晚宴后的第二天,怀东便来宫里找我。见完绿桃,他满脸的忧虑和愤怒。当时宫人们聚在角落,正商议如何粉刷内墙,将大红喜字往上贴。他大步直入,半眼也没瞧见。
绿桃不肯说话,绿桃受的惊吓,绿桃原来多么天真烂漫,如今她没了父亲,又亲眼目睹幼弟死于非命,而宫里压根没人关心她。
“小冰,即便是个陌生人,你也该多关心她。”
四周新挂上许多纱幔,风吹过,阴影扑到我身上,对于长丰的儿女,姿态的确有些冷漠。怀东哥哥,我特地送她来见你,是想叫你告诉她,她是公主,她必须坚强,不能再做任性的孩子。
哪知怀东越发生气:“我问你,南山寺真的埋掉一个孩子?这是谁干的?你们找到人没有?”
“这事不用你管。怀东哥哥,你要懂得,既然人人都不问,你也不要插手。”
定然是绿桃楚楚可怜,惹出他一腔英雄气概。
“我要去见平康大妃。”连目标也找到了。
我站起身:“不行。那是大都府在审的案子,你算什么身份,跑去质问先主遗孤的下落。”
“我的确没有身份。但是…公主与我年少就认识。而且,先主死得可怜。为恩情为道义,我都要问清楚。小冰,那个孩子是皇裔,琼华宫也不能置之不理。”
胸口窝火。你跟她年少就认识。你真是有情有义,连带还要提醒我的责任。冷眼瞅着他。这些年过去,他的肩膀变宽,人也变瘦了。右边脸连到耳根,有块灼伤的痕迹。不仅如此,他周身总是灰蒙蒙的。不比从前,遇见阳光就咧开嘴,露出一排白牙。如今他很少笑。
驱散了怒火,我转而很温柔。
“我知道了。怀东哥哥,我没有置之不理。不让你去找平康大妃,不让你管这事,是为镇国公府着想。你想一想,绿桃可以胡闹,你却不行。你领兵在外,一言一行都要谨慎,只做分内事就好。南山那件事,前桥阁还未说什么,你却冒头去查。众人瞧了,心里要怎么想。”
他分腿坐在椅子上,两手交握,头就埋在两臂之间。听见我如此说,抬头看我一眼。
“从前知道雍州出了事,我在蜀地无能为力。如今绿桃就在眼前,原来也只能有心无力。”
并不是这样。我躺着西北土窖的时候,奄奄一息,心里曾想过,还好怀东不在船上,他安然无恙。还有绿桃,她多信赖你,她把什么都告诉你,你是她最亲的人。
他的头埋得更低。我的安慰没什么用,他轻声啜泣。
外头等候的崔流秀探头探脑,卞公子这么大个头,却蜷起身子哭泣,的确够人瞧的。
“稚子无辜。你会爱护绿桃,是不是,小冰妹妹?”
爱护她?她要学会自己爱护自己。不过怀东似乎不这么想,在他心里,绿桃永远需要人爱护。
于是点头答应,心里有点羡慕那个怪诞的臭丫头。
外头又敲两记门板,宫人进来换了茶水。崔管事奉上热水脸帕,殷勤服侍卞公子洗了把脸。
洗完脸,他才重新展望一遍琼华宫。金灿灿的日头,窗棱格子都刷过新漆,衬得黄木头溜光水滑。刚装好四盏挂壁花灯,灯脚缀着白云流苏,风一吹鼓鼓飘起来。库房里找出一张美人榻,木头太重,四个人用轱辘车运来的,不过镂空雕花的凹槽没擦干净,只好侧翻躺在地上。大红柱子都贴上喜字,正厅墙上的那枚最大,明晃晃扎人眼。
怀东看了一会,问我封后典仪是什么时候。
“下个月十六。”
“哦,”他说,“大概我留不到那个时候,不能来看你出嫁。”
这么快,他又要走了。
“小冰,这样做,你是高兴的,对吗?”
