何其荣幸 第7章 青桃

又养了五日，何樱然总算能在灶前站住了。

大夫复看过，准她做些轻省的活，累了便歇。她约好补饭的日子，翌日天刚亮，便让送饭的脚夫将米肉和食盒送进婶子家，自己拎着菜篮随后进门。

柴另捆了一束，放在远离灶口的墙根。婶子挽起袖子要切肉，她已将砧板拉近：“您替我照看火就好。再歇下去，刀都要不认得我的手了。”

肉下锅煨着，笼屉里渐渐有了米香。婶子搬来凳子，她便坐下剥蒜，没硬撑着站。

门外那个替她报过信的伙计来得早，探头一看，笑着问是不是走错了。

“没错，今日灶借在这儿。”她朝院里让，“你的谢礼记着呢，等出锅就有，别站风口替我把香气挡了。”

肉煨透了，她夹起一块，筷子稍一用力便松开，肥瘦之间浸满了酱汁。婶子撤去些柴，替她盛出答应过的谢饭，留在锅边温着。

十二份旧单要用的饭已蒸好，青笋也沥干了水。何樱然端起竹篮，走到锅前，却没往下倒。

锅底一层油亮得晃眼。她手背忽然发紧，耳边又响起那阵噼啪声，连窗棂上窜起的火都记得分明。

婶子站在一旁，没催她。

何樱然将竹篮搁下，伸手试过篮底，干的。柴垛离得远，锅边也空着。她让婶子收小些火，等锅里不再冒细烟，才重新握住锅铲。

笋入锅，响声轻快，油花没有乱迸。她翻过一遍，手渐渐稳了，灶间很快只剩锅铲碰着锅沿的声响。

这一锅炒好，何樱然出了一背汗。

伙计原本等着夸香，看见她把铲子搁下，倒先问要不要喝口水。她接过碗，一气喝了半碗才笑起来：“要的。旁人做饭费柴，我今日还多费一碗胆气。”

她先盛了一小碗递给婶子：“说好了，头一碗您尝。”待婶子夸过，她才坐下缓气，看着婶子替她装饭。青笋碧绿，酱肉油润，挨着白米饭摆好，盒盖还没扣上，脚夫已在门外咽了口水。

何樱然按铺名分好食盒，交代脚夫送哪几家、收多少尾款。伙计先吃了谢饭，将自己铺子的带走，余下都装上小车。

饭送出门，她刚在檐下坐定，荣长蓝便领着两个人来了。她放下碗，起身招呼。

“找你。”荣长蓝往旁边让开，“码头仓房做活的，听说这边能送午饭，想来问问。能不能接，你同他们说。”

来的是个管饭食的伙计，背后跟着常在码头扛货的汉子。汉子肩上的衣料磨白了一片，说话带笑，进门便问：“就是这一家？巷口那块牌子还写着歇业，我差点转身走了。”

“今日补以前收过定钱的饭，新单后日才接。牌子是我没说清，让您白绕了一趟。”她把凳子挪出来，“坐着歇会儿。现下饭还热，您尝尝合不合口再定。”

汉子连忙摆手，说自己真吃起来要费她不少粮。何樱然笑着取了干净小碗，各夹一块肉、一筷笋，请他们尝味，不必吃饱了才知道咸淡。

管饭的伙计尝过，没立即点头，倒问了菜能不能天天换，米饭凉了会不会硬，赶上卸货晚是否送得到仓门。

“菜随时令换，送到仓门也成。”何樱然在桌边坐下，“只是午饭不能一直留到日落。若常卸货到晚些，提前定个送饭的工夫，我好另安排。”

汉子只顾吃，听到最后才抬头：“晚些送也成，就是肉别越做越薄。头一日尝着好，往后只能夹起一片影子，那可不成。”

“您放心，我这刀没那么巧。”她指指碗里，“今日什么样，照这个分量。价钱也说明白，不能您吃惯了，我忽然说头一日是便宜卖的。”

管饭的伙计放下碗，问她能接多少。何樱然报了做得完的份数，约定后日试送，又问如何付饭钱。

“仓房月底一并结。”那伙计说得熟稔，伸手便要拿她的小册记名。

何樱然按住册页。买米的钱才凑齐，若再垫一月的肉钱，下旬拿什么下锅？

“头回买卖，得先付些定钱，余款当日结。”她将笔搁在册旁，“米肉是日日买的，我本钱少，垫不了一个月。”

伙计的手收了回去：“我们向来如此，换一家也未必能改。荣公子既领我们来，想来是熟人。”

何樱然望向荣长蓝。他正将自己面前的茶让给那扛货的汉子，听见这句，便道：“我是说她做饭好吃，可没说能替仓房垫钱。”

话音平和，何樱然却松了口气，顺着接道：“您若做不了主，回去问问便是。定钱没送来，我先不备那份米肉，省得两头误事。”

扛货的汉子咂了咂嘴：“饭吃进我们的肚子，倒让人家小姑娘先饿着，哪有这道理。回去同掌柜说说。”

那伙计犹豫片刻，收起记着份数的纸：“我傍晚前回话，成不成，都给姑娘一个准信。”

送走两人，何樱然将小册收好，端来答应请荣长蓝的饭：“你也替我尝尝。方才他们当着你的面，未必肯挑不好听的说。”

荣长蓝夹起一片笋，她靠在门边等着，见他咽下还不出声，便问是不是淡了。

“正好。”他端起饭碗，“就是你盯得紧，叫人不敢吃快。”

