从九鹿回来后,我时常打点吃穿之物送去。除去时令瓜果蔬菜,又吩咐绣坊准备一摞夏季衣料。母亲给我一副长生锁,金灿灿的,用大红绳串好,让我亲手打上平安结。我不想落个悍妒的名声,也需表现大方点,装满两只首饰匣子一并送人。母亲总念叨何时接孩子回宫。何时去接,还需听单立的主意。因为遇到芒种节,单立每天带人祭神祈雨,或者去农田巡视,不得空再去山庄了。
这天有些热,单立带我前往大兴田庄。天地间一片金色,麦子给阳光烘得起了烟。我立在麦穗堆起的狭长缝隙,脖颈敷着细密的汗,凤冠的金箍硌着脑门,戴久了,就有点不舒服。这场割麦的典仪清晨开始,直到日正当空还未结束。看得出单立心情不错,前桥阁略奉承几句,他亲自收割了一长排麦穗。我跟着他,他举金镰,我就捧着金簸箩接,每次接满,跟随的庄头就猛敲一记铜锣:“主上隆恩,五谷丰登。”
正午时分终于收拾排场。我知道附近有座养蜂场,想看个新鲜,由一行人簇拥着,移至养蜂场的凉亭休息。趁众人热闹谈论,自己拿冷水泼了泼脸。单立跟过来,也洗了脸,又帮我重新戴好凤冠。我有好几只凤冠,这顶镶红石的有些重,应该戴那只金丝绕的。是单立说红瑛冠配落霞帔,一定要我戴这个。他总喜欢我打扮得漂漂亮亮。
庄头捧着两盏蜂蜜水,笑脸说:“娘娘,喝口水吧,这水香甜又清爽。”
我便问问下午还安排了什么仪式。
这时正好跑来几个玩闹的孩子,大概是此地农户家的,年纪很小,闻着香味就跟过来。
韦伯林稍稍靠前,对我笑道:“下午原安排去磨坊,请陛下推一推磨。娘娘是跟去呢,或者歇在此处?这里的妇人预备摇蜂浆,孩子们盼了很久,都等着吃呢。”
如何摇蜂浆?原来有一排木桶,外置一把手,内装小齿轮。刮下黏乎乎的蜂块,在桶里碾成稠液。那几个孩子就蹲在木桶边,乌溜溜的眼珠瞪着底部出水口,好像等待着琼浆玉液。
我觉得有趣,想留在这里,挥手招呼庄头:“请人教教我,怎么摆弄这个?”
庄头家的女人连忙阻拦:“不成不成,弄脏了娘娘的裙子。”
韦伯林却叫那些孩子朝我行大礼,有意言说:“娘娘慈爱天地,惠顾子孙。哺育呵护稚童,原是皇后的责任。一碗蜂蜜算什么,娘娘还要教孩子们识字明理呢。”
我脸上笑吟吟的,没有否认。陪单立吃点东西,就催他去磨坊。一群人有跟去的,也有留下看的。挽起袖子,试了几下,那原料浆块实际很重,没几下就觉得摇不动。这时有人拨弄蜂窝,突然迎面扑来几只活生生的蜜蜂,我正专心使力呢,给吓得险些闪了腰。
韦伯林忍住笑,叫妇人端水给我洗手。他们这伙人,心里老对我有成见,见我出丑就高兴了。擦完手,他又慢慢套问九鹿山庄的事。虽然表面上不问内廷,他心中却了如指掌,提及子嗣得来不易,劝我珍惜这股血脉。
众人皆呼:“娘娘,请以江山为重。子嗣延绵,江山才得以延绵。”
好不耐烦,给这些梗着脖子,讲话抑扬顿挫的人教育。
韦伯林见状,又劝说:“娘娘也该多眷顾母家,雍州世家与皇脉共依共存,人丁兴旺才是长久策。”
抬起头,他的表情倒真诚。不知怎的,我突然想到九鹿那个夜晚,它不需要你的血。他们不需要南宫世家的血了。虽然时值盛春,满眼香蕊粉蝶,总有日落秋风起的悲凉。
恰好几位老臣围坐一圈,地上汇聚了长短各异的影子。
我踱步而过,凤冠的金坠子清脆作响,迎风轻叹:“许多事只能顺从自然。长河向东入海,翻山越岭,大浪淘沙,顺者昌逆者亡,无可奈何接受天地的安排。”
众人没有听清,温柔的春风很快卷走这些话。
何红山坐于一旁,此时笑道:“娘娘,臣府上有门远亲在蜀地,那里的老表姐想认女儿。不如请白姑娘认个亲再入籍,有名有姓,将来不累及皇家清誉。”
原来他们在盘算这个…他们又不认识白条,白条会以自己的过去为耻么?
