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离荷叶洲不远的江面上游弋着几艘方头方梢、平底高杆，多为长方形纵帆的沙平船，在宽敞的甲板上挤满了握刀持枪的武士，有披挂盔甲的府兵，有衣衫各异的百姓。虽行行色色鱼龙混杂，却精神饱满似吃了盛唐县的大麻，眼睛齐刷刷地扫视着江面，高度警惕如临大敌。
“今照好天，国先生真不是孬种，平日里文文弱弱的，杀个鸡都打哆嗦的人，关键时刻也能和我们这些粗人一起轮刀舞枪的。我说你还是回你的学堂教孩子们子曰诗云、之乎者也吧，去读你的圣贤书，不要为了这几个酬金耽误了功名前程。”说话的是个古铜色脸膛的农夫，干枯的皮肤布满了皱纹，他手里拄着把大锄头。
与他并肩而立的是个中年儒生，看他外表的确是细皮嫩肉弱不禁风的样子，谁也不曾想到他能参与其中，手里还拎着把铜戒尺比划着。“少西贤弟，舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空伐其身。学生我出于寒门，几经乡试不第，更谈不上省试啦。拉下面子给人做教书匠，实乃无奈之举，可乡里苛捐杂税太重，百姓多有背井离乡弃家逃遁，到哪里去凑集生源啊？只能出来应召混口饭吃。每当辗转反侧夜不能寐之际，学生悟出光有满腹经纶是不够的，还要有天时、人和。就拿我们宣州举行的乡贡考试来说，白乐山以一首赞叹宣城美景的诗歌《窗中列远岫》，初显其才华横溢，一鸣惊人脱颖而出，并赢得前观察使崔衍的赏识，被推举去长安参加进士考试。我记得诗是这么写的，”
教书匠露出一览众山小的神情，好像不是白居易的作品，而是他的力作，“天静秋山好，窗开晓翠通。遥怜峰窈窕，不隔竹朦胧。万点当虚室，千重叠远空。列檐攒秀气，缘隙助清风。碧爱新晴后，明宜反照中。宣城郡斋在，望与古时同。妙哉，妙不可言！”
“搞么呀伙？国先生，你若是说别人我不晓得，说到推举白乐天去长安参加进士考试我可晓得。那年他急匆匆从饶州浮梁县做主簿的大哥那里赶来应试，是全赖他的小嗲嗲白季康和哥哥白幼文的运作喏，他小嗲嗲正值在我们宣州溧水做县令，跟崔衍打个招呼不就得了，哪得有旁人沾边的份咾？”
就在他们身后，一个膀大腰粗的汉子很是不以为然，他手持一把明晃晃的杀猪刀，打眼一看好像是个宰杀牲口的屠夫。“姐夫，总不得又是官官相护，走了人情了吧？”红脸汉子似乎恍然大悟道。
读书人闻听此话很不入耳，拉下脸来当即予以驳斥，“你们俩个一担挑，真是顺嘴胡说诋毁崔衍的清誉！崔观察使可是难得的好官啊，他接手前任酷吏刘赞的烂摊子，革除弊政，勤俭自律，发展生产，府库盈溢，宣州的老百姓得以在饥荒之年免遭流离失所之苦。特别是敢为民进言削减重赋，这一点是郑熏这些因循守旧、明哲保身的官员所望尘莫及的。”
两个姐夫妹夫也有同感，“是嘀！郑熏人品么得说，公正简洁，一板一眼，可畏难避险没有辣气，还不如康全泰将军干得漂亮，为民请命，伸张正义，带着宣州的百姓们寻条活路。”
“是嘀！要是朝廷恩准康都将任宣歙观察使就好咾。”
“是嘀！”
“是嘀！”
船上的其他人也都众口一词道。
