蓬莱记 第23章 第 23 章

等店小二来喊他们时，大堂内的客人已陆陆续续走了大半。他们跟在店小二身后，往店外走。

出了大门，拐到隔壁窄巷。巷子口有一棵三人环抱不下的大树，茂密树荫下摆放一个木箱，上面坐了一名穿着裋褐的年轻女子，她看见店小二，朝他招手，又从箱子上稳当当地跳下来。

“等一下应舒驾车送你们去羽冠城，你们跟她走便好。”店小二笑着介绍，“这四位是这次去羽冠城的客人。”

“你们好。”应舒爽朗一笑，“请跟我来。”

应舒带着他们往深处走去。巷子虽窄，仅够三人平行而过，但许巧星可以听见一墙之外喧闹不断，再过了一条街，往前，视线刹时开阔，前面便是宽敞的兽场，紧挨漆阳镇外的平坦大道。

这个兽场极大，栅栏将其分为多个区域，行车兽休憩的厩房占据树荫阴凉一隅，有一块地势平坦的草地专用以行车兽奔跑嬉耍。一排木车整齐地停在门口，正有人拿着纸清点货物。

许巧星见此场景，知道这店是正经的大店，看起来不像是背地里干一些黑心勾当的，彻底放下心来。

应舒打开栅栏小门，领着四人从小道径直穿过兽场，走到车队旁。

为首的行车兽显然更加高大壮硕，应舒拍了拍行车兽，行车兽低头亲昵地蹭了一下她的手。她笑道：“今日去羽冠城的仅有你们四位，后面的车上均装了商货。”

许巧星进了车厢，这兽车虽无使者的车那般精致华贵，但是也明净素雅。几人坐在车上等候片刻，兽场大门处传来一声吆喝。旋即，随着轰隆一声，大门从两侧被打开，应舒随手一拉缰绳，高大的行车兽往前走去。

车轮辚辚，一队兽车慢慢地行驶上大道。

许巧星把头探出窗外，向后望去，郁郁葱葱的兽场草地，像一块地毯，铺在漆阳镇的外沿。此趟共有七辆兽车，而他们坐在最前面的兽车上，应舒手上拉着绳子，扭头朝内露齿一笑：“今晚便可抵达羽冠城了，客官是回家吗？”

“去探亲，顺便送家中孩子念书。”司机借着这个理由，向应舒询问一些事。

应舒道：“原来如此。我常跑这条线，常遇上学子，倒是知道些一二。学府在春夏交接之际有一大考，每逢考试，咱们的生意都比平时要好上不少。”

“那也更辛苦点吧。”

“辛苦没什么，我赚得也多呢。”

“也是。”司机点点头，又问，“我听说，考上的人很少。”

“是啊。这时候，多数人是从羽冠城往外走，不过入城的人不算少，赶着一起凑个热闹嘛，城内正赶上祭神。至于考试，自然是难的。今年尚未放榜，你们进城之后，可以在放榜日去看看，一般就十来个。多的年份，也不到三十人。若少，单手便可数清。”

“千军万马过独木桥啊。”司机咂咂嘴。

“可不是嘛。”

许巧星则对她话中的另一件事感兴趣：“城内在祭神？”

“是啊，羽冠城的祭神可热闹了，放灯结彩，比我们小地方的好玩多了，我们不过是去行个礼，用个饭。羽冠城不一样，他们那儿可是会抬着神像在城内巡游一圈，白日一次，夜里一次，还有人在夜市上放花爆，玩傀儡戏。” 应舒顿了顿，又想起了什么，“我娘说，她幼时去过两次，从前的祭神更有趣些，学府的人会施展法术，以乐众人。不记得哪年始，就不这样了，至少我没见过。”

许巧星默默听着。

应舒想起这人是要去念书的，笑着道：“没过几日便是放榜日，你可以去沾沾喜气，遇上心情大悦的人，还可求上几个字。有不少人是带着纸墨笔砚去围观的，保佑下一次过考的人便是自己了。”

司机抚掌大笑：“那我们定要去凑一下这个热闹。”

郝乐宁晕车反胃，不愿多言，她把头靠在壁上，闭目养神。应舒见状，问过后，比划了两个穴位，让郝乐宁轻轻按压。郝乐宁脸色苍白，对应舒轻声道谢。

许巧星担忧地看了好几眼郝乐宁，郝乐宁拧着眉，朝她摆摆手，示意自己无事。

他们与应舒谈天说地，知道了一些羽冠城的消息。近日羽冠城好生热闹，城内生意也火热，兽车正是赶去城内送货呢。

漆阳镇四通八达，他们的店不光做羽冠城的生意，远至王城，好些地方均跑过兽车。不过应舒只在附近道上驾车，她为了给他们解闷，说了几个从同行朋友那儿听说来的趣事。

比如深不见底、人迹罕至的高山深渊，又比如冬夜盛开的满山花野。

许巧星意外得知了羽冠城名称的由来。

城中有一棵参天古木，树冠遮天蔽日。若站在树下近半里地内，仰头望去，使人误以为天是浓郁的绿。古木的枝梢栖息繁多青鸟，它们为巢于树上，日日在城上空展翅翱翔。因此，这城也被人称为羽冠城。

