漠上兰香 第1章 旧识

大胤朝，永安，十六年，西北盐镇。

霞光铺满了整片天空，红的热烈又苍茫，胡杨林在满天霞光中显得更加静谧。

“福安”

“大姑娘”

“你速去探查商队行踪，不论情形如何快马回报。”

福安应声称“是”，策马离去。

不出半刻，马蹄声响彻整片胡杨林，蹄风卷落了满径胡杨叶。

是福安回来了，与其同行的是苏沐！

苏沐此次是跟周老一起去拿货的，如今丢下商队先回来，难道是商队出事了？！思及此，兰昭婉不免更加担忧。

福安与苏沐二人猛勒住缰绳，随即翻身下马。

“姑娘，货重队稠，行速迟缓，周老让你不必挂心。”苏沐一下马立即拱手道。

“我在半道遇上了苏姑娘，便立即带她回来见你。”

福安知她焦急，如此做符合常理，但兰昭婉心里总是不安。

“福安，你带几个人去接应周老，一定要在天黑前到达胡杨林。”

“大姑娘放心，我保证将周老和商队安然无恙的带回来。”说完立即带着几个伙计疾驰而去。

“昨夜子时，一老者登门，主动提出与其他盐户帮忙牵线，收购私盐，并且言明可比我们原来收购的价格再低两成，周老思虑过后便答应了。”

“可有查清他的身份，是盐牙吗？”

“时间太紧来不及细查，他自称是边贸商人，长期与当地盐户以物易物。前几日在盐镇货物被盗匪抢走，无法进行互市。官府最近严行盐禁，捕治私盐之徒。盐户怕夜长梦多，情急之下便与其发生了争执，为了维持长期合作，安抚盐户，他被迫接下了帮他们寻找盐商的差事。”

“可知为何找上周老？”

“据说是盐户提议的，许是他们与我们收购的盐户相识。”

“他们为何不亲自来。”

“那边贸商人说是因盐户怕私盐之事被官府知晓，不愿与其他盐商做交易。”

兰昭婉拧紧了眉心，此事看似顺理成章，可总觉得哪里透着怪异，周老行商数十载，绝不是贪图小利之人。

暮色初合，福安和周老终于带着商队进入了胡杨林。一行人边走边回头，明显后方有十分忌惮之物。

“苏沐，断后。”

“老奴有罪，请姑娘责罚。”周老一到近前就作势要下跪。

“周老不必如此，此地不宜久留，先回客栈。”兰昭婉托起周老的胳膊，阻止了他下跪磕头的动作。

兰昭婉一行，再加上周老带过来的商队，几十号人在胡杨林乔装后分批进入了盐镇。

盐镇只是西北边陲的一个小镇，原本的名字叫做盐庄，因背靠盐场得名。

前些年朝廷与北狄国开战，国力亏空，为了充盈国库，朝廷下令严管盐业，诏书下了一道又一道，官员们也是一个接一个的下派到此地管理盐务。盐商拿货的流程也是比原本多出几倍，逗留时日相继延长，就需借宿。百姓穷苦，几间破草房子根本容纳不了那么多人。

脑子灵活的盐商就开始与农户合作开客栈，盐商出资，百姓出力。随着加入的人越来越多，规模也越来越大，最后就形成了一座不大不小的镇子，每天住宿的商旅比原住民还要多。

兰家也是在那个时候加入的。当时兰昭婉的父亲在盐场救下一个被盐场主打骂的小男孩，看他与祖母相依为命，生活艰难，一时动了恻隐之心，便以个人名义出资帮他们盖了间名唤“福来”的客栈。不成想，多年后，这家旅社以及当年的小男孩成为了保全兰家的关键。

“周老，您怎的如此慌张，可是路上有什么不妥？”兰昭婉一进房门就急切问询。

“大姑娘，老奴有罪啊。”

“周老万万不可如此。”

“苏姑娘可曾说过那边贸商人之事？”

“苏沐所述含糊不清，还需周老细述原委。”

周老抚须长叹道：“昨日那边贸商人，实为老奴旧识。”

“旧识？”

“当年我与你父亲一起来此提盐，遇验盐官刁难，争执时被盐场役卒推倒在盐堆，不慎被踩断了腿。因伤情太重，随行郎中束手无策，得他出手相救才保住了我这条腿。”周老垂眸望着自己微跛的右腿，面上露了追忆之态。

“我原想重金酬谢，可他说:行商之道，贵在相交，他日若有相逢，还望先生照拂一二。之后便悄然离去，此后数年我虽经常来此提盐，但从未再遇。”

“老奴深知此次提盐，实为紧要，半点马虎不得。昨夜他言辞恳切，我实难相拒，只得自作主张，还请姑娘责罚。”周老说着又要跪地请罪。

兰昭婉连忙将其按住：“周老不必如此，您老此生都在为兰氏商行奔波，在我心里，您与祖父是一样的。与您有恩，即是与我兰氏一族有恩。”

正说着苏沐回来了。

“大姑娘，我追出了胡杨林五里，没有发现任何异常。”