“小孩子，给老子滚出来！你们两个□□样子不要跟老子犯不弄，你个垂头丧气嘀，还有你个兴头郭脑嘀，别看是幕府里当官的，老子半拉眼皮不夹你俩。嗲嗲好说歹说让郑熏赦免了我，老东西就是装模作样说没得商量，杀个人能怎嘀？结果他似丧家之犬逃到扬州去咾。你俩没跟姓郑的一起逃了算是命苦，眼下就得听老子的，否则老子一刀砍了你们。小孩子不是经常在西明寺题诗写字炫耀吗？我这里正好能用上你们。”从舱里窜出个模样刁钻的小个子，尖下颚支出几根卷曲的黑毛让人见了不舒服，冷眼一看就知道他不是善类，“你，这把刀拿住了！给我上甲板巡逻去，别在舱里装无辜。还有你的把子，听说是世家子弟，嗲嗲是张希复？还有个爱讲鬼故事的噶公，是前宰相牛僧儒吧？好黑人哦！现在没工夫听你讲鬼呀怪的，去把老子的大旗写咾，你就写宣州大将军余悦。”
在他的拉扯下，两个二十多岁的青年人露出头来，其中一个个头不高瘦条条的身材，颤巍巍地接过障刀；另一个个子略高些，完全没有惊恐神色，反而笑嘻嘻的无所畏惧。
“悦儿，不得无礼，张读、苗台符都是佐官，你的事他们能有什么错喏？为难两个孩子不仁义呀。”又从里面出来位精神矍铄的老男人，他穿戴讲究背有些驼，有意无意地摇着头，总像是客气地拒绝否定着；那两只眼睛明亮得闪着光，盯着人看似要刺进肉里去。
霸道的小个子见是他发话，气势上明显矮了半截，“阿也，李嗲嗲，么为难他们，不是您说要物有所用，也不能白吃饭，不出一毫毫力气吧。”两个小青年不敢违背，一个加入到甲板的人群中，一个找来笔墨往大红绸缎上涂抹起来。
“有条船过来咾！”有人瞭望到江面上的异样，警惕地呼喊起来。的确有条大帆船从北边划过来，远远看去，一些人手持兵器屹立船头。
“阿也！是淮南崔铉的官军来咾。大家都排好队列，他们一靠近就放箭。”又跳又叫的小个子命令道，“小子！我的大旗写好没？赶快竖起来。”手下人一阵忙活，找到竿子将绸缎挑起来，在江风中呼啦啦吹展开了。
“宣州的弟兄，不要放箭！我们是朋友。”驶来的船上有人高声通报，沙平船的宣州人细看，确实来者皆是百姓装束，并无牙旗官衣，只是在最前端众星拱月现出一位，此人举止高傲，气度非凡，幞头外裹白色罗帕，外披锁子甲，他正扬手示意此来并无恶意。
说话间，船到近前，那中年男子左手抱右手拱手道：“哪位是李惟真将军呀？在下许道敏，是专程带领乡邻前来相投的。”
听其自报家门，老商人李惟真拨开人群挤到船舷，“阿也，是名士许道敏吗？欢迎欢迎！”他急忙令人搭好跳板，将来人请过船来。
两人揽手挽臂称兄道弟，自然对时政狠狠抨击一番，“理解，理解，宣州府军也是被逼无奈呀。我们不也是一样？水深火热难以维系生计，听闻康全泰康将军率先起事，驱走郑熏为民请愿，我们即刻响应前来助阵啊。”
“感谢，感谢，自起事以来各方豪杰纷至沓来，鼎力相助，今日得遇许名士相助，大事可成咾。我们宣、歙、池三州将士百姓别无所求，只望朝廷减轻重赋，补齐拖欠的粮饷，任命康全泰将军为观察使而已。”李惟真满怀感激地频频摇头说明。
主人殷勤地引着客人往舱里去，站在人群中的苗台符眨着眼睛悄声问好友张读：“这是唱的哪一出啊？许叔叔怎么来投叛贼啦？”