他是指我嫁人的事?我当然高兴。
踯躅几步,阳光闪烁着鎏金的喜字,他眯起眼睛:“若不是为自己高兴,其实没必要这么做…”
怀东哥哥,你是永昌府督军,别说傻话了。
弹走落在他肩上的灰尘。带两瓶桂花酿回去吧,是雍州酒馆的香味。你也不用担心姑奶奶,我会照看她的。
“小冰,”他低下头,微微叹息,“小时候嬉笑打闹,总觉得我们几个要永远在一起。谁能想到,如今各自走各自的路。”
到了九月,后院的枫叶开得正好。月初要分发例钱,这回我邀请各司的管事姑姑来琼华宫赏枫叶。摆好案几茶炉,他们很快到了。女的一律水波纹披肩,男的都穿小羊皮靴,个个气派又整齐。
走到拱桥,他们聚在长汀处议论红叶,见我来了,都欠身问安。
“请坐。”我说,枫树下已案几座垫。
大礼未成,我还不是皇后。今天做为小辈,请各位姑姑喝杯茶,你们侍奉内廷多年,这是替陛下和太后感谢大家。总共来了五人,崔流秀师徒,内勤司和绣坊的主事女官,还有一位是伺候庆禧朝老主的宫人。
我对最后一位笑道:“这位姑姑脸生,我没见过。”
那人站起身,朝我一福:“老婢本家姓苗,庆禧三年入宫,起初分在礼乐局学敲玉磬,后来那处犯事,被贬到内勤干了好几年。前些天老太后问,当年那些乐器还剩多少,叫我收拢归到库里。今天听娘娘召唤,所以一起来回禀。”
原来是这样。我慢慢点头,又对崔管事说,放在库里多少东西,都要登记造册。
他们师徒两个连忙答应,连册子也带过来了。
翻过几页,不过是些琴箫笙簧,钟鼓铃钹,还有箜篌几架,颜色式样也描绘于一旁。对了,常夫人刚入宫时,也分在礼乐局。难怪她特别留心这些东西。
合上乐器册,今天要说的不是这些琐事。
“今天找各位来,是要告诉大家,先主中毒一事,大都府已审理完毕。公文今早发出,困在府衙大狱那些宫人,明天就能出来了。”
他们几个互相看看,又一起看着我。
翻开右手边公文的抄报,继续说:“内廷总共牵涉四十九人。中殿随侍十六人,膳房十二人,还有十几个,是当年抽调去九鹿打扫的,包括内廷总管事伍象牛。先主死后,伍象牛自尽,羽林卫在九鹿当场铐了一拨人,等到回京,前桥阁连同大都府,又带走一拨。于是内廷诸人,惶惶不安直到如今。”
“平康王府与内廷勾连,向圣主下毒。如今王爷已死,大都府多次提审王妃,有趣的是,王妃也说不清,到底是谁,将红信石放到那只冰桶里…”
我朝崔流秀笑道:“大管事,你说这个如何是好?”
对方侧身,朝地上重重一叩:“请娘娘明示。”
“所有涉案宫人遭拘禁两月,其中死了三个。一个得病,没挨过去;另外两个,也是自尽。这是他们的姓名。”
叫人递给他瞧,他双手接过,埋首瞧了许久,尔后对我说:“是,审案的大官人幸苦了。”
“属下犯错,驭下者有失察之罪,所以伍象牛必须死。听说他是个老实人,明年清明,你们去他的坟上点柱香。”
众人皆侧身,叩首道是。
“新君即位不久,太后也顺利归朝。如今两位尊者都想行善积德,所以颁御旨,此案到此为止,不会株连,你们回去告诉众人,叫他们安心办差,如今内廷运行一切照旧。”
左手第二位的孙宫人含泪答应:“主上圣明,体恤内廷奴婢,吾等感恩戴德。”
她就是主管绣坊的孙姑姑,最擅长的是绣五彩凤凰。我见过几幅呈上的锦帕,有金色的火鸟,五颜六色的大尾巴鸟,常夫人和萍萍都说好看,我就跟着说好看。
“孙姑姑,绣坊如今多少人头,是怎么分职的?”
见我问了,她立刻起身答话。
“缝补浆洗十六人,织物的十二人,剩下的只做精细绣活,带一个配颜色的老妪,连上我总计三十又八。”
上回拦我去路的人,如今还要放出去吗?
那妇人的眼睛圆圆润润,望着你总像含着泪光,如泣如诉。
“娘娘容禀,并非我狠心,要赶走多年姐妹。六月时陛下亲自给的话,说如今内廷人少,绣坊无需那么多人,竟要裁撤半数的人头,我如何能分配?只好将年纪大的选出来,心想这些年她们也攒了银两,不如放人回乡过日子。”
绣坊内的许多女子年岁差不多。庆禧朝初年,她们被一拨拨选入宫侍奉,算至今日,二十年过去了。
沉吟半晌,尔后问:“为何宫娥到了年岁,没有放出去嫁人呢?”
孙姑姑也停顿半晌,坐她身旁的是黄宫令。两人对视一眼,又一起回答我。
“嘉宁皇后死得早,后来几年更不顺,谁有心情管这事?再后来,恭王回来,他是个严厉的主,很少入内廷,更没有人提。琼华宫空置多年,每日点卯,每季放赏的簿子都积了灰,谁还会记得宫娥的年岁。”
“娘娘,前几年外头乱糟糟的,河东一带水田没人种,几家几户都绝尽了。更有流寇土匪趁火打劫,挥着马鞭直接冲来抢人抢钱。平头百姓吃不饱,那些小庄子或者小官家里也艰难。留在京都内宫,至少还有一处安身。若是出去,能找到父母兄弟的还好,不然的话,一众女人,宫里又养得娇嫩,出去能有什么好事?”
