惊弦 第128章 第一百二十七章 征马

与此同时，皇宫，勤政殿。

殿内的气氛，比外面的寒风更冷。

昭帝戚凌夏坐在龙椅上，脸色铁青。下方，内阁辅臣、六部尚书、几位亲王郡王分列两侧，个个低头垂目，大气不敢出。

“说啊。”戚凌夏的声音嘶哑，像砂纸摩擦：“怎么都不说了？刚才不是吵得挺欢吗？”

就在一刻钟前，这群臣子还在为“是否调水淮兵回援”吵得不可开交。

兵部尚书主张立刻调兵，户部尚书说粮饷不足，吏部尚书说沿途州县恐生变乱，工部尚书说水淮防线不能抽空……

吵来吵去，没个结果。

而现在，最新的急报送来了：祁军前锋已至云京西郊五十里，湛王戚凌骁率三百玄甲卫出城迎击，双方对峙。

五十里。

骑兵一个时辰就能到。

殿内死寂。

良久，户部尚书林如晦颤巍巍出列：“陛下，当务之急是稳住城内。粮价暴涨，盐货短缺，百姓恐慌出逃，若再这样下去，不用祁军攻城，我们自己就先乱了。”

“怎么稳？”戚凌夏冷冷道：“开仓放粮？官仓里还有多少存粮？够全城数十万人吃几天？”

林如晦语塞。

官仓的存粮，去年就被各世家以各种名目“借”走了大半。

剩下的，要供给金甲卫、百官、宗室……本来就算着指头过日子，如今战事一起，更是捉襟见肘。

“那就让那些世家把粮食吐出来！”一个洪亮的声音响起。

众人看去，说话的是开国六姓之一的老将军，因伤卸甲，今日被临时召来议政。

“萧老将军，这话可不能乱说。”吏部尚书连忙道：“世家存粮是私产，朝廷岂能强征？”

“私产？”老将军冷笑：“国都要亡了，还谈什么私产？当年武帝时，北疆告急，各大世家可是主动捐粮捐物的。

怎么，如今昭国承平三百年，反倒养出一群蛀虫来了？”

这话说得极重，几位世家出身的朝臣脸色都变了。

“顾将军此言差矣。”一位文臣出列：“世家虽有存粮，但也要养家糊口、周济族人。

如今战事未明，若将存粮尽数捐出，万一……万一城破，世家上下百余口人，吃什么？”

“那就一起饿死！”老将军怒道：“总好过城破之后，被祁人当猪羊宰杀！”

“你——”

“够了！”戚凌夏猛地一拍扶手。

殿内瞬间安静。

戚凌夏只觉得太阳穴突突直跳，脑子里像有无数根针在扎。他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中布满血丝。

“传旨。”他缓缓道：“第一，即日起，云京实行军管。四门紧闭，只进不出。所有粮行、盐行、油行，由朝廷统一征用，按户配给。

敢有囤积居奇、私藏不报者，斩。”

“第二，命各世家、富户，按家产多寡，捐献粮草物资。

捐得多者，战后论功行赏；捐得少或拒不捐献者……以通敌论处。”

“第三，”他顿了顿，声音更低：“密令水淮、襄北各镇，抽调精锐，火速回援。告诉他们，云京若破，昭国便亡。

覆巢之下，焉有完卵？”

三条旨意，一条比一条狠。

朝臣们面面相觑，却无人敢反对。这个时候，反对就是找死。

“还有。”戚凌夏看向兵部尚书：“湛王那边……还能撑多久？”

兵部尚书低头：“湛王麾下只有三百玄甲卫，虽勇，但兵力悬殊。若祁军全力攻城，最多……最多三日。”

三日。

戚凌夏的心脏狠狠一缩。

三日之后呢？城破？国亡？他成了亡国之君，被押到祁国汗王面前，像条狗一样跪地求饶？

不，不行。

他忽然想起一个人。

“戚秀骨……”他喃喃道：“他到哪儿了？”

殿内再次安静。

所有人都知道，那位刚刚公开身份、被派往北疆的九皇子，正在星夜兼程赶回云京。可两千轻骑，千里奔袭，要多少天？

“按行程算，应该快到河内了。”兵部尚书算了算：“但沿途驿馆逃散，马匹补给困难，恐怕……还要五六天。”

