宦官的退休生活 第193章 暗潮潜行

”他重金请来了运河上有名的老舸头，还从自家船队里挑了最好的船工。

另外，我们的人发现，他手下几个管事，这两天频繁接触咱们新船队里招募的临时船工，似有收买之意。

已被我们暗中记下名单。”

暖阁内，空气因这几句话而变得滞重。

炭盆里的最后一丝火星彻底熄灭，只余下冰冷的灰烬。

魏渊靠坐在榻上，身上那件厚重的白狐裘也抵不住从骨子里渗出的寒意。

他没有立刻说话，只是伸出苍白而枯瘦的手指，在膝头有节奏地轻轻敲击着，那声音在极致的安静中，如同秒针在丈量着阴谋发酵的时间。

“意料之中。”半晌，他才开口，声音沙哑得像是被砂纸磨过，“让张顺重点留意那几个被接触过的船工。比赛时，若他们被安排在同一艘船上，尤其要当心。”

他的眼帘微微抬起，那双深不见底的眸子里没有丝毫波澜，仿佛马半城的所有伎俩，不过是棋盘上早已预料到的俗手。

他顿了顿，将目光转向窗外那片沉沉的夜色，仿佛能穿透宫墙，看到城外某个阴暗的角落。

“过江蛟那伙人呢？”

“画皮盯着。他们藏在城外一座废弃的砖窑，昨夜有人偷偷进城，采买了一批渔网和绳索，看来是想在河面制造障碍。”阿丑的声音依旧毫无起伏，像是在陈述一件无关紧要的物事清单，“已安排人盯死他们进城后的几个落脚点。”

魏渊轻轻“嗯”了一声，便不再多问，缓缓阖上了双眼，似乎已耗尽了所有精力。

阿丑知道，指令已经下达，剩下的便是执行。

他躬身一揖，身形便如一滴墨融入水中，悄无声息地退出了暖阁。

与此同时，通州码头却依旧灯火通明，空气中弥漫着桐油和木屑的混合气味。

公输启正带着一群船工，进行最后一次短程试航前的检修。

这位墨家传人完全沉浸在自己的作品中，眼底布满了血丝，神情却是一种近乎癫狂的亢奋。

张顺，现在是船工“张老三”，凭借一手漂亮的绳结功夫和豪爽的谈吐，已经和几个老船工混得烂熟。

他主动揽下了检查船底和明轮传动机构的活计，这是一个能接触到船只核心，却又不容易引起怀疑的差事。

他提着一盏防风油灯，矮身钻进二号船狭窄低矮的底舱。

潮湿的空气混着机油味扑面而来，脚下的船板随着河水的波浪轻轻晃动。

他没有放过任何一处细节，指腹挨个抚过拼接船板的榫卯，用指甲去抠敲击船钉的铁帽。

一切似乎都严丝合缝，完美无瑕。

直到他检查到连接右侧明轮的主轴与船体固定的部分。

那是一块厚重的硬木基座，嵌着熟铁打造的轴承。

为了确保稳固，基座由数枚长达半尺的铁钉死死钉入船体龙骨。

借着昏黄的灯光，张顺的目光定格在其中两枚铁钉上。

它们的钉帽上，有几道极其细微、却分明是新鲜造成的划痕，像是被某种特制的撬具或扳手拧动过。

若非他曾跟着父亲修过十几年船，对这种因受力不均或被人为松动后留下的痕迹了如指掌，任何人都会忽略这几乎与铁器本身纹路融为一体的瑕疵。

他的心猛地一沉。

这两枚钉子位置极其刁钻，一旦船在高速航行中，尤其是在急转弯时，巨大的离心力和水流冲击力会让整个传动轴产生剧烈震动。

届时，这两枚被动过手脚的钉子，很可能无法承受压力而瞬间崩脱。

其后果，轻则主轴错位、明轮卡死，重则可能直接撕裂船体，造成船毁人亡的惨剧。

好狠毒的手段。

张顺的后背渗出一层冷汗，但他脸上没有丝毫变化。

他不动声色地记下了位置，在后续试航结束，众人收拾工具准备收工时，他以“润滑油好像没涂匀，我再去看看”为由，独自一人又钻回了底舱。

他用随身携带的小巧工具，将那两枚钉子重新拧紧到极限，然后抓起一把黏稠的防水牛油，厚厚地涂抹在整个基座和所有钉帽上，完美地掩盖了一切痕迹。

河对岸，一艘不起眼的旧式漕船静静地泊在阴影里。

老舸头蹲在船头，一口一口地抽着旱烟，烟锅里的火光明灭，映着他那张饱经风霜的脸。

他脚下这艘船，已经跟了他十几年，船身上每一道裂纹，都像是他自己的掌纹一样熟悉。

马半城给的酬金很高，高得让他这颗在运河上漂了四十年的心都有些不安。

他当然想赢。

不只是为了钱，更是为了老船工们最后的脸面。

但他的心里又藏着一丝连自己都不愿承认的恐惧——如果那新奇的“明轮船”真的又快又稳，他们这些靠着一身老把式、凭着对水文的经验吃饭的人，是不是真的就要被这奔流不息的运河给淘汰了？