我知道。很小的时候,我也有这样的经历。幸好后来叔父找到了我。
那些话让我的心肠柔和许多,轻声细语对妇人说:“我明白了。绣坊的事我要回禀太后,再与陛下商议一回,看看他如何说。”
她刚要拜,我又说:“不过有一事还要问问,既然绣坊人多活少,你们平日都做些什么?”
孙宫人见我柔和,尽数告诉我:“不敢隐瞒娘娘,我们平日绣些锦帕锦囊,或者身上佩戴的精致小物,更有鞋袜衣帽,托人带出去,能换些银钱回来,也算打发时间。”
这时,崔流秀瞟了我一眼。
我笑道:“是啊,那日见到你系的锦帕就别致,四边角上金线绕的是什么花?”
“凤尾花,那金丝绒线是宫内自造的。”
“就是了。丞相府的周娘子,也有这样的帕子。那天去看望小衡王妃,她床头的枕套也这样绣的。后来我想起来,抄检平康王府的时候,大妃有一箱罗袜,上头的花纹,全是内宫自造的金线。”
崔流秀连忙出座,跪于正中:“娘娘,请不要误会。绣坊私售这些东西,只是妇人们闲来无事,做来赚些钱,绝无与外宫勾连的意思。”
孙姑姑听出深意,鼻孔一吸,瞬间又眼泪汪汪,愣了一回,同崔管事并排跪着。
我只温和提问:“为何世家官眷娘子和内廷来往如此密切?”
因为一直疑惑,为何大妃会知晓,元茂喜手里提的是个孩子。
谁会告诉她这些,就如谁能在长丰身边下毒一样危险。
崔流秀有些急,辩解道:“娘娘,女人们聚到一起,天长日久混熟了,总是做着针线嚼舌根的。都是卑职失察。可那些大族的夫人娘子们,都愿意与内廷交好的,我们不去,他们也会来。历来如此。知道主上的喜好,才能…”
他说不下去,是不是觉得说太多,自己勒了下衣领。而孙宫人突然哭起来,掷地有声,她没和平康大妃一起害人。
我只好重复刚才的话,平康王那件事已经了解,不会再株连他人。
“只是…今后禁止将绣坊之物私自售卖。若是你们一辈子留在内宫,吃穿用度自是官家负担,不差这些钱。得了空闲,来琼华宫唠嗑,或者也可教教我做针线。另外,我翻过旧朝名册,各府夫人娘子,请旨进宫探亲问安的,需提前一天支会宫门,宫门小抄再报送琼华宫。进出的人数要清点干净,贵重物件的出入,也要附在里头。”
崔流秀连忙说:“是,进出宫门名册一直都有。老奴与小徒今晚再理一遍,明日上报。”
我笑道:“崔管事,别怪我事无巨细都要问。管不好内廷,再闯下大祸,你就是伍象牛的下场。”
他的脖子梗一下,五官扭一处,一脸怪表情:“有娘娘庇佑,老奴比伍当家有福气。”
这算夸我吗?掀开茶盖喝一口,说了半天,又累又渴。
左边离得最近的妇人名叫黄阿彩,算是年资最老的女官,主管内勤司,身型健壮,大脸盘,戴一对莹润光华的珍珠耳坠。我知道她是从雍州本家陪嫁过来的。见我的茶冷了,端起面前的绿壶注热水,又捧起茶碗,用竹垫托住碗底,姿态优雅向我奉茶。
“姑姑是随嘉宁皇后入宫的?”
她笑道:“没错,那年才十五。老太爷见我长得壮,能提放重东西,所以叫我跟进来伺候。”
我便叹息:“如今的雍州可不比当年了。”
她随即说:“是啊,那年本家遭难,宫内的人后半年才知道,托人去问主子的讯息,竟是死的死,走的走。不瞒大家,当年我大病一场,嚼着甘草根才捱过来。如今好了,见到娘娘才貌双全,琼华宫又能和这红叶一样茂盛。可惜没机会去雍州祭一祭,我出来那年,冒八老爷还能上马射柳呢。”
我微笑起来,在宫里住了三个月,早听闻黄姑姑很能干。四街五巷洒扫,花树草坪种植养护,还有湖水清理捞淤泥,全靠姑姑一手调度。
“不仅如此,姑姑认识的人也多。这位熟识乐器的苗宫人,是姑姑引荐给太后娘娘的吗?”