我说:“铁麒麟的开祖曾是旧朝家奴,他成就新朝后,从不避讳自己的过往。人始于自知而知人,贵于知人而一视同仁。诸位身居高位应当惠及苍生,不可因世俗贵贱而束缚眼光。”
众人皆起身道是。这时蜂浆摇出来了,孩子们欢腾嬉笑。庄头的女人请我过去,一勺一勺匀分给他们。
回宫的路上,单立的脖子沾了好多面粉。我伸手抹一抹,他捉住了,捧起我的下颌,认真看一会儿。
“小冰,你在失落什么?”
我哪里失落了。从九鹿回宫后,他好像忘记我的恶行恶状,只带我到宗庙祭拜祖先。他还说今年夏天照旧去雍州,只有他和我去,从八角楼里找点书看,顺道避暑。
下巴仰着,任由他的指尖抚过眉毛眼睛,轻轻划过脸颊,移至双肩的金羽翼绣纹,以及这一身流光溢彩的凤袍。
他笑起来:“的确没有。还是一副傲然立世的模样。”
趁我傻愣愣的,左右脸皮给他亲了好几下。那天回程的马车里,他是很高兴的。
崔流秀在宫门等候,两块眼皮好似在抖动。我下马车的时候,感觉他深吸了口气,尔后才小步迎上来。
单立问:“怎么了?”
崔流秀低声说:“陛下,九鹿那里有点事。白条姐妹带着孩子,逃跑了。”
单立没听清,又问一遍,才确定是真的。他的眼皮也跳起来。
九鹿山庄原有两班十二人值守,加两位老嬷嬷一奶嫂,可大家只防着有人进来,没料到庄内的人想逃走。近日端午节又接芒种收割,庄内喝酒取乐一派热闹,守备的人松懈不少。所以有人深夜离开,竟没被发觉。王琮知道后,已关闭城门,又派人去各条路上找。
他见单立不说话,就安慰:“陛下,两个妇人又带孩子,是走不远的。你放心,很快就能找到。”
我提醒他别忘记城内的客栈和城外的驿站,她们举目无亲,只能住那里,想了想,又说:“住店就要给钱。她们身上没钱,你去典当铺子问问,有没有女人拿首饰换钱的。”
他说他知道了。单立还是不说话。我有些担心,握住他的手,哪知他抬头问我:“她为什么要走?”
这抹严厉的眼神是在责怪我么?我咬着唇,冷淡转过脸。这下他的痛苦尽显,猛地站起,去竹林间走来走去。王琮又想说什么,他抄起一盏满水的茶壶,朝他脸上掷去。
“连女人孩子都看不住,你还有什么用!”
王琮给淋的一脸茶叶子,半点不敢作声。没一会阿松小跑进来,大概他听到风声,想着来帮忙。我们在中殿旁的小竹林说话,单立一见他身影,越发上火,折断半根竹竿,露着尖头的刺,要拿他出气。我连忙扯住他,他真正埋怨的是我。
“是我要弄死她的,要打就打我吧。”
他一推我,自己却气喘吁吁,他很少表达痛楚,可此刻得而复失的痛楚无法宣泄,所以我格外心疼。
握住那头竹尖片:“你要气不过就打我,留着他们出去找人。”
单立端着一张方脸,不肯打我,也不肯说原谅我。
因为竹林内大闹,崔流秀亲自把守着。他见单立冷静些,做个手势,示意王琮阿松先退后,自己上前跪着,跪了好久,才使得单立松手,终于把那尖刺的竹竿收走了。
老头拭汗:“陛下莫急,如今找人为先。不如问问日常伺候的女人,兴许有线索。”
单立点头,立刻招人进来问话。原来白条临走那夜,有意灌醉老嬷嬷,堵上嘴,又绑得结结实实,至于看孩子的奶娘,直接从后脖子砸晕了。几个老妇吓得不轻,身上有伤,又哭又告罪,她们向来勤谨服侍,直言不懂这白姑娘为何搞出这事。
我问:“她没留下只字片语?”