一个马半城派来的小管事，像狸猫一样悄无声息地凑了过来，递上一壶温好的酒。

“老舸头，辛苦了。马爷说了，只要咱们明天能赢，这数……”他比了个手势，“另有厚谢。”

老舸头接过酒壶，入手温热，他却没有喝的意思。

那管事压低了声音，几乎是贴着他的耳朵说：“还有……比赛时，过了‘鬼见愁’那个急弯，水流会变得特别乱。您老经验足，到时候，知道该怎么‘借力’的吧？”

“借力”两个字，他说得意味深长。

老舸头浑浊的眼睛望着黑沉沉的河面，河水拍打着船舷，发出沉闷的声响。

他只含糊地“嗯”了一声，将那壶酒放在了身旁的甲板上。

不远处的码头边，挑着担子卖西瓜的画皮，正不紧不慢地吆喝着。

他的位置选得极好，恰好能将附近唯一一个还开着门的茶棚尽收眼底。

他注意到，马半城府上的一个心腹管家，正与一个穿着工部小吏服饰的人，在茶棚最角落的位置低声交谈。

两人身前茶水未动，神情都有些紧张。

片刻后，那管家将一个沉甸甸的小布袋，从桌下塞进了小吏的袖中。

画皮假装挑着担子从茶棚门口路过，耳朵却像雷达一样捕捉着飘散出来的词句。

风声、人声、吆喝声混杂在一起，他只隐约听清了“水位……标记……提前……”几个零碎的词。

足够了。

他没有丝毫停留，挑着担子拐进一条小巷，七拐八绕后，将信息迅速传递了出去。

当晚，阿丑便将这一情报与画皮的猜测一并呈报给了魏渊。

对方极有可能在航道的关键位置做了某种便于识别的标记，甚至可能通过暗中操控上游某个不为人知的支流闸口，在特定时间里，短暂地改变赛段的水位，为熟悉水文的旧式船只创造优势。

赛前最后一夜，万籁俱寂。

魏渊将张顺秘密召至行宫偏殿。

烛火摇曳，将两人的影子投在墙上，一坐一立，一静一动。

张顺将白天发现钉子异常，以及根据魏渊指示、重点观察后发现的几名可疑船工的动向，连同画皮获得的情报，一并详细汇报。

魏渊静静地听着，指尖无意识地摩挲着腕上那串紫檀佛珠，珠子在他苍白的手指间缓缓转动，冰冷而光滑。

“明枪易躲，暗箭难防。”他终于开口，声音里透着一股洞悉一切的疲惫，“你明日比赛，首要任务不是争胜，而是确保你所在那艘船的安全。若发现同船之人有异动，不必请示，可先制住，事后再论。”

他凌厉的目光落在张顺身上，带着不容置疑的决断。

“至于航道标记……”他转向一直侍立在阴影里的阿丑，“让我们的人，在天亮前，沿着比赛河段仔细排查一遍，尤其是‘鬼见愁’弯道附近。若有异常标记，不必清除，换成我们的记号。真假混杂，让他们自己去猜。”

这计策比单纯清除更为阴毒，足以让马半城精心安排的“引航员”彻底失准，甚至可能误入歧途。

“另外，”魏渊的声音更冷了几分，“通知工部的王郎中，明日开赛前，以‘确保赛事公平’为由，由他亲自带人乘小舟，当众复核一遍航道。就说，是陛下的意思。”

将暗中的反制，变成一招摆在明面上的阳谋。

张顺和阿丑心中皆是一凛，齐声领命。

两人退下后，偏殿内重归寂静。

魏渊缓缓走到窗前，推开一道缝隙。

夜风裹挟着运河的水汽吹了进来，带着刺骨的凉意。

他望着远处漆黑的河面，水声隐约可闻，仿佛无数冤魂在深夜低语。

明日，这河面上，怕是不止比船速，更要比心计了。

这一夜，注定有许多人无法安眠。

而当时针缓缓指向卯时，天边泛起第一抹鱼肚白时，整个通州城都仿佛从沉睡中被唤醒，开始为这场即将到来的盛事而喧腾。