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“阿妹，你来洞做色各？”从桨轮船下来的人等没有去捉拿盗贼，却是非常亲热地与其并肩而立，怒目而视着包围的人群。
来者的带头人与那插粉红花的女子极其相似，让人一眼便认定她们是孪生姐妹，只是不同之处那位插的是朵白花。
“你们要干什么？泗州人聚众欺生吗？这位是扬州俞家的少奶奶，安分守己的买卖人，说谁是窃贼呢？”手下人指着白花女子高声吆喝着。
“县尉说的还会错！”
“深更半夜鬼鬼祟祟的，一准没干好事。”
百姓们不依不饶非要看看瓮里装的是什么。
未曾想后来的女子是个火爆不容人的脾气，轻蔑地娇哼几声，将手一招，吩咐船工上前就打。
“阿姐，且慢！表动手。”红花女子紧紧扯住姐妹的衣袖，“阿姐你看，那不是方先生和李先生吗？还有秦英雄的小徒弟庄义方。”
姐姐那雪亮的眼睛扫视着人群，当看清前列的三个人时她欣喜地喊出声来，“是他们！”于是高兴地喊着他们的名字迎了过去。
这么多年啦，可谓女大十八变，真的是猛地不敢相认，方干瞅了半天迟迟疑疑地问道：“你们是周朴周夫子的学生，莫干山石谷村张庄主的孙女？”
“是呀，方先生，我是紫烟，这是我阿妹银涟。”姐妹俩亲热地上前见礼。
李频疑惑不解地相问：“你们姐俩怎么在这儿？还成了俞家的少奶奶？”
“咳，李先生，一言难尽啊，先到我那船上拷会儿起啊。”紫烟挽起方干的胳膊向桨轮船引去。
“张老庄主可好？”义方询问着妹妹银涟。
只见她眉头微蹙，伤心地回复，“你们走后没多久爷爷便故去啦。”义方也是难过地看了一眼龙泉宝剑那古色古香的剑鞘。
一场误会转眼化解，大家齐上木船一吐思念之情。交谈中方才知道，姐姐紫烟许配扬州俞家，可惜如今的俞家人丁不旺，公婆老迈，女婿病弱，只能由她亲自出外支撑生意。这次运的稻米是送往塞北辽水之滨的契丹，已经在这运河之上走了几个来回了。
李频很是为两个女孩子的辛苦而担心，“紫烟、银涟，你们这路途可不近啊，出通济渠，走永济渠，水路还得转陆路。”
“还可以吧，到了幽州有契丹迭剌部酋长、大迭烈府夷离堇耶律匀德实派他的二儿子耶律岩木来接应，我们就不必经受牛马颠簸之苦啦。”
“北地遍野的麦子，百姓喜吃面食，怎么如今的契丹人也爱上这稻米啦？”顾非熊并未被刚刚的误会所拘谨，大大方方地喝着茶水，吃着点心，还时不时地提出些问题。
银涟也没为他那一杵子耿耿于怀，“听说不是买去吃的，他们要搦这些谷子做稻种，是用来耕种的。”
“哼哼，不可能！契丹那群野蛮人天生是射猎捕鱼的，怎么会突然拾起犁杖种地啦？天大的笑话，他们能种出个啥？还不得把禾苗当作野草铲了去。”方干的讥笑不是没有道理的。
俞家少奶奶一本正经地解释说：“契丹人从事耕种畜牧是确确实实的事，八部之中迭剌部势力最强，全赖身兼遥辇氏联盟夷离堇的酋长匀德实，此人文韬武略，有胆有识，几年来东征西讨，掳得无数的汉人、渤海国人、高句丽遗民，他让这些奴隶传授农作之术，部族垦荒耕地，定居壮大。他有四个儿子，老大耶律麻鲁早丧，老二耶律岩木精明稳重，老三耶律释鲁工于心计，老四耶律撒剌的最是出众，能征惯战，深谋远虑。”
英雄爱英雄此话不假，义方振奋地夸赞道：“这是一条富足兴盛之路啊，如此英明的酋长一定是受到族人的拥戴吧？”