五六天。

湛王只能守三天。

差了两三天。

这两三天，就是生死之隔。

戚凌夏忽然觉得很累。一种从骨髓深处透出来的疲惫，像潮水般将他淹没。他挥了挥手：“都退下吧，按旨意去办。”

“臣等告退。”

朝臣们鱼贯而出。殿内只剩下戚凌夏一人，和几个屏息静气的内侍。

他靠在龙椅上，望着殿顶华丽的藻井，忽然笑了一声。

那笑声很轻，却透着无尽的苍凉。

“父皇，皇祖父，列祖列宗……”他低声自语：“你们把江山交到我手里，我却守不住……我……我该怎么办？”

没有回答。

只有殿外呼啸的风声，和远处隐约传来的、不知是风声还是哭喊声的呜咽。

河内郡，官道旁的小村庄。

戚秀骨勒住马，看着眼前空荡荡的驿馆，脸色沉得能滴出水来。

驿馆的大门敞开着，里面桌椅翻倒，文书散落一地，灶台里的火早就熄了，只剩冰冷的灰烬。马厩里空无一马，连草料都被搬空了。

“第十一个了。”慎独策马上前，声音嘶哑：“从昨晚到现在，路过十一个驿馆，九个空的，两个只有老弱病残留守，马一匹都没有。”

戚秀骨闭了闭眼。

他从镇戎塞出发时，带了两千轻骑，一人双马，昼夜兼程。第一天就跑死了三百多匹马，第二天又死了两百多。到第三天，马匹已经折损近半。

按照原计划，他们本该在沿途驿馆换马，保持速度。可越往南走，驿馆空置的越多。

显然，祁军逼近的消息已经传开，驿丞驿卒要么逃了，要么被征调走了。

没有马，骑兵就成了步兵。而步兵的行军速度，比骑兵慢一倍还不止。

“殿下，这样下去不行。”顾定安派来护送的一位顾家军将领沉声道：“按现在的速度，我们赶到云京至少要七八天。可湛王那边……”

他没说下去，但所有人都明白。

七八天，云京可能已经破了。

戚秀骨深吸一口气，冰凉的空气刺得肺叶生疼。他左肩的伤口又在隐隐作痛，连日奔波让那刚刚愈合的创口有重新裂开的迹象。

但他顾不上了。

“征马。”他睁开眼，声音平静，却带着斩钉截铁的决断：“向沿途百姓征马。高价买，用金饼、用玉器、用一切值钱的东西换。

告诉他们，我们是北疆回援的军队，要赶去救云京。”

命令传下去。两千骑兵分成数队，散入沿途的村庄、镇集。

可情况比想象的更糟。

战乱将至，稍有家底的人早就带着细软跑了。留下的多是穷苦百姓，家里别说马，连头像样的骡子都少有。

偶尔遇到有马的人家，一听是朝廷征马，头摇得像拨浪鼓。

“军爷，不是我不肯，是这马……这马是我全家的命根子啊！”一个老汉抱着马脖子，老泪纵横：“我儿子前年死了，就剩我和老婆子，还有个小孙子。地里的活儿全靠这匹马，没了马，我们怎么活？”

戚秀骨静静听着，然后解下腰间的玉佩。

那是一块上好的羊脂白玉，雕着简单的云纹，是当年顾如敏留给他的少数几件遗物之一。

他随身戴了十几年，从未离身。

“老伯，这块玉，换你的马。”他将玉佩递过去：“玉值百金，足够你买十匹好马。但现在，我需要你的马去救更多的人。”

老汉怔怔地看着玉佩，又看看戚秀骨苍白的脸、布满血丝的眼睛，还有那一身沾满尘土和血污的靛青色皮甲。

“你……你是……”他忽然睁大眼睛：“你是九殿下！是顾持瑾顾先生！”

戚秀骨一怔。

老汉却已经松开马脖子，扑通跪下，连连磕头：“殿下！真的是你！我见过你！

去年春上，你来我们村，给孩子们发粮，还请大夫给老王头看病……我记得你！你是顾持瑾，是九殿下！”

戚秀骨想起来了。

去年他游历民间，确实路过这一带。当时这一带遭了旱灾，百姓生活困苦。

他让万裕商号调了一批粮食来赈济，又请了大夫给几个重病的老人看病。

那时他用的是化名“顾持瑾”，却没想到，有人记住了他的脸。

“老伯快请起。”他连忙扶起老汉。

老汉却反手抓住他的手腕，握得死紧，浑浊的老眼里滚出泪来：“殿下，云京……云京真的要破了吗？祁人真的要打过来了？”