“你可看仔细了？一路行来，老奴始终觉着身后有影，兴许是天色太暗，你没看清？”周老情绪异常激动。

“周老莫急，苏沐行事向来妥当，此事到底为何？”

“今日晨起时老奴便觉身后有双眼睛在紧盯，片刻未离，便命一伙计留下，将近晌午伙计回禀无任何异常。”

“老奴起初是不信的，行商几十载，老奴从未有过错判！可自出发之际起商队无任何异样，也顺利过了关卡，只当是最近思虑过重，自惊自扰。”

“出发时辰比原定的晚了，货物又多，脚程就慢了。为避免姑娘忧虑，老奴便让苏姑娘先行。不曾想在苏姑娘离去不出三刻，突然不知从何处冒出来一队黑衣人，不伤人，不伤马，夺了货物便走。古怪之处在于他们带走的只有昨夜新收的私盐，其他货物丝毫未动。”

“他们可曾留下什么话？”

“未曾，老奴始终谨记姑娘教诲，不曾反抗。黑衣人也是全程无人言语，来去匆匆。思来想去此事定是与昨夜那边贸商人有关，老奴实在是惭愧啊。”周老抬手拍着额头，懊悔万分。

“周老不必自责，来者定是早有预谋，此事怪不得周老。好在人货皆安，已是莫大的幸事。”

“今日舟车劳顿辛苦了，快些回房歇着吧，余下的交由我来处理。”

目送周老离开后，福安也被唤至兰昭婉屋中。

“你去接应周老时可曾察觉有何异常？”

“与商队碰面时，队伍已经在全力行进了，我返回事发地查看过，没有发现任何异常，也没有发现有人继续跟着。”福安也是一脸不解。

话音一落，整间屋子都陷入了诡异的沉默。

周老十一岁便跟着祖父行商，走遍大江南北，资历深厚，自是不会无的放矢。

“明日你们带商队先走，我回去查探一下。”苏沐率先打破僵局。

“你跟姑娘走，我去查。我对这边比你熟悉，查探也更方便。”福安反驳道。

“不必了，既然对方敢做的如此明目张胆，自是不怕我们查。事已至此，小心筹谋便是。”兰昭婉打断了两人的争执。

“福安，商队是否安排妥当？”

“姑娘放心，明日一早大家分三批次向西南进发。周老带着盐引从官道走，我带着私盐走山路，姑娘带着茶引以及其他货物最后出发……”

“改一改。”此言一出苏沐和福安皆是一愣。

“周老带着盐引向南出发，其余人向北走。”

……

安排好行程后，苏沐和福安相继离开。兰昭婉独自一人坐在窗前，西北的月光清辉如霜，照在身上更显孤寂。

西北秋天的夜晚已经很冷了，炉火忽明忽暗亦如此次商旅，前路渺渺，归期无期。

离家两年余，不知家中境况如何，阿娘的虚咳之证不知是否有所缓解，弟妹们应当都长高了不少……

第二日一早，苏沐进来的时候看到的就是这幅画面——她家姑娘倚在窗棂边沉沉睡着，淡金色的晨光透过窗纸落在她微垂的面颊上，肤色浅栗，不施粉黛，是常年奔走于道途、经风沐日的模样。

苏沐心里不由泛上几分心疼，这位比她还要小上几岁的姑娘，一夜之间从衣食无忧的富家小姐，到被迫背井离乡，其中的艰辛不言而喻。

“姑娘，姑娘”苏沐语声轻柔。

兰昭婉悠悠转醒，见天已大亮，吩咐道：“待我洗漱一下，便可出发了。”

苏沐虽心疼她奔波劳累，但也知兹事体大，说：“今日晨起时我便向周老回禀了昨夜商讨之事，但周老不允。”

周老一直将她视若亲孙女，怜爱与自家骨肉无别。此次临时分道而行，担忧也是正常的。

“无妨，周老那边我自去劝解，你们安排好商队便可。”

兰昭婉来到周老住处时，老头子正在朝福安发火，说什么也不愿先行下西南，一见到她去，屋内众人似是见到救星一般。

兰昭婉轻脚上前将周老扶到座椅上，温声劝道：“我知周老是担心我的安危，但此次分途而往并非冒险之举，周老放心，我不会将自己置于险境。”

周老怒气未消，也不看她，只是呼吸轻了几分，兰昭婉知道这便是听进去了。

“及笄之日我想在家中受笄。”

闻听此言，周老大喜，双手紧抓兰昭婉：“姑娘此话当真？”

“自是当真，在外奔波日久，阿婉有些想家了。”兰昭婉耳尖悄悄染了红，似是怕人笑话心思软。

“好好好，老奴还在想怎么跟你提一下这个事，既然这样，姑娘尽可放心，盐引定会万无一失。”周老扬声大笑道。说完立即风风火火的招呼福安安排出行事宜。

兰昭婉嘴角也是微微上扬着，她知道此时并非归家的最佳时机，但她真的有点想家，想阿娘了……