“谁盯你了，我看的是碗。借婶子的，别磕着。”

他低头吃饭，唇边压着笑。何樱然越解释越觉此地无银，索性坐下，把自己剩的半碗也吃完。

饭后，他取出一张纸，上头写着“何家饭食”，底下还留着添菜名的空处。她那日随口讨的招牌字，他竟真写了。

何樱然擦净手，接过来展平：“这得照着描，不能直接贴出去。下场雨淋坏了，多可惜。”

“往后换了大牌子，再写。”

“那我可记下了。”她将纸卷好，笑意藏也藏不住，“如今欠着你的钱，倒先欠上你的字。”

“字不收钱，饭可得照今日的味道做。”

门外车轮声近了，脚夫带回空盒和尾款，说客人吃着都好，还有人想添订。她将招牌字收进布包，起身去问清份数。饭总算送出去了，她也不能一高兴，便把明日的灶排满。

傍晚仓房送来定钱，约定试送后当日结清余款。翌日，她补完剩下的十二份旧饭，揭掉歇业条。十二份退了钱，二十四份分两日补齐，总算没再误人。

自家的新灶也晾透了。泥瓦匠领她试过小火，烟顺着烟道散去，砖缝映着红光。何樱然坐在矮凳上，往锅里添水，正盘算着明日头一顿新饭，门外却来了公差。

“何姑娘，明日午后到县衙来一趟，带上两家议赔的单子。”

她握着水瓢，手指紧了紧。公差展开纸，说明是核清损失、补齐案卷，她才将瓢放下，问明去哪里、找谁。

人走了，锅里的水也烧开了。她没忙着提壶，先把明日的饭单理好。

仓房头一回订饭，不能叫人家饿着等。

翌日午饭送走，她带齐文书，与荣长蓝一道去了县衙。他也要交代荣家的损失和已收的钱，手里拿着另一本小册。

侧门旁有人揭开蒸笼，白汽涌上石阶。何樱然闻见面香，脚下却缓下来。前回从这道门出去，她还得让人扶着，今日自己走来，那门反倒显得更高了。

“歇一会儿？”荣长蓝停在她身旁。

“不歇。”她抱紧布包，“早点办完，还得去米铺。不能衙门出来了，又赶上人家关门。”

两人绕过正堂，书吏已备好坊丁的记述和街坊证词，叫她坐下听，有不合的便说。

念到扑火经过，她抬起头：“我先盖的锅，后拿扫帚扑地上的火。扫帚是干的，草也堆得近，一拍反倒散开了。”

书吏补过，又问带水的青笋是否确由她倒进热油。她点头认下。那阵噼啪声涌回耳边，她压住布包一角，把烫伤后退开、火窜上窗的经过说完。

坊丁所验与街坊所见相合，记作失手起火，未查出有人纵火。邻里的水桶、木梯也已归还，救火的人无一受伤。她听清这一句，肩头才松了些。

书吏翻到赔款：“荣家的损失，七百文？”

“已还一百，还欠六百。”她取出欠条，“付过的也得记上，不能又成了七百。”

荣长蓝递上收讫凭据，另将加盖瓦顶的单子抽开：“这一份由我自己出，不算她的。”

数目核过，书吏说誊清后明日送往两家签押，各留一份。她追问未还的六百文是否也须立刻交，对方道照双方议定的办法还便是，今日不催这笔钱。

何樱然暗暗舒气。这一趟办完，她便能回去了。

车驾损失的单子上已注明不再追偿。她托书吏替自己带句谢，没打听那位白衣公子的住处，将该收的纸一一收好。

外头忽然砰的一响，她手指一僵。差役抱来的木夹滑落一本，砸到案沿，弯腰捡起便走了，旁人谁也没在意。

“这本别落下。”荣长蓝将她的小册推近。

书吏收拢散纸，底下露出卖炭老汉的证词。何樱然认得他的姓名，旁边整理的铺名却另是一手字，末笔收得熟悉。

“这些是何日送来的？”

“有早有晚。这一叠，是你出来前一日下午收的。”书吏指给她看，又将纸夹回去。

正是她吃到热粥的那晚之前。

何樱然望向荣长蓝，他已理好荣家的单子，只问她还有没有遗漏。她摇头，随他出了侧门，到了日光底下，才发觉掌心一层薄汗。

回程经过米铺，伙计听见送米到何宅，竟问衙门不是不许她开灶了么。

何樱然将米样放回斗里：“新灶昨日试火，今日已送过饭。案子也核清了，您若还不信，送米进院瞧瞧便知道。”

掌柜忙叫伙计去称米。她付过钱，没再争辩，出了门才叹气：“我家的鹅关得好好的，话倒替它又跑了一条街。”

荣长蓝替她挡开垂下来的布帘：“你方才说得清楚，往后谁再问，照实讲便是。”

到了清平巷，卖炭老汉招手问办妥没有。她答过，又谢他递证词，老汉却摆手：“后头那份有人到我家来收，没再叫我跑。你可别只谢我。”

有人上门收过，还替她整理好，赶在放人前送到了衙门。

何樱然抱着布包，隔壁的院门正在眼前缓缓合上。荣长蓝方才已同她道别，说回去还有事。她没有追过去，回屋取出他写的那张招牌字。

纸上一个“何”，与证词旁的收笔极像。

原来接她回家之前，他或许已经为她跑过许多路。

明早，她得先向阿伯问清楚。

作者有话说

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第7章 复业