张读心里明白此中定有谋划，想这许道敏是外公牛僧儒的得意门生，又是父亲张希复喜结良缘时的傧相，后来又因外公被贬受到牵连，延误十九载才和自己、苗台符同年及第，他此番前来一定是为救自己的。
没容他多想，江面上鼓声大作，杀声震天，又有一艘快船破浪而来。离着很远便射开弩箭，还传来“叛军该死”“逆贼投降”的叫骂声，船头的牙门旗上书写着镇海军节度使李琢的官号。
沙平船的甲板上是一片骚乱，“看那旗号！润州官军打来咾。”
“浙西的，后面不会还有淮南的吧？”面临大战身处险地，乌合之众难免要乱了方寸。
瘦条条的苗台符眼力不错，清晰看见快船上站立着个头罩天蓝四方平定巾、内衬白色裳衣纨绔、外搭鹅黄杭罗披风的男子。“张读，你快看，那不是你表舅皇甫松吗？”
张读听朋友提示仔细辨认，可不是！那船上之人正是家母的姑舅表弟皇甫松。
突然一声尖叫刺痛耳膜，“阿也！芹西鬼叫。是那路官军送死来咾？是李琢喏，这个贪生怕死临阵脱逃的孬种，靠着令狐家的权势爬到浙西观察使的位置。大家不要怕，全速迎上去，看大将军如何收拾他。”小个子余悦气急败坏地从舱里跳出来，指手画脚地命令众人摇桨抵上去。
“小将军，何必杀鸡用牛刀呢？看润州来犯官军仅一艘快船，并非浙西主力，想必是先头探子，来试探我们的虚实。许某不才，愿带队击退狂妄之敌。”许道敏和李惟真从后面跟出来，“李老前辈，请你给我把住阵脚，击鼓助威，许某要效仿关云长温酒斩华雄。”
许道敏决意已定不容置疑，大步流星走向跳板，宣州的头领感激相送，祝愿他旗开得胜马到成功。
许道敏猛一转身，向李惟真请求道：“李老前辈，许某忽然想到若是与敌船相抵，自会有一番血腥厮杀，恐怕我带来的人在数量上不占优势，还望派一些青壮兵士随我同去。”
“应该，应该。”李惟真连连点头表示有理。
许道敏不假思索用手指点，选出二十几个年龄尚轻的令其跟随，这里自然有张读、苗台符喽。
“许名士，你不照他俩吧？这两个小子是郑熏的佐官，手无缚鸡之力，写个字、做个对子还中，打打杀杀可不中，你还是另选他人吧。”余悦上前劝阻道。
许道敏上下瞅瞅两个已经过到那边的青年人，“小将军说他们是文人骚客，没有力气与人厮杀，我看他们也是没啥拼劲。可你要知道，好马出在腿上，好人出在嘴上，既然他俩文采尚佳，我可以先让其向敌军喊话，施以攻心之术，起到瓦解对方的奇效。”说罢哈哈大笑踩上跳板跨步离船。
大船鼓帆挺进，船上武士欢声雷动，快船同样是一片呼喊响应，这时也不放箭了，掉转船头向北而去。“敌船撤了，怕啦。拿鼓来！我要亲自为名士击鼓助阵。”李惟真眼见敌船怯阵自然兴奋不已，不顾自己上了年纪，挥动木槌敲打得“通通”山响，一边助阵一边赞不绝口，“悦儿，许道敏不愧是一代名士，能文能武不可多得，我们宣州若是有此等能人相助，大事必成。倘若真是那样，我们也好有个归宿不是？”
“矮是滴，李嗲嗲，许道敏确实不简单，一上阵就吓退了润州兵。”小个子余悦也是心服口服。
老商人忍不住背后说起闲话来，“姓许的也是恨世不公喏，二十几年屡试不第，能么得怨气吗？得了个进士，又不被重用，他此次前来也是出于义愤咾。”两个人向远处追逐的木船望去。