此树几乎可算是举世无双，百年前王城曾用秘法取了一根树枝移植过去，受人精心照顾却只能勉强存活。羽冠城这景色是绝无仅有的了。

巨树在两百年间愈长愈大，但在五十年前似定了形，树梢不再逐年向外伸去。不过，这也足够令人称奇。

“这树本是靠近城中心，可羽冠城有些年向外修建房子，开垦田地。渐渐的，如今那棵巨树就不在城中心了。” 应舒笑道。

许巧星听得有些入迷，就连晕车的郝乐宁也挺直了背。

应舒见客人喜欢，又说了几个有意思的故事。她一手拉着缰绳，另一手抄起旁边的竹筒，仰头喝了一口清水。

许巧星眼中发亮：“你真是见多识广。”

应舒歇了一会儿，笑着摇头，继续道：“没有。我不过是道听途说。除了这羽冠城的树，其余的皆没见过。咱们驾车的人之间口口相传，已不知传过几遭，故事是在路上给各位解解乏。万一何处有误，请多担待。”

路边景色除了连绵不断的山丘外，更添了一分烟火气息。远处虽有崇山峻岭，但绝大多数地势更为平坦开阔。许巧星透过窗户，可以看见道路两侧的连片田地，油绿的作物在褐色泥土中冒了一大截。

一路向前，谈论之间意兴盎然。直至黄昏红阳，一行人来到羽冠城。

虽说是城，但没见着厚重城墙。

道旁有人把守，应舒让兽车停了下来。

她下车与那些人交谈。有人往车内打量了好几眼，许巧星有点慌张，生怕他们要身份证明之类的物件，幸好他们没多问什么，注意力更多是放在后面的货物上。

应舒领他们简单看了货，又交了点过路费。那些人也就放车通行了。

应舒登上车，与那几人告辞。她指了指路边一个不起眼的石碑，对许巧星等人道：“这儿算西门。从这往后，我们便在羽冠城内了。”

往后走，四周是普通农家，炊烟淡淡，有人挑着担子踩在田埂上。

行车兽放缓脚步，车队徐徐前行。

有孩童一前一后追打嬉戏，见有车来，连忙躲闪至路边。

应舒笑着同孩子打招呼，又回头看车内几人，问：“我们的兽场就在前方不远处。若你们需要，我可以把你们送到家门口。不过，得稍等片刻。我需先将车上货物安排妥当。”

他们哪来的家门口？

许巧星回过神来，想起来之前撒谎，说自己一行人是来寻亲的。当时撒这个谎，是出于别的考虑，怕被人坑。若提到有亲戚在羽冠城内，可以让有坏心的人稍加顾虑。

她与同伴对视，轻轻摇头：“不用送到家门口，亲戚会来接我们。你再把我们往里头送一点距离，我们还要先找亲戚碰头呢。”

“去哪？”

司机答：“最繁华的街。”

应舒迟疑：“那处人多拥挤，不让走车。我只能送你们到附近。”

“也好，多谢。”

此地的兽场规模稍小，但也应有尽有。应舒进了门，停稳兽车，便指挥别人卸货。陈哥掏出钱袋，把车费付了。

应舒接过钱，返身回了屋，她提了一个被绳子捆好的小包出来：“我自己做的花茶，给你们尝尝。”

四人谢过，应舒再次上了车。

“应舒，你还有活儿？”有人见为首的兽车要掉头出去，走过来问她。

“是。天太晚了，送客人回去。”她高声应道。

“溪月路那块不让走车！”

“行！知道啦！”

行车兽抬起蹄子，车轮再次缓缓滚动起来。

更往前，行人渐多。屋舍林立，余晖落下，街道两侧每隔十步便竖着一盏石灯。坊市热闹非凡，灯火通明。

道上出现了别的兽车，数量不多，但因行人如织，车子时走时停。

应舒不再闲聊，她在城内驾车不敢放松。她脚下踩着一块踏板开关，车前檐上挂着的一排铃铛便响个不停，声音遥遥荡开，人群也纷纷让开道。

倏忽身临熙熙攘攘的闹市中，华灯升起，房屋鳞次栉比，古典雅致。

许巧星呆呆望着窗外风景。她既感到新鲜，又暗中揣测不安。

车停了下来，太阳已落在山后头。

应舒与他们告辞，她掉车离去，逐渐融入川流不息的街道，在夜色中分辨不清了。

“走吧。”

许巧星这才发觉其余人皆在不远处等自己，她加快步伐，跟了上去。