祭心 第18章 第十八章

酉时三刻，慕府正厅之内，鎏金烛台高擎，暖光融融洒落，将满堂人影长长映在青灰壁上，明暗交错。

万湄珍端坐雕花太师椅，故作仪态端方，目光淡淡扫向香漓，开口问道：“香漓，偷窃簪子之人，你可查出来了？”

香漓身姿挺秀，立于厅中，清亮利落：“自然，此事乃是潇湘阁侍女蓉儿所为。”

“哦？”万湄珍柳眉一蹙，“你可有真凭实据？休要凭空臆断，平白冤枉了府中下人。”

“母亲明鉴。”香漓朝着主位上的沈秀莲盈盈一福，发间素银簪流转微光，“还请传蓉儿入厅对峙，是非曲直，一问便知。”

沈秀莲微微颔首，当即吩咐身侧侍女：“去，将蓉儿唤来。”

不多时，蓉儿脚步虚浮地踏入正厅，她垂着头，发髻散乱，几缕碎发垂落颊边，双手局促地反复绞着衣角，袖口那处旧补丁也随着动作微微颤动，整个人惶惶难安。

“蓉儿，那支失窃的簪子，可是你偷去暗中作祟？”沈秀莲声线沉稳，不怒自威，目光沉沉落在她身上。

蓉儿双腿一软，“扑通”跪倒在地，额头重重磕向青砖地面，急声分辨：“夫人明察！绝非奴婢所为！奴婢入府多年，向来勤恳本分，对慕府忠心不二，怎敢行这偷盗栽赃的龌龊勾当！”

香漓缓步移步至蓉儿身前，眸光锐利如隼，直视着她：“既然清白，那你且说说，那日午时，你身在何处？”

“回五小姐，那日午时，奴婢一直在后院洒扫劳作。”

“可有旁人作证？”

蓉儿微微一滞，低声回道：“彼时后院唯有奴婢一人，并无旁人在场，但奴婢所言，句句属实。”

香漓抬手轻抵下颌，故作沉吟之态：“可紫荆说见到你悄悄潜入我的院落。”

“五小姐休要凭空污蔑！”蓉儿猛地抬眼，声调陡然拔高，满脸急色。

“紫荆亲眼目睹，何来污蔑一说？倒是你言辞躲闪，虚实难辨，究竟是谁在欺瞒众人？”

蓉儿一时情急，脱口而出：“那日午时紫荆分明在侍女房用饭，又怎会看见我！”

“哦？”香漓眸光一凝，锋芒毕露，紧紧锁住她，“你既在后院扫地，又如何知晓紫荆彼时的行踪？”

这话如利刃直刺要害，蓉儿脸色瞬间惨白，眼神慌乱躲闪，慌忙再度低下头，支支吾吾道：“奴婢……奴婢中途回过一趟侍女房，恰好撞见了她。”

“原来如此。”香漓追问不休，“往返路上可曾遇见府中之人？侍女房内，又有谁能为你作证？”

“这……并无旁人看见。”蓉儿声音越来越低，细若蚊蚋，再无半分底气。

“你无法自证行踪，反倒处处破绽，如今还要倒咬一口？”香漓扬声而言，话语在空旷厅堂中阵阵回荡，“分明是你趁我与紫荆不在，潜入屋内放置簪子，蓄意嫁祸于我！”

说罢，她自袖中取出一枚绣纹精巧的香囊，举在众人眼前：“这便是你行事慌乱，遗落在我房中的物件，囊上绣着你的名讳，铁证如山，你还有何话可辩？”

蓉儿望着那枚香囊，彻底慌了心神，面色惨白如纸，唇瓣不住颤抖，张口结舌，半个字也说不出来。

一旁的万湄珍见状，又惊又怒，猛地从椅上起身，快步冲到蓉儿面前，扬手便是一记响亮耳光。

这猝不及防的一幕，连香漓都微微一怔。

“好个胆大妄为的贱婢！竟敢在府中兴风作浪，做出这等恶事！”