已是阅历深厚的紫烟不屑地一笑，“哪儿有那么完美的事呀？五个指头还不一样齐呢，对待奴隶的处置，族人意见迥然，各有各的主意。可毕竟匀德实是部落酋长，又是八部联盟的军事总管夷离堇，就是联盟首领耶讕可汗遥辇屈戌也得让他三分，一般的贵族明面上是不敢违抗的。”
姐妹俩问了他们的近况，三个人一一道来，听说马明德的失踪也是非常的焦急担心，又好言相劝两个落第先生来日方长。当得知扬州波斯邸的事与义方有瓜葛，紫烟止不住地笑着说：“这个我晓得，京里窦家店的大掌柜米宏来扬州建珠宝市场，起先来和我们俞家协商想合作，我们拔他找铺面，由他投入经营，五五分成。可他点子么木佬佬，这人介勒格的，非要那波斯邸的地皮，轰人家走，还想拉及皮，歪了头由自己说，搞不灵清，此人心术不正啊。”
义方也说出自己的分析，“然后米宏去找了扬州乞丐，放了一把火，暴力抢夺了波斯邸，羁押了波斯庄的庄主。事办完后乞丐们佣金没得到，还莫名其妙地被连窝端，斩蛟堂的人插手进来，把他们当做奴隶，贩卖给水部郎中韩滨，充当拉纤修路的苦力。据说是个北边来的契丹巨商合股介入，使米宏改变了主意，由建珠宝市场转为奴隶市场啦，并丧尽天良地向原本的帮手下毒手。这样达到一举两得的目的，即省了佣金大赚一笔，又讨好波斯人低价收购土地，阴险狡诈呀！”
“是呀，是呀，义方，你们也晓得，窃客逃？这老头子心术不正吧。除了挖抓，我真当不晓得说啥西好了。”紫烟更加认定了自己的看法，“葛个契丹商人我们见过，年纪不大，是个后生，精干巴瘦像付筷儿，不晓得在部落里是啥角色？奴隶货源木佬佬，道儿蛮老。可惜是个下作痞，吃喝嫖赌，样样俱全。”
妹妹抢着插嘴，她自有自己的看法，“阿姐，耶律狼德，这个人毛发餍嘞，紧该漂亮。”
“喔唷，花言巧语，骨头都酥掉得来，葛个空心大老倌垃圾啦。阿妹，你这个大青娘呀，欢喜他？”姐姐逗趣地说着妹妹。
大家又聊了一阵家常，看东方亮起鱼肚白，便互道珍重，送义方等人下船启程。俞家少奶奶临别叮嘱波斯商人和天赐，虽然姐妹俩北上送粮不能援手帮忙，但是可到扬州东关铁匠坊找她们的好朋友，坊主六蹩兽张明琛；或是去寻求好友辛谠的帮助，辛谠乃义士，性情慷慨，重诺守信，急人所急，不求苟进，有济时匡难之志。
长话短说，李苏萨一干人继续南下，穿淮河，入山阳渎，澹台诸己师兄弟三人在楚州下了船。本想带着师妹一同去洪水舵分堂，可莺莺是一千个不同意，一万个不答应，老堂主无奈之下扔了句“中”便离船上岸了。
至此薛莺莺便成了个影子，跟着尹天赐不离左右，她那娇嫩的脸蛋上时刻挂着欢喜。
这日午后，货船抵达扬州东关利津渡口，李苏萨遥指极远处葱绿茂盛的高坡，对身边的小伙和姑娘讲道：“远处是蜀岗，是扬州子城，原本城西有座宝塔，是大明寺内藏有佛骨舍利的栖灵塔，如今再也看不到啦。”
船刚一泊岸呼啦啦冲上来无数的官军和衙役，“奉淮南节度府堂谕，常青、何有佳聚众滋事，纵火行凶，强抢伤人，私押良民，畏罪潜逃，按律缉捕归案。另波斯人李苏萨窝藏人犯，图谋不轨，一并收押。”一个小官吏朗声宣读完布告，不由分说麻肩头拢二背，将丐头和番长强行带走。
“假好呢？假好呢？”商人刁金斗蹑手蹑脚地从舱里探出身来，他现在成了船上唯一见过世面的成年人啦，“回乎，摊大事啦。乖乖，节度使都出手了，你们两个小匣子早想退路吧。不罗了，我还要去办飞钱公据的事，有事来找我。”也未留下家住地址，左顾右盼，缩头缩脑地溜下船去。
初来乍到举目无亲，主事的让人家一勺烩，摆在两个孩子面前的是茫然不知所措。天赐突然想起紫烟姑姑临别时的相告，情急之下只有去找其朋友帮忙啦。随即跟船工交待一声，带着小尾巴向城里寻去，那小姑娘情绪并未受到打击，反倒是兴奋不已，像是要完成一件惊天动地的伟绩似的。
