凤来仪 第338章 暗流

谢玉松在蜀都声名鹊起之时，郑阿达正顶着刀子般的凛冽寒风，在崎岖官道上辗转奔袭，目标直指蜀都。

北风卷着雪沫子，像无数根细针，扎得他脸颊生疼。

藏在粗布斗篷下的脸早已冻得青紫，唯有一双眼睛，在昏黄的天色里透着鹰隼般的锐光。

自郑阿达来了兴朝地界后，已在此辗转数月有余。

在兴朝，贩卖私盐本是杀头重罪，他又无正经汉籍，若非端州节度使苍屹贪慕他的滚滚财源，将他暗中收下，还为他伪造了“韩石”这个见不得光的汉籍身份，他早已成了官府通缉榜上的亡魂。

端州境内无一处盐矿，郑阿达要维系这份刀尖上讨生活的营生，每年需向苍屹缴纳四十万锭黄金、八十万两白银的供奉，这笔巨款压得他喘不过气。

生性贪财嗜利的他，早已将盛产食盐的赣州视作囊中之物，只是苦于没有门路渗透。

前些时日，听闻蜀都节度使穆瑾之公然反出朝廷，境内盐务尚在混乱之中，尚未完全规范。

而秦州谢家的谢玉松，仗着有穆瑾之撑腰，正大肆拉拢商界势力，意图染指盐茶两业。

郑阿达听闻传言，眼中精光乍现，暗自盘算，这谢玉松有官府做靠山，又在四处收拢商贾，我若能隐去真实身份投靠于他，便能借他的名头在蜀都站稳脚跟，再暗中打通赣州的盐路，届时钱财便如江水般滚滚而来，何乐而不为？

这一路，郑阿达赶路的日子苦不堪言。

白日里，他带着四个小厮扮作寻常行商，牵着一匹瘦马，马背上驮着简单的行囊与几锭用作盘缠的碎银，在风雪中艰难跋涉；夜里，便寻一处破败的驿站或山神庙歇脚，裹着单薄的被褥抵御严寒，有时甚至只能嚼几口生硬的麦饼充饥。

一路上，他不敢暴露半分匈奴人的痕迹，说话刻意模仿汉人的腔调，行事更是低调隐忍，生怕引来官府的盘查。

这般日夜兼程，足足走了二十余日，他才终于抵达蜀都。

进城时，天色已近黄昏，风雪渐歇。

郑阿达牵着马，脚步虚浮地走在青石板路上，连日的奔波早已耗尽了他和小厮的体力，腹中更是饿得咕咕作响，一阵阵眩晕袭来。

他寻了一处僻静的街角，将瘦马交给附近客栈的伙计寄养，并让跟着自己的四名小厮去客栈休息，自己只揣着几枚碎银，便迫不及待地四处张望，想要找个地方填填肚子。

不远处，一家小小的面摊正冒着腾腾热气，昏黄的油灯下，几张简陋的木桌旁已坐了几位食客，哧溜吃面的声响伴着香气飘了过来，勾得他腹中馋虫愈发躁动。

他快步走过去，在一张空桌旁坐下，斗篷上的雪沫子落在地上，瞬间融化成一小滩水渍。

“店家，来两碗面！”他粗着嗓子喊道，声音因干渴而有些沙哑。

很快，一个穿着灰布短褂、腰间系着油污围裙的小二快步走了过来，手里端着一碗热水，笑着应道：“客官稍等，面马上就来！看您这模样，是刚赶路来的吧？这天儿可真够冷的，喝碗热水暖暖身子。”

郑阿达接过碗，咕咚咕咚灌了大半碗，暖意顺着喉咙滑入腹中，稍稍驱散了些许疲惫与寒冷。

他放下碗，目光在小二脸上打量了一番。

这小二看着二十出头的年纪，眉眼活络，嘴角总带着笑意，一看便是个消息灵通的主儿。

他心中一动，装作随意的样子问道：“小二，我是外地来的行商，想在蜀都做点买卖，不知这城里如今最有名望的商人是谁？”