蓉儿捂着红肿发烫的脸颊，泪水汹涌而出，泪眼婆娑地望向万湄珍：“二夫人……”

沈秀莲长叹一声，眼底明暗交错，心中已然洞悉前因后果，复杂难言，她看向香漓，缓声问道：“人证物证俱在，此事你想如何处置？”

香漓双臂微叉腰际，神色凛然，义正言辞：“当杖责二十大板，随后逐出慕府，发卖处置。”

一听要被发卖，蓉儿吓得魂飞魄散，连滚带爬扑上前，死死抱住万湄珍的腿，痛哭哀求：“夫人救救奴婢！求夫人开恩，救救奴婢啊！”

万湄珍又气又急，伸手指着香漓，厉声斥责：“你这孩子年纪轻轻，心肠怎生这般狠辣？这般处置，与取她性命何异！”

“叔母筹谋陷害我之时，可曾想过，那般行径亦是要置我于死地？”香漓不卑不亢，当场反问。

“不过是将你撵出慕府，哪里就到夺命的地步了！”万湄珍强词辩解。

廊柱之后，慕娇莹缩着身子躲在阴影里，吓得浑身瑟瑟发抖，连大气也不敢喘。

沈秀莲本欲出言劝解，却见香漓暗中递来一记眼神，便暂且按捺不语。

眼看两旁仆役就要上前将蓉儿拖出去行刑，蓉儿情急之下，陡然高声呼喊：“二夫人！您明明亲口许诺，只要奴婢办妥此事，便升我做二小姐的贴身侍女！事到如今，您怎能翻脸不认！”

万湄珍气得浑身发抖，指尖直指蓉儿，怒声呵斥：“一派胡言！你这贱婢，事到如今还敢满口疯话污蔑于我！”

说罢，她又转头看向沈秀莲，面上立时堆起委屈神色，泫然欲泣：“嫂嫂明鉴，万万莫要听信这刁婢的谗言啊！”

时光回溯一日之前。

暮风轻软，庭院寂寂。

蓉儿孤身立在香漓的院外，脚步踌躇，往复徘徊，神色藏着惴惴不安，似是迟迟不敢入内。

“你是在找我？”

清泠声线骤然自身后响起。

蓉儿心神骤裂，猛地回身，险些惊得踉跄，抬眼便见香漓立在廊下，静静望着她，眉眼恬淡，却似早已洞悉一切。

香漓眸色浅浅，淡淡开口：“此番前来，是打算自首？”

蓉儿心头巨震，面上却强装镇定，咬牙稳住神色：“小姐何以笃定，是奴婢所为？”

“进来说话。”

香漓未与她争辩，只侧身相让，待蓉儿入内，便命紫荆阖上房门，隔绝院外耳目，屋中独留她们二人，静谧无声。

香漓端坐案前，抬手执起茶盏，不急不缓，清澈从容：“你身上萦绕一缕别致皂香，清浅独特，与府中其余侍女所用香泽全然不同。”

蓉儿心头一紧，强辩道：“仅凭一缕香气，岂能算作凭据？”

“本也只是随口一提，原也算不得铁证。”

她抬眸望向神色紧绷的蓉儿，直击心底：“你家中尚有双亲，底下还有一位年幼弟弟你父亲腿脚旧疾缠身，不便劳作；你弟年岁将至开蒙，需入学读书；上月你母染病卧床，抓药问诊，几乎耗尽了你半年积攒的月钱，我说的可对？”

一语落地。

蓉儿双目骤然圆睁，唇瓣微微颤抖，浑身僵立原地，满目震骇：“小、小姐怎会知晓这些？”

“我是没有确凿实证，”香漓放下茶盏，目光坦荡，“可我既能拆穿你的举动，也能护你周全。”

蓉儿喉间发涩，唇色泛白，依旧强撑硬气：“奴婢凭何信你？小姐初来慕府，根基尚浅。我若背弃二夫人，一旦败露，依旧落不得好下场。”