“李嗲嗲，小侄这回死里逃生全赖您老的恩赐，么您的上下周旋，我这颗人头早就让姓郑的给砍咾。”小个子的三角眼滴溜乱转，“妈的来嘚！我就想，还向朝廷请个么愿喏，观察使有么干头？直接占据宣、歙、池三州自立为王，凭据大江天堑对抗大唐，正逢天时、地利、人和，机不可失呀，拥立康嗲嗲为皇上，你为宰相，我嗲嗲任天下兵马大元帅，我就是大将军。招兵买马立稳脚跟，像许道敏这样同道之人争相来投，再派出几路大军东征西讨，江南都是我们的咾。”
说得李惟真的头不光是摇动，更有些震颤了，他急忙放下鼓槌使劲摆手，“贤侄，拜黑我吧。不中！自安史之乱以来，各镇为留后之事多起干戈，其结果朝廷为息事宁人总能妥协，作乱者还能保全性命，尽享荣华富贵。如若揭竿造反对抗大唐，那是作死！朝廷必将不会姑息，那时以我们三州之力是难以承受嘀，到头来鸡飞蛋打祸灭九族喏。你嗲嗲前些日子不听我好言相劝，执意带兵先发制人去征淮南，结果在申州折戟成沙惨败而归，不是已验证了这个道理吗？”
“化得了！说说而已。若是我带兵前去，崔铉必俯首称臣。”余悦自以为是地撇着嘴，斜着眼，抄起手来，不可一世地又看着江面，“么家呼？不对呀，帆船怎么跟快船并着肩走远咾？他们不像是打仗，倒像是把子。”他突然发现战场上情形怪异，预感到事态不好，其中有诈。
老商人也非平庸之辈，是久经阵式见过世面的人，但还侥幸地抱着一线希望，“哈？是嘀，跑得太远咾。许道敏这是干么？太想立功建树咾，穷寇莫追，敲锣！鸣金收兵。贤侄莫急，等哈子，他会回来嘀。”可锣也敲了，时间也等啦，就是不见帆船反转，那两艘船一左一右晃晃荡荡移出了宣州人的视线。
“这姓许的是何居心？诓去我们二十几个人，就大摇大摆地从我们鼻子底下溜走咾。图么呀？那二十几个人值得如此煞费心机吗？”
“是嘀，我看是救人来嘀。李嗲嗲，莫非他是救那两个小子嘀？我们被人家耍咾。”叔侄两人恍然大悟怒火中烧，气得小个子用拳头直擂船帮子。
“对过有东西过来咾！”又有人瞭望到江面上的异样，警惕地呼喊起来。
“哪开？哪开？是支大荷花！上头蹲着这么些客妈，快看！它们还用脚划水呢，那花瓣上密密麻麻的是蚂蚁吧？”
“是嘀！”
“是嘀！”
大家指指点点议论着从北岸漂过来的白色花朵。
“阿也，吵死鬼人！都闪开。”刚刚被戏弄过的余悦这回可找到发泄的对象了，他拨开人群挤到前面，抢过一个猎户手中的长弓，将竹箭搭于弦上对准大荷花就要发射。
“贤侄，不中！这大如车轮的白荷花突现江中，实乃瑞相，荷花乃圣洁之物不可亵渎触犯喏。”李惟真急忙抬手挡住弓背，阻止他的无礼莽撞。
“李嗲嗲，射个荷花能怎嘀？不至于这么大惊小怪吧？倘若花下藏有官府的奸细，你那慈悲悯人之心可就亏大咾，刚才许道敏的例子不该长点心眼吗？”小个子执意要射，用弓背打开老商人的手。
“贤侄，你怎么这般将呢？触犯天神后果是不堪设想嘀，为了你、我、你嗲嗲、康将军、乃至三州百姓，你不能这么任性，长点心眼的是你，还嫌闯的祸不大吗？”
小个子见他揭自己的短，恼羞成怒了大吼道：“李惟真！看在你救过我的份上，我不跟你计较。杀个人能怎嘀？老子看谁不顺眼，就要让他人头落地，你少管闲事，这是朵来历不明的妖花，我宣州大将军是射定咾！”“嘣”的一声利箭射了出去。