小二正擦着桌子，闻言抬眼瞧了他一眼，笑着说道：“客官您可问对人了！要说以前，这蜀都商界的头把交椅，当属郑蒙郑老爷，家底厚，路子广，没人不给他面子。可自从谢玉松来后，风向可就变了！”他压低了声音，凑近了些，“现在啊，最有名的得是谢玉松谢老板！”

“谢玉松？”郑阿达故作疑惑地重复了一遍。

小二见他感兴趣，说得愈发兴起，“可不是嘛！您要是做买卖的，秦州谢家的名号总该听过吧？那可是百年望族，生意遍布南北，家底殷实得很！”他掰着手指头数道：“谢老板来蜀都才两月不到，就凭着穆节度使的支持，硬生生在盐茶两业闯出了一片天，不仅拉拢了不少外地商贾，就连本地行商，也都想投靠他呢！”

郑阿达心中暗喜，面上却不动声色，只淡淡说道：“原来如此，看来这谢老板确实不简单。”

他端起刚上桌的面，热气氤氲了他的眉眼，掩盖住眼底的算计。

秦州谢家的名号，他自然早有耳闻。

当年在匈奴贩盐时，他便听过不少关于谢家的传说，只是未曾想，谢玉松竟会来蜀都涉足盐务，这倒正好合了他的心意。

一碗面下肚，腹中的饥饿感彻底消散，身上也暖和了许多。

他付了面钱，站起身，拍了拍身上的尘土，转身离去。

翌日天刚蒙蒙亮，天边泛着一抹鱼肚白，郑阿达便已起身。

他在客栈简陋的盥洗室里，用温热的水仔细洗漱，褪去了连日赶路的疲惫与风尘。

他换上一身半新的青布长衫，外披一件灰色大氅，这是他特意准备的行头，既不张扬也不失体面。

整理妥当后，他结清房钱，带着四名小厮，牵出寄养在客栈后院的马，翻身上马，五人骑马离开了蜀都，朝着赣州方向疾驰而去。

赣州境内多丘陵山谷，羊肠小道，官道蜿蜒曲折。

他在赣州城外看到了大片将开未开的闹羊花，花苞呈淡红之色，在枯草丛中格外扎眼。

郑阿达曾听老一辈的人说过，闹羊花全株有毒，花叶枯落后埋入土壤，虽能让草木短期长势旺盛，却会慢慢污染土地。

久而久之，草木便会枯萎，误食其滋养的作物，更是会让人头晕腹痛，重则丧命。

他盯着那些花苞看了半晌，想起这花要到三月才会绽放，虽转身离去，心里却对闹羊花多了几分留意。

郑阿达再次翻身上马，带着小厮一路策马前行，不时勒马停下，向路边劳作的百姓打听雾岭茶舍的方位。

“老乡，请问去雾岭茶舍怎么走？”他对着一位身背斗笠、正在锄地的老农拱手问道，语气谦和。

老农直起身，指了指前方一条岔路，“顺着那条路往山里走，约莫半个时辰就到了。那茶舍可是咱们赣州的好去处，谢老板待人厚道，生意红火得很呐！”

郑阿达连连道谢，心中暗记路线，他转身给了四个小厮一些碎银，让他们去赣州找间客栈，然后见机行事。

四个小厮散去后，郑阿达继续催马前行。

沿途又问了几位路人，皆是对谢玉松赞不绝口，这让他愈发笃定，投靠谢玉松是眼下最稳妥的一步棋。

终于，雾岭茶舍的轮廓出现在视野之中。

只见茶舍依山而建，青瓦白墙，门前挂着一块烫金匾额，上书“雾岭茶舍”四个大字，字体遒劲有力。

茶舍周围云雾缭绕，茶林苍翠，一派清雅幽静之景。

郑阿达翻身下马，将马交给茶舍门口的伙计，整理了一下衣衫，深吸一口气，迈步走了进去。

此时的谢玉松，正坐在茶舍后院的书房里，眉头微蹙，面前摊着一叠账本与几份文书。

春茶筹备已进入关键阶段，采茶、焙茶的人手调度，茶叶的定价与外销渠道，桩桩件件都需他亲力亲为。

更让他费心的是盐务之事，他有意推行茶盐联运，可兴朝盐道复杂，关卡林立，若无熟悉其中门道之人相助，贸然入局无异于自取灭亡。

正当他沉思之际，伙计前来通报，说有一位自称“韩石”的端州行商，求见谢公子，言称有要事相商。

谢玉松抬了抬眼，心中略感诧异，却也未曾多想，吩咐道：“让他进来。”

