问话。”
说话的是云州新任刺史贺宏才，也就是当时差点被刺史郭柏害死的司马。
“你们所言朕已知晓，派去的人也快回京了，届时事情自然分明。”