几个女人都摇头。也对,她们本来不用纸笔。
接着一个又说:“娘娘,我近来服侍姐妹两个梳洗,听见姐姐对小妹说过,她说她不属于这里。后来夜里我起来,路过房门,姐妹两个说悄悄话,白姑娘又咕哝一遍:我们不属于这里。”
单立走上前,愤怒喊:“那是我的孩子,怎么不属于我?”
我又问:“她们提过哪处有亲人,或是想去的地方?”
女人们又摇头。
单立退回茶座,叫人铺开地图,指挥沿哪几条路去搜。春季很快结束,炎炎夏日来临,每日晒得人心头焦灼,冷不防一阵急风暴雨劈头盖下,又浇的心底凉透。这大半月过去,我的心境就如此变化。羽林卫搜罗完城内城外各处角落,可是一无所获。白条和那个孩子,仿佛人间消失了。我自己检查了九鹿山庄几次,那间小屋依然整洁,却没有人住过的痕迹。窗台有个水缸印子,那里原先摆了一株雪莲。若不是桌角压了片花瓣,我几乎要怀疑之前发生的一切只是场梦。
最初的震惊褪去,单立与我意识到最实际的损失,好不容易得到的皇嗣没有了。这个阴影时时折磨人,单立整日到处找人,眼沟凹陷,面皮浮灰。而我困在宫内,满身红疹,月信如屋檐漏雨淅淅沥沥不止。孝姑见我这样,老眼噙泪,劝我保重身体,再说能生孩子的女人多的是,不用发愁至此。
可惜这话安慰不了我。静夜蝉鸣,我俩相互拥着,他终于说,若找不到,那就算了。我摇摇头,别放弃,我会帮你找的,不会让你失望。
大暑过后没几天,王琮递来消息,一支运私盐的货队遭盘查,领头的为脱罪,暗自贿赂官衙一对金镯。县官见到内里刻字,很像内造局的东西,不敢擅用,自己交上来了。王琮拿手绢包着,递给我瞧。这镯子正是我塞进首饰盒,送出宫的东西。如何流落至运输私盐的人手上?
王琮说:“这伙人每季走一趟货,由南至北有几个熟悉的买家,今年初夏刚好路过京都。除去运货,货车通常会捎带几个人,路上赚些幸苦钱,这对金镯就是一个女人给的路费。”
单立连忙问:“什么样的女人?随行的有没有孩子?”
王琮翻出一张纸:“这话是当地官衙审问领头的,那人给的口述。那趟车搭了不少人,有男有女,有老人也有孩子,具体样貌他是记不清的。不过有一事是肯定的,初夏那宗买卖,马队离开京都后,中间只停过一次,就是无定渡口的谭家宅。如果那女子真是白姑娘,他们就是在那里下车的。”
谭家宅是什么地方?
阿松也在侧,对我说:“娘娘,那是一处小渔村。无定河原属洛水支流,沿河有许多渔村。”
想到单立这些天遭的罪,忍不住撇撇嘴:“哎呦,她还是喜欢捞鱼呢。”
单立瞪我一眼,随即吩咐打点行装,明天他要亲自去谭家宅。
阿松拦住他,劝他莫要冲动:“陛下,洛水沿岸历来盗匪流窜,好人坏人全分不清。陛下还是同娘娘一起留在宫里,我带人先去探探。反正我认得白条和她妹妹。”
王琮睨他一眼:“你去?那她不跑得更快。”
单立打定主意亲自去的。我拖住他,我也要去。又给出一个理由,由我出面接白条进宫最合适,你带去的都是男人,怎么懂女儿家的心思呢?其实自己无法忍受与他长久分离,年纪渐长,却越发软弱了。只好哭哭啼啼哀求,反正他也是离不开我的。
阿松见主上近乎答应了,越发着急:“娘娘,如此这般,外朝内廷均无人主持,请三思而后行。”
我思索片刻,此行着实匆忙,京中不可无人,转身吩咐阿松留在城里,羽林卫暂时交托他管理。
单立回屋写诏谕,他不在京都的期间,所有政务由前桥阁共同协议,由韦伯林做决议。若有人不服,再经羽林卫递送给他。他只简单交代几句,料想一去一返不会耽搁太久。他不愿等到开阁日,亲自告诉众人他的打算,他觉得前桥阁会阻拦他前往。而白条逃跑,举城搜查,已闹得沸沸扬扬,他实在不想再听旁人的建议了。