郑阿达快步走进书房，进门便拱手行礼，姿态恭敬至极，“在下韩石，见过谢公子。久闻公子大名，如雷贯耳，今日得见，实乃三生有幸。”

他说话时，眼神诚恳，语气带着几分恰到好处的谦卑。

谢玉松示意他坐下，目光在他身上打量片刻，缓缓开口，“韩先生客气了。不知先生远道而来，找在下有何要事？”

郑阿达坐下后，并未急于说明来意，而是先叹了口气，脸上露出几分愁苦之色，“不瞒公子，在下本是端州人氏，家中世代经营盐业，自幼便跟着父亲学习食盐的采制、运输与销售，不敢说精通，却也略知一二。可惜去年家乡遭遇洪灾，家产尽毁，父母双亡，在下无奈之下，只得辗转流离至此。”他一边说，一边从怀中掏出伪造的户籍文书，双手递了过去，“这是在下的户籍凭证，虽算不得什么贵重之物，却也是在下在这兴朝的立身之本。”

谢玉松接过文书，大致翻阅了一下，文书制作精良，看不出什么破绽。

他抬眼看向郑阿达，只见对方眼中满是期盼与诚恳，口中继续说道：“在下听闻谢公子仁厚，不仅将雾岭茶舍经营得有声有色，更有意拓展盐务，成就一番大业。在下虽流落至此，却也身怀几分盐业本事，若公子不弃，在下愿效犬马之劳，为公子的茶盐大业略尽绵薄之力。”

他说的诚恳，谢玉松心中一动，他正愁没有熟悉盐道之人。

眼前这韩石自称世代经营盐业，若所言非虚，倒真是个得力的帮手。

他初来赣州，根基未稳，茶盐联运是他既定的规划，茶叶外销需要可靠的封装与运输方式，盐业拓展更需专业人才。

虽未深查韩石的底细，但见他态度诚恳，言辞间对盐业确有见解，便也不再犹豫，点头应允，“韩先生所言，正合我意。我正筹备茶盐联运，日后茶叶外销需用竹包封装，内铺惹叶保鲜，方能保证茶叶的品质。”他再次打量着郑阿达，语气平和地说道：“你先留在此间，打理茶舍杂务，顺带筹备茶包坊，熟悉赣州商界的规矩与人情世故。待春茶上市，一切步入正轨后，咱们再商议盐业之事。”

郑阿达闻言，心中狂喜，面上却愈发恭谨，连忙起身行礼，“多谢公子收留！在下定当尽心竭力，不负公子所托！”

自郑阿达接手茶舍杂务与茶包坊筹备事宜后，郑阿达便将勤勉二字演绎到了极致。

每日天不亮，当茶舍的伙计们还在睡梦中时，他便已起身，踏着晨露前往茶包坊，逐一清点竹料、油纸的库存，核对数量，检查质量，哪怕是一丝一毫的差错，他也会仔细记录下来，吩咐伙计及时补齐。

到了晚间，他又以“初来乍到，需尽快熟悉账目”为由，留在账房核对采买清单与收支明细，常常忙到深夜，烛火将他的身影拉得很长，看上去兢兢业业，毫无半分懈怠。

可谁也不知，这勤勉之下，藏着怎样的算计。

他总爱趁伙计们忙碌不备之时，悄悄拿起谢玉松拟定的《雾岭龙井采焙章程》，指尖在“惹叶鲜配比”“锡罐封装规格”“烘焙火候控制”等关键字样上反复摩挲，将这些关乎茶叶品质的核心机密暗记于心。

每当与谢玉松谈及盐道之事，他总会不动声色地旁敲侧击，一会儿问“公子，不知官盐转运的主要路线是哪几条？”，一会儿又问“关卡查验流程繁琐吗？需准备哪些文书方可顺利通行？”，甚至借着“优化运输效率，降低成本”的名头，索要各州分号的联络名录。