第一件事是要问问路，铁匠坊到底在哪个方向啊？穿过东关瓮城进入罗城，市廛喧阗，繁花似锦，两侧青砖灰瓦的建筑望不到尽头。
正好旁边是家馒头店铺，门口站着位中等身材、和蔼可亲的中年人，他头戴平顶毡帽，帽缘下扎系巾带脑后作结，身穿圆领窄袖黑色皮袍，足登厚底长靴。他脸儿红扑扑地带着醉意，正笑容可掬地看着来往行人。
“大叔，您知道东关铁匠坊怎么走吗？”天赐彬彬有礼地上前问道。
没想到那人被问得一愣，茫然地左顾右盼，最终拿不准地指着城里，“哼是！瞅着了，我较着是在哪嘎哒瞅着过。大石牌楼上写着字，铁匠坊。扬州寨地襟满街筒子尽是房子，木个下脚地方，整地无极六兽滴，转得寨脑袋完犊子了，不像往们内嘎哒的草甸子宽稠。哪嘎哒呢？较着是往们来时的道上。呵呵，知不道啦，我就不瞎噜噜了，成是近边儿的，你们自个撒摸撒摸吧。”看他倒是很热情，可听口音是外乡人，对铁匠坊的位置的确是不熟悉。
“小哥哥！你快看，小蛇是怎么了？”小姑娘诧异地从衣袖里掏出青蛇，那蛇紧扭动身体，抬起头看着他们。
“它是饿了。”蛇的习性对于天赐是再熟悉不过了，师大娘逍遥已经把斗蛇的技艺悉数传给了他，“别急，跟我来。”他们向铺子里走去。
刚要迈步进店，从里面急三火四地闯出一个青年，他一把摘下帽遮帽耳上翻的风雪帽，蹲到墙角“哇”的一声呕吐起来。
中年人见他这付模样心痛地埋怨道：“噶哈？小子，哼是又喝蒙登了。蒲古只，自个多大量心里木数啊，让你喝你就喝，虎啊？说你多少次了，你不长记性，从小看大三岁知老，指望不上你打不了腰。你弟弟们呢？”
喝多之人用手松开腰间的褡膊，喘着粗气自言自语着，“又喝冒了，耶律辖底内小子忒能造了，我可治不喝了，咋说也不中，罨古只还和他喝呢。”
天赐看了一眼这爷俩微微一笑，挑起帘子进到屋里，屋内除了伙计就四个客人，东边桌子坐的两个人，一道士一大汉。道士中等个子，五官周正，普普通通不引人注意，可自打天赐他们走进来，他的一双眼睛就一直向这边盯着；另一位身材高大，长相奇伟，大脑袋一字眉，柳叶细目眼光若芒，光着头，发丝稀卷，两鬓微秃。
西边桌子坐着两个年轻人，一个长得憨憨厚厚的，也是光头无帽，却是北方异族的髡发，将其颅顶发剃去，四周的几缕自然下垂；对面的那个尖嘴猴腮，小胳膊小腿，滴溜圆的小眼睛眨巴眨巴一付不吃亏的样子，他头上裹着个幞头，只是他的这个与别人的不同，像是被人平拍了一掌，将脑后的“高山”拍得扁扁的。
此刻，他正持着北方蛮族的鸡冠壶皮囊给同伴斟酒，然后端着酒碗吐沫星子四溅地说着，“二哥，你的酒量可匹大哥强多啦，多的不是一星半点，匹耶律撒拉的更是天上一个、地下一个。”
憨小子满脸通红，红到了脖子根，他用手指抹着桌面上的酒滴，低头看着划出的水迹，回应着嘿嘿笑了两声，“嗯哪，四弟喝酒不中。”
小身板把嘴一撇，“三大爷家的寨四个小子，老大耶律麻鲁死得早，就不说了，老二耶律岩木实在，老三耶律释鲁滑出溜的，竟是心眼。像老四耶律撒拉的滴酒不沾，那还算是爷们呀？”
听他提到四堂弟，憨小子猛然觉醒，“唉，四弟到哪嘎达去啦？说好了下馆子，走半道人木了，也知不道他这工夫嘎啥呢，备不住撒摸不着道啦？小弟，麻遛地结帐，往们其大乎地去找找吧。”