她嘴上执拗，心底的防线，已然悄然松动。

香漓并未急着辩驳，只再度执盏浅啜，须臾，抬眸反问，话音轻缓，却暗藏锋芒：“蓉儿，你入慕府，多少年了？”

“五年。”

“五年朝夕劳碌，你依旧只是底层杂役，洗衣洒扫、跑腿奔波，脏活累活无一不做，却始终默默无闻，不得半分出头之机，你拼尽心力想靠拢二夫人，盼得抬举，可叔母宁可重用新来的侍女，也从不正眼待你。你可知缘由？”

蓉儿紧咬唇瓣，低头默然，眼眶却悄然泛红，酸涩翻涌心底。

“只因你太过好用。”

“你手脚麻利、性情隐忍，事事妥帖，她用得顺手，便不愿轻易更换。更何况，你替她做了诸多阴私隐秘、见不得光的事，她便更不会提拔你，你身居低位，把柄便永远握在她掌心，一生皆可被她拿捏驱使，若你身居高位、近身掌权，她反倒日夜难安，心存忌惮。”

蓉儿面色寸寸褪白，血色尽消，指尖微微发颤，心底多年的不甘与委屈，瞬间被全盘戳破。

香漓语声稍柔，却依旧清醒透彻：

“我并非刻意吓你，只是实话告知，你此番替叔母行事，无论成败，早已断了后路。”

“此事若成，她知晓你身负把柄，只会继续奴役于你，永世不会让你真正立足上位；此事若败，所有罪责污名，皆会尽数推在你一人身上。届时别说留在慕府，你能否安然走出京城，都是未知。”

蓉儿浑身簌簌发抖，滚烫泪水猝然坠落，啪嗒砸在衣襟之上，无声浸湿布料。

可她无从辩驳。

只因香漓所言的每一句，都是她藏在心底、不敢深究、不愿点破的真相。

压抑良久，她终于撑不住，声音带着浓重哭腔，满是卑微恳求：“小姐……那奴婢如今，该如何是好？”

香漓不答，反倒再度问道：“叔母许诺了你什么好处？”

蓉儿哽咽低声：“她……她说，只要奴婢将那支玉簪悄悄放入小姐房中，便破格抬举我，做二小姐的贴身侍女。”

“贴身侍女。”

香漓轻轻复述，唇角掠过一抹极淡的浅笑意，凉薄通透：“蓉儿，我问你一句，你据实答我，叔母为人处世，你亲眼所见亲耳所闻，她口中许诺，当真可信？”

蓉儿张了张嘴，终究无言。

沉默，便是最好的答案。

香漓索性将话彻底点透：“退一万步说，纵使她此次信守承诺，真让你做了贴身侍女，又能如何？”

“二小姐身边已有三位贴身侍女，轮资历、轮亲近、轮信任，你排行最末。更何况你手握她诸多阴私把柄，她岂会真容你近身随侍？岂会不怕你一朝失言，坏她大事？”

蓉儿彻底失语，怔怔立在原地，眼底最后一丝侥幸，尽数破灭。

见她心神已然击溃，再无半分顽抗之意，香漓方才收了温和，陡然利落果决：“也罢，多余的话不必多说，如今我给你两条路选。”

蓉儿猛地抬首，泪眼朦胧，死死望着眼前从容笃定的少女。

“其一，你今日权当未曾来过此处，照旧按叔母吩咐行事，明日我当众揭穿此事，纵然旁人未必全然信我，可你破绽已露、形迹可疑，叔母素来狠心多疑，你觉得她还会容你留在府中？”

“其二，你帮我，我保你。”

“你取一件足以证明你身份的信物予我，明日我便凭此物当众举证，直指此事由你所为，届时你大可当众辩驳，静观叔母态度。”

“若她念你旧劳，倾力为你开脱，你便可即刻反口，道出今日你我私谈之事，言明是我威逼利诱、强逼你交出信物。你今日入我院落，叔母必有眼线禀报，此事真假，人人皆知，足以洗你嫌疑。”