戚秀骨沉默片刻，缓缓点头：“是。所以我必须尽快赶回去。”

老汉松开手，转身解开拴马的缰绳，塞到戚秀骨手里：“马你牵走！不要玉！不要钱！我只求殿下……求殿下守住云京，守住昭国！

我儿子就是死在祁人手里的，我不能……不能再让祁人踏进昭国的土地啊！”

他说着，又哭了起来，哭得浑身颤抖。

戚秀骨握着缰绳，只觉得那粗砺的麻绳像烙铁一样烫手。他深吸一口气，将玉佩强行塞进老汉手里：“玉你收着。

若我能守住云京，战后你凭此玉来云京找我，我十倍还你。若我守不住……”

他没说下去。

若守不住，这玉也就只是一块玉了。

他翻身上马，调转马头，对身后将士沉声道：“继续征马！有马征马，没马征骡子，没骡子征驴！甚至牛也行！只要能跑，能载人，统统征来！

告诉百姓，今日借马之恩，我戚秀骨铭记在心。若昭国不亡，必十倍偿还！”

命令再次传下。

这一次，情况有了变化。

当百姓知道这支军队是九殿下率领的、是要赶回云京守城时，态度变了。有人牵出了拉车的驽马，有人牵出了耕地的老牛，甚至有人牵出了家里唯一的毛驴。

“殿下，这驴虽然慢，但能驮东西！”

“殿下，这牛老了，跑不快，但力气大，能拉车！”

“殿下，我家只有这匹骡子，您牵走！”

一个下午，他们征到了三百多匹“马”——其中有真正的战马，有拉车的驽马，有耕地的牛，有驮货的骡子，甚至还有十几头毛驴。

队伍的速度，不可避免地慢了下来。

牛和驴根本跑不起来，最快也只能小跑。骡子好些，但耐力不如马。真正能冲锋的战马，只有不到两百匹了。

“殿下，这样不行。”慎独再次劝道：“您带两百骑先走，我带着剩下的慢慢跟上。您早到一天，云京就多一分希望。”

戚秀骨看着身后这支“杂牌军”，看着那些气喘吁吁的牛、慢吞吞的驴、还有那些咬牙坚持却明显已经到极限的将士，缓缓摇头。

“不，一起走。”

“殿下！”

“我说，一起走。”戚秀骨的声音很轻，却不容置疑：“这两千人，是北疆最精锐的轻骑。他们跟着我千里奔袭，不是为了被我抛下的。而且……”

他望向东方，望向云京的方向，目光穿过夜色，仿佛看到了那座城墙下沉默的黑色潮水。

“耶律长烬不会立刻攻城，他在等——等云京城内粮尽援绝的谣言发酵成真正的恐慌，等守军因连日紧绷而渐生的疲惫与麻木，等那些藏在暗处、心思浮动的势力自己冒头。

他在等一个‘势’，一个不需要强攻硬打、城墙便可能从内部裂开的‘势’。”

他顿了顿，声音低缓而清晰：

“我回不回去，不会改变他等的这个‘势’。我若回得慢，云京可能等不到我；我若回得快，也不过是让这场攻防提早进入下一个阶段。”

慎独沉默片刻，低声问：“那殿下为何还要如此急迫？既然他等的时机与您无关……”

“因为这是我的战争。”戚秀骨收回目光，看向慎独，眼底映着荒原上初升的寒星：“我的城池，我的百姓，我的国。

他在等他的‘势’，我在赶我的路。

我们走的从来不是同一条路，只是恰好在这座城下，必须分出一个胜负。”

前方，夜色如墨。

云京在等他。

一场无关私情、只关乎家国存亡的战争，在等他。

但慎独懂了。

他沉默片刻，最终躬身：“属下明白了。”

队伍继续前进。

牛、马、骡、驴混编的队伍，在官道上拖出长长的、缓慢的轨迹。夕阳西下，将这支队伍的影子拉得很长，很长，像一条伤痕，烙在苍茫的大地上。

他握紧缰绳，夹紧马腹。

马匹嘶鸣一声，加快脚步。