转眼冬去春来,崇文十二年的春天,以一桩喜事拉开了帷幕。好哥儿于今岁的童生试中,顺利通过了二月的县试和四月的府试,虽然并未名列前茅,但总是迈出了可喜的一步。只消得今岁八月过了院试,就有了秀才的出身。可巧他也有十三岁了,将要到了说亲的年纪,有了这秀才的身份,身价无形间更上层楼。
姚氏欢喜无限,若不是殷萓沅劝着,让她等儿子过了院试再说,她恨不得四月里就摆酒庆贺。花老太太也觉得面上有光,开了库房流水价赏东西出去,再加上娉姐儿、婷姐儿这两个同胞姐姐给的礼物,崇阿馆一度几乎连站脚的地方也无。倒是忙坏了黎妈妈、胡妈妈这两个教养妈妈连同大丫鬟春风。
一路欢喜到五月里,才有别的好消息略略分去了姚氏等人的注意力——桃姐儿十月怀胎瓜熟蒂落,给吕家添了嫡次子吕宁旦。旦哥儿生得与兄长昇哥儿十分肖似,一般的白胖讨喜,洗三礼上余氏见女儿和外孙母子均安,老怀大慰。
到得六月,事情又多起来,除了旦哥儿的满月,还有长公主福清的乔迁之喜。
福清公主自去岁和离之后,在整个京城掀起好一阵狂风骤雨,后来住在宫里也不消停,据说时不时与许太后有些龃龉。天家虽然少不了公主的一口饭吃,可福清与许太后不和,乃是众所周知之事,两人成日家乌眼鸡似的,也不是长久之计,便由殷太后这位母后皇太后做主,问明了福清的意思,给她在京中重新勘探了地址,敕造长公主府,供她居住。
殷家作为福清公主礼法上的外家,自然要给公主暖房。有这两件喜事,余氏作为主母,自是忙得不可开交。福清公主与殷家关系暧昧,并非真正的血缘至亲。福清在殷太后跟前,也曾经很是桀骜不驯。虽然如今受了殷太后的恩惠,态度大为和缓,但她秉性古怪,又经历了婚变,性格有些喜怒无常,偏生又是天家公主,自有公主的尊贵体面在。故而殷家对她的态度,就要加倍小心。既不能怠慢了金枝玉叶,又不好亲热过逾;既要遵守天家的繁文缛节表现出足够的尊重,又要以公主外家的身份替她撑场面,不让那些热衷于八卦的人将福清看轻了去。
余氏不得不带着柳氏与花老太太商量了足足半日,才敲定大致的方针,又对着几个小辈耳提面命,指导他们该如何行事。
六月初二贺乔迁之喜,好在有份受邀成为长公主座上宾的,身份教养都颇不俗,即使有些腹诽,面上也不会露出分毫轻视。有余氏、安成等身份尊贵,又识大体的夫人太太掠阵,暖房仪式也就平静无波地过去了。
到六月初六,殷家便阖家前往良乡,参加旦哥儿的满月礼。
洗三当日,桃姐儿未曾出月,多有不便,娉姐儿、婷姐儿虽然也曾随了伯母和母亲前去探望,但不过匆匆一晤便作别。到满月这一日,姐妹之间暌违已久,自有无数的话要说。
是日在筵席开始之前,余氏、姚氏就领着柳氏并殷家的几个女儿,到听涛馆看望桃姐儿,也趁便同她说些体己话。
桃姐儿月子里将养得很不错,整个人显得容光焕发,半点没有一个月前刚刚生产时的孱弱憔悴。余氏见状十分欣慰,替她理了理鬓发,桃姐儿便指着头发笑道:“产后整整一个月不能洗头,真是腻也腻死我了。幸而母亲是这时候替我挽发,若是早了一两日,只怕要沾一手油。”
她说得风趣,在场的几位夫人又都是生育过的,很能感同身受,纷纷微笑起来。倒是娉姐儿、婷姐儿两个小姑娘,早就听说生产是何等可怕,如今又添了“不能洗头”这一份难受,不由忡然变色。至于娟姐儿,则依旧挂着她那副庶女的怯懦面具,旁人笑时她也不敢笑,乖巧地坐在角落里充当背景板。
娉姐儿一想到一个月不能洗头,就觉得可怕。从前柳氏坐月子的时候,她也曾去看望她,倒是没发现柳氏没有洗头。只是如今回想起来,当时的几个疑惑也都有了解答。难怪柳氏坐月子的时候总是盘一个光溜溜的圆髻,还总爱戴些抹额、卧兔儿之类覆盖式的头饰。有几回娉姐儿想走近些同她说话,柳氏却总不让她靠太近,原来是太久没洗头,忧心气味难闻。
念及此,她就有些心有戚戚焉,上前两步,正欲仔细问问桃姐儿,为甚坐月子不能洗头,脑袋实在痒痒该怎么办。这时候忽然听见一道轻而细的声音道:“少夫人,该喝药了。”
大户人家的主母通常不用亲自哺乳,坐月子期间正是进补的好时节。有些格外讲究的人家,还会让产妇坐双月子。桃姐儿虽然没那么娇气,但多喝几日补药作养好身体,也是题中应有之义。
众人闻言,便纷纷侧着身子,让出一条道来,由着那奉药的丫鬟捧着漆黑的药盅,小心翼翼地穿过人群,走到桃姐儿跟前。
姚氏漫不经心地瞥了那丫鬟一眼,不由笑着问道:“这丫头瞧着倒有些眼生,好似不是咱们家陪嫁的黄荻、黄芩罢?怎的才出月子,忽巴拉换了贴身服侍的人?”