她听我如此问,低头答道:“太后从前在礼乐局待过,认识不少人。其实太后也认得老婢。当年侧宫外头有一片花圃,是分给我管的,如今说起来,彼此就记得了。”
是的,那些没出宫的老人,都该认得单立的母亲。她和他们聊起来,一定比新进宫的小宫女熟络。
“对了,前几天母亲想听戏,是姑姑找到戏班子吗?”
黄阿彩开口之前,眼神朝崔流秀投去,可后者没什么反应。
她只好说:“是啊,太后喜欢听水磨调,询问我哪里的唱班好?”
“哦,那唱班子定了没有?什么时候入宫呢?”
她开始渐渐明白,我不喜欢这件事,于是立刻赔笑:“哪能这么快,太后只是一提。还要请示娘娘,等琼华宫的安排。”
朝她示意,不用紧张,又柔声细语:“姑姑,请坐下说话。”
我也朝崔流秀望去,他依然不声不响,不似刚才维护孙宫令那样激动。
于是我便说出自己的打算:“阿彩姑姑,刚才你说想去雍州祭一祭,如今准了这个假。你先去岛上,祭拜完之后再住几日。雍州的书院要重开,房舍和花草树木要人打理,你是本家旧人,先去看看,该怎么做,我要听你的意思。”
妇人一脸困惑。
“回来后么…我大姐姐家刚在京都置办了间小院落,万事开头难,想请你帮忙,过去替她打理几个月。你先去住住,如果顺意,就留在那里养老。如果不喜欢,再回宫里来,我帮你养老。”
她听明白了,我是要赶她出宫。
“娘娘…”耳垂上的珍珠气得发抖,“你怎么能这么做?我都服侍这内宫三朝了。”
她生什么气,这样的安排还不够好的。
“这…这是太后和陛下的意思吗?”她问我。
这是我的意思。
“刚才吩咐的话,你别忘记。回来后,叫识字的内官写个册子,多少瓦盖木头要修,多少花草要栽种,清清楚楚写给我。姑姑服侍三朝,我相信你的本事。”
这时崔流秀叩首说话:“是,主上整理雍州,原属吾等的份内事。等黄宫令回来,那些内勤琐事,老奴会一一写成奏报。娘娘不要生气,姑姑年老糊涂,不懂主上的善意。”
枫叶赏完了,好像人人都不高兴。快到日落,今日单立去上游河道查看,已到他回程的时刻。我在中殿后面的寝室内等了三刻钟,他才从石子路绕过来。原来刚到宫门,又遇见安福郡主入宫,同她说了许久的话。
“你也不说一声。等你这么久,我都饿了。”
崔流秀去过一趟膳房,说晚膳已备好,是不是端来寝殿里。
我就说:“端到太后那里,今天去那里吃。”
单立脱掉披风,对我笑道:“一会儿母亲又要叫你吃掉整碗米粉。”
找出一件干净细绸衫给他换,他跑马后一身是土,自己半点不介意。这样去见母亲,她又要絮叨。
“你老往外跑,闲暇时要多去母亲那里陪她说话。”
他转身,以为常夫人同我说过什么。
我便说:“她这么疼你,哪能说什么。前几天聊起旧事,她说宫里每逢端午花朝节,都要敲锣打鼓唱戏,热闹得不行。她会这么说,就是觉得如今太冷清了。”
单立听了,一时没说话。
我又说:“待会吃饭的时候,你亲自问问她。”
他想了半晌,尔后才说:“是我一心在河道上,冷落了你们。”
走出门,崔流秀等在外头。他说太后那边已知道,等着我们过去。
我对单立说:“今天和管事他们商议许久,宫人上百,有些该留有些该走,等我回禀过母亲,再来告诉你。”
他只点头,并不关心。
“内宫有几位姑姑很精干,我想借来去雍州帮忙。你也去看过,岛上的野草杆子有我这么高了。只好幸苦她们一回。有些年纪大的,等干完这件,再寻个好去处发放了,多赏些银两,叫人家后半生衣食无忧的…”
单立打断了:“刚才遇见安福郡主,也说雍州的事。她找到儿子,如今想替他谋个差事。那边的书院,不是要人打理么…”
发觉我脸色不善,他不说了,一会又笑问:“你不是说要做巴陵那地的糕点给我吃的,如今东西呢?”
我冷冷瞥他:“陛下,你不会答应她了吧?”
他便搂住我的肩:“小冰,我本来要叫老郑去的,但河道那里事太多,他要去一趟铜雀台呢。收拾书院的事就给大公子做吧,改天叫郡主进宫,你亲自跟她说。”