“可若她冷眼旁观、任由你获罪受罚、弃你于不顾，届时孰忠孰假、孰可依附、孰该远离，你心中，自然该有决断。”

蓉儿嗓音沙哑：“小姐……您当真能护得住奴婢？”

“自然。”

“此事了结，我便禀明母亲，将你调至浣溪阁，月钱照旧，差事清闲安稳，远胜如今劳碌奔波。自此往后，你不必再任人拿捏、替人遮掩阴私，只需恪守本分、安心当差，再无这些勾心斗角、担惊受怕。”

蓉儿眼底仍存最后一丝顾虑，怯声问道：“可……万一二夫人事后迁怒、暗中报复奴婢……”

香漓眸光微亮，淡淡反问：“你在她身侧侍奉五载，日日近身听差，当真手里，半分她的把柄都无？”

蓉儿浑身巨震，下意识左右四顾，神色骤变。

香漓见状，缓缓敛去锋芒，复归从容松弛：“你不必告知我是什么，也无需交付于我，你只需记着，那是你的护身符。”

正厅之内，气氛肃然。

沈秀莲玉掌重重落于桌案，一声轻响，满堂瞬间寂然无声。

她目光沉沉看向万湄珍，语声带着几分失望与诘问：“弟妹，你素来明理，今日为何偏偏行此阴私算计之事？”

万湄珍眼眶顷刻泛红，委屈涌上心头，当即垂泪哭诉：“嫂嫂！这孩子寄养在您名下，还有谁再惦记娇莹半分？我这般步步算计，不为别的，皆是为了娇莹的前程婚嫁啊！”

沈秀莲见状，只得上前轻轻扶起她，宽慰道：“你糊涂，娇莹亦是我慕府正经女儿，我素来视如己出，她的婚事前程，我自会放在心上、细细筹谋，断然不会委屈她半分。”

香漓不自然的咳一声，下个凡而已，成亲什么的应该不至于吧。

万湄珍依在沈秀莲肩头，肩头微微耸动，低声啜泣不止，满心郁结难舒。

沈秀莲稍作安抚，转头望向香漓，缓声征询：“香漓，此事你想如何了结？”

香漓眸光微敛，从容开口：“既然母亲求情，那便饶她这一次过错。”

跪地的蓉儿如蒙大赦，连忙重重叩首，喜极而泣：“多谢五小姐开恩！奴婢感念小姐恩德！”

“只是，我有两个条件。”

香漓话锋一转，神色端正，不卑不亢。

“其一，还请叔母向我道歉。”

万湄珍微微一怔，稍稍平复情绪，快步走上前，轻轻拉住香漓的手腕，带着几分愧色：“好孩子，是叔母糊涂，是叔母错了，往后定然安分守己，再不会心生猜忌、蓄意构陷你。”

香漓轻轻拍开她的手，目光澄澈坦荡，轻声徐徐劝导：

“叔母不必这般忌惮于我，我本就是外来寄养之人，无心争府中体面，更无意争抢婚嫁机缘，从来不会成为二姐的阻碍。日后若有良缘佳婿、体面机缘，我反倒愿意为二姐留心筹谋，帮她觅得一桩好归宿。”

“我知晓自己初来乍到，骤然入居慕府，难免惹人侧目、招人芥蒂，但人心从来不是算计出来的，日久方见人心。往后我若能为慕府、为二姐带来益处，也恳请叔母放下偏见，莫要再以阴私手段构陷算计、徒伤府中和气。”

一番话落落大方，通透豁达，听得满堂寂静。

沈秀莲暗暗点头，心中赞许不已。

片刻后，沈秀莲开口问道：“那这第二个条件，是什么？”

香漓抬眸，目光径直望向角落里瑟瑟缩躲、惶恐不安的慕娇莹：“第二，我要慕娇莹往后与我一同入学读书。”