那个却不急纹丝未动，把眼仁往上一翻，“赶趟啊！你寻思他是小孩儿呢？挺大个人还能走丢？他坐窝儿就木来，哼是自个溜达去了，这前儿，治不滴搁那嘎达看热闹呢。”小身板可能是喝美了，将身子往后一靠左右瞧着，“寨扬州是匹往们内嘎哒干净，喝了半天了才瞅见一只小咬。”
未等说完，他似习以为常地伸出手，“啪”的一声将落在桌子上的蚊子拍死。
憨小子听他这么说也感到有理，重新坐下，抓起一个包子有滋有味地嚼着，“小弟，瞅你都瘦成啥样了，指不定打种都成问题，让二哥给你扎古扎古。惶常自个补补，烤几个大腰子，那玩应才壮力呢。”他扭头向店伙计招呼道，“跑堂滴，腰子有吗？”
这一喊惊得在座的目瞪口呆，伙计没太确定这北方蛮子说的是什么，按照以往的印象怯生生地询问道：“乖乖，客官，你是说欢场吧？”
“嗯哪，腰子，大腰子，壮力的大腰子。”憨小子着重重复了一遍。
这次伙计自认为听清了，“好乃，窑子还壮力？是卸火滴。出去往西路边有座旱石桥，桥那面有个大牌坊，不过桥，对面有扬州最大的销金窝，七秀坊啦。”
耶律罨古只失望地对耶律辖底说：“麻烦！哼是你方的，还逮去外边撸。”
“伙计，有鸡蛋吗？拿一个来。”天赐拉了把椅子让婷婷坐下，又走到炉灶跟前，从大茶壶里倒了碗热水。
“儿娃子，你是不是姓尹？你父亲是襄阳霸王寨五寨主尹默吧？”那位一直看着他的道人开口相问。
“您是？”天赐隐隐约约似曾相识。
道士见是自己认识的人，笑道：“无上天尊，贫道乃武当山五龙祠处洪道人。和你四伯伯穿天子廖中卢是换帖的盟兄弟。儿娃子，你来扬州奏啥？”
天赐听是四北北的结拜兄弟，顿感亲切，也似乎在何时见过此人，“北北，我是去杭州路过此地。您知道铁匠坊吗？”
道人笑了未答，只是瞅着同桌之人，“老弟，你与儿娃子说。”
“往西去，路边有座旱石桥，桥那面有个大牌坊就是啦。”那人的眼睛一眨不眨地直视着，像是要看透天赐心中所想。
“耶律罨古只！知不道自个是嘎哈地，站在旁边瞎噜噜, 跟个大朝种似的，也不嫌乎棵碜。哼是寨迭剌部的酋长、大迭烈府遥辇氏联盟夷离堇的位置，就你们大夫人房的和三大爷家包圆了呗。我成是不逮劲儿了，心里火出燎的，真想给你个脖搂子。”那边的两个食客聊着聊着吵了起来。
憨小子理直气壮地回击他，“往们正房咋地？我看中！”
“不大离儿干几任就中了，还能兼并七部一统契丹吗？三大爷可木这本事，等他孙子吧。”耶律辖底嘲笑地哼哼两声，“也该换别人当当，你木听部落里的人咋说三大爷耶律匀德实，抽冷子南下幽州大鱼大肉、美女珠宝有得是，抢一家伙全到手了，却整天跟土喀拉较劲，寻思着种点稻子谷子吾的，寒碜人啊！”小身板一脸的不屑说着风凉话。
“你啥啥不懂，我三大爷英明盖世，他做的决定绝不会错的。你竟听别人瞎噜噜，走自个道儿，听来逮叫唤，还不养活小嘎嘎了？看你那难奏样，是自个想当酋长了吧？今儿个哥哥掏心窝子和你捣持捣持，就你寨两下子，文不能文，武不能武，像个欠儿登各应人，真不中。”
说得对方脸是一阵红，一阵白的，恼羞成怒破口大骂，“瘪独子，瞅你那扬得二正的样子，父亲还要给你说人，说个鬼吧。我懒的车车你，本来就半拉眼珠子看不上你。我不中，你中？你要是做了夷离堇，我非把你拉下马不可。”
“你拉，你拉个试试！你才说个鬼呢，你小子就是欠携，携死你。”憨小子腾地站起身，揪住对方的袄领子。
小身板双手攥紧那粗壮的胳膊，毫不示弱地嚷道：“噶哈？你挺有尿啊！动手携人。整天跟寨个炸湿，跟那个炸湿，我是不愿意浪系你。”
“咋地，遂了吧？跐鼻子上脸，携你咋地！”眼看着两个人就要打起来了。