既如此,第二天天刚亮,我们就预备启程。母亲还未起床,我叫醒萍萍,简单告诉她始末。她十分担忧,问我要不要去封信通知她哥哥。我摸摸她很软的头发,请她照顾琼华宫的两只猫儿,还有琼华宫后院的花圃。
单立笑道:“你很舍不得琼华宫,好像从前,你舍不得雍州和小仓山一样。”
因为琼华宫有我俩共同留下的痕迹,你明不明白,它是属于我们的家。
清晨街道空旷,马车很快驶出城门。京都城在阳光下的影子越缩越小,好似晴空灿烂的颜色渐渐灰暗。等马车驶出京都地界,已是另一番风景。盛夏时节,芦苇叶十分茂盛,翻滚着热浪,简直要覆盖住狭窄的官道。车窗内飘着白絮,我打了几下喷嚏。此行匆忙,手帕只有随身一块,药材也未带,摸了摸脸,可别再起皮疹了。
行路到第七天,终于进入无定县的地界。单立见天气炎热,而车里太闷,就吩咐人找地方休息。四处很荒凉,偶尔飞过几只乌鸦。马给太阳烤得吐着热气,它再也走不动了。王琮按照地图标记,终于从下坡凹地处找到一所驿站。房子有两层,挂着一张幡,无定渡驿舍。大门面朝主路,后方蔓延出一大片芦苇丛。除去铺好的石板路,周围的土又湿又软,一脚踩下,泥浆顿时泛起水泡。
单立对我说:“有马蹄脱了掌,叫他们修一修。你先去里面喝点水。”
房里的地用沙砾铺匀了,还算干净。驿站管事的查看完羽林卫的腰牌,连忙叫后厨房的两个杂役出来待客。我们一行很多人,人和马都要换衣喝水,突然挤进这所小房子,房梁连着房柱子都震动起来。我坐到通风口的竹椅,甩着帕子乘凉。管事的端了茶水给我,我喝一口,里面没有茶叶,却是一颗酸梅。
先抱歉说:“事先未告之,就这么闯进来,幸苦你们了。”
对面的男子年纪不大,眉目细长,下巴向前微微突起,身穿普通灰布袍,腰带缀着一块碧水色玉珏。那块玉令我多看了一眼,因为空气灼热,它反而显得清冷。
他笑道:“这种地方没好茶叶,夏天的梅子味道好,娘子觉得如何?”
我点点头,问道:“怎么称呼管事的,一个人在此处当差么?”
他说:“有时一个人,有时会有几个朋友来。大家喊我屠掌柜。”
远处单立与人讨论去谭家宅的路线,几个围着一张桌。我四下瞧瞧,发觉二楼是个回廊,四个角各有一只很大的铜兽烛台。
屠掌柜问:“各位大人是歇歇要走,还是住一晚?”
单立知道我想洗澡,而此地太简陋,索性再走一程,去县城的大客栈休息。
掌柜连忙在地图上划了线,站在王琮身旁,细心告诉他该如何走。又帮忙算好时间,此刻启程,天黑前就能到。
他对单立说:“大老爷可以歇在平安客栈,那处的鲥鱼味道最好。”
我依然抬头张望,发现四角烛台冒着黑烟,烛火是不久前刚灭的。这时朝南面的小窗纸突然亮了一下,很快又熄灭了。
“小冰,我们要走了。”单立在门口喊我。
路过掌柜面前,笑问:“楼上是什么人?窗户纸后有个人影子。”
对方连忙说:“哦,不过几个女人,给厨房打杂役的,在二楼歇午觉呢。”
仔细瞧着他,又问:“大人在此处当差多久?家里的女人孩子怎么不跟来?”
男人微微笑道:“属下没什么本事,辗转托人谋得这项差事,半年前刚调任的,报备至属地郡县,任期三年。至于妻房子女么…从前有过的。”
单立走来,问我在磨蹭什么。抬起头,四面的窗户纸黑洞洞的,谁会在酷暑天紧闭门窗睡觉。刚才微微一星点亮,如果我没看错,那是一张孩童的脸。