余氏便笑着答道:“桃姐儿身边服侍人多,总不能个个都是陪嫁的丫鬟,也要有几个吕家的家生子儿,这也是亲家太太对我们桃姐儿的关心么,说起来……”她的声音戛然而止,手中原本捏着一方帕子,预备给女儿喂药时擦拭药汁,此时手上却一松,任由那精致的绣帕无声无息地飘落下来。
还是桃姐儿眼疾手快,在帕子落地之前一把将它抄起来,笑着问道:“母亲这是怎么了?”话音未落,却见余氏脸上血色尽褪,唯余一片雪白,不由大急,连忙起身欲去查看,那端着药盅的丫鬟却正好颤颤巍巍走到她跟前——
此时娉姐儿似乎也察觉了不妥,忍不住“咦”了一声。
一片凝重若有实质的静默之中,娉姐儿的声音蓦地划过,明明少女的声音总是悦耳的,于此时此刻,却好似留了数月的长指甲划过精美的金星玻璃,显得既突兀,又刺耳。
好在她很快回过神来,倒吸一口凉气,将未出口的半句话咽了下去。
她原本想问的是:“这丫鬟怎的梳了妇人头,穿着打扮又这样富丽,并不像秦妈妈这样的媳妇子?”
再看余氏的脸色,这丫鬟的身份也就昭然若揭了。
那丫鬟似乎没有察觉自己不期然成了全场瞩目的焦点,小心翼翼地将药盅端到桌上,恭敬地欠身向桃姐儿道:“少夫人,大夫吩咐了,药要趁热喝。”
桃姐儿抿了抿唇,神色自若,点头道:“嗯,放着罢。叫黄橼进来服侍,今日放你半天假,你下去歇着,无事就不必进屋了。”那丫鬟闻言,惊讶地抬起头来,露出几分不知所措的神情,似乎是在忧心自己做错了什么,平白惹了少夫人不喜,随即又低眉顺眼应了声“是”,正欲转身出去,余氏却将她叫住,和颜悦色地道:“这丫头看着倒是伶俐,多大年纪,叫什么名字,从前在哪处服侍?”
那丫鬟便恭顺地回答道:“回亲家太太的话,奴婢今年十六岁了,从前叫作翠敏,在望海轩做针线活计。后来夫人给我改了名字,提拔我来听涛馆做事,如今就叫琼瑶。”
她口齿便给,虽然声音并不响亮,但并没有通房丫鬟那种捏着嗓子哼哼的通病,有问有答,倒是说得十分清楚。
可余氏闻言,原本就不好看的脸色更是难看到了十分。她微微倒吸一口凉气,几乎是从牙缝里挤出声音来:“是个齐整孩子,你们夫人舍得把你匀给我们桃姐儿,可见是真心疼爱媳妇!下去罢。”
姚氏不通文理,尚且不觉得有什么,娉姐儿与婷姐儿却听得明白,对视一眼,娉姐儿满眼的怒火,婷姐儿则是一脸的忧心忡忡,连坐在一边玩手指的娟姐儿,都忍不住抬起头来,半是同情半是好奇地偷偷打量了桃姐儿一眼。
诗经有云,“投我以木桃,报之以琼瑶”,以廉价的果子和名贵的美玉作对比,体现出诗中人滴水之恩涌泉相报的诚意。而众所周知,桃姐儿的闺名恰是一个“桃”字,吕太太赏赐通房便罢了,还特意给翠敏改了这个名字,足见其用心险恶了。
一片静默之中,姚氏忽地问道:“怎么不见亲家太太?也就是才进门的时候迎了一迎,打个照脸,如今却又在何处?”没等旁人答话,她自己又醒悟过来:“是了,今日满月礼贵客多,亲家太太想必是在招呼贵客呢。”又向桃姐儿笑道:“桃姐儿过一会儿也要到前头去了,虽说今日我们小旦哥儿才是主角,可这样的场合,也少不了桃姐儿这个母亲不是?”