谢玉松只当他是急于熟悉业务，想要尽快融入，并未多想，只笼统地告知了大致情况，却不知这些信息，都被郑阿达一一记在心里。

更令人防不胜防的是，他常借值守茶舍的便利，在深夜潜入谢玉松的书房。

烛火摇曳之下，他快速翻阅案头的商路地图，图上用朱砂标注的茶盐联运节点、穆家军护送换防的具体时间，甚至各地盐矿的分布位置，都被他仔仔细细地默记下来。

待回到自己的住处，他便趁无人之时，用炭笔在衣襟内侧草草勾勒，将这些关键信息一一记录。

他从袖中掏出一张极小的油纸，上面密密麻麻写满了字，茶村的防御布防、盐矿的年产量、各地商号的分成比例、穆瑾之与各方势力的往来渊源，但凡他能打探到的核心机密，都被他尽数记录在这张油纸之上。

他表面上对谢玉松恭敬有加，每日早晚请安，遇事必请示汇报，一口一个“公子英明”，将谢玉松哄得颇为满意；在穆家军总指挥使常凡面前，他更是任劳任怨，但凡有差事交办，总能办得妥妥帖帖，还时常夸赞“常将军威武，穆节度使麾下有将军这般猛将，实乃百姓之福”，哄得常凡对他好感倍增，时常与他闲聊几句，无意中泄露了不少穆家军的情况；对茶舍的伙计们，他则放下身段，与他们称兄道弟，时常自掏腰包买些酒水肉食与众人分享，很快便赢得了伙计们的信任，茶舍的资金流向、采销渠道、核心客户等信息，他都摸得一清二楚。

谢玉松每日忙于筹备春茶与拓展业务，竟未察觉半分异样，只当自己招到了一位得力助手，对他愈发信任，将不少重要事务都交予他打理，而他也是兢兢业业的完成谢玉松交给他的每一件事，半点都不敢马虎。

“驾、驾——”

乡间土路上尘土飞扬，庾澄单人独马，策马狂奔。

历经整整一个月的风雪兼程、昼夜奔驰，他终于抵达了襄州城下。

守在城门处的步闽望见庾澄的身影，立刻挥手示意士兵敞开城门，亲自迎他入城。

庾澄进城之后，步闽当即吩咐下人备下一桌丰盛的宴席，亲自款待远道而来的庾澄。

屋内烛火摇曳，步闽与庾澄相对而坐。

庾澄连日奔波，早已疲惫到了极点，他抓起筷子便不顾仪态地狼吞虎咽。

胡乱扒了几口饭菜，他才缓缓舒出一口气，慢条斯理地抬眼看向步闽，开口道：“步将军，我奉太后之命前来襄州，只因太后听闻你通敌叛国，特命我前来核查此事。但我相信，你定是被人冤枉的。所以从今日起，你只管安分留在襄州城内，余下的战事，我替你迎战。等日后返回邑都，你再亲自向太后禀明一切，解释清楚便是。”

庾澄之所以拦下步闽，不让他出征，正是因为庾澄是韶思怡新近提拔的将领，他必须亲自打赢这一仗，在韶思怡面前展露自己的能力，如此，方能换来太后更深的重用。

至于步闽，只要他避战不出，庾澄便有机会在韶思怡面前添油加醋，诬陷他怯懦畏战、不敢迎敌。

如此一来，韶思怡要么会降罪于步闽，要么会直接削去他的兵权。

无论哪一种结果，对庾澄而言，都只有好处，没有半分坏处。

可步闽却彻底会错了意，他只当是韶思怡不再信任自己，动了杀心。

毕竟他曾是忠心侍奉先帝的旧臣，韶思怡想要除掉他，本就合情合理。

为了保住自己的性命，他必须先下手为强，杀了庾澄，再起兵反叛韶思怡，唯有这样，才能苟全性命。

步闽唇角微扬，扯出一抹温顺的笑意，轻声应道：“好，一切都听庾将军安排。”

话音落下，他刻意放低姿态，亲自起身给庾澄斟酒，可眼底深处，却已翻涌着冰冷的杀心。

他在静静等待，等待一个最合适的时机，神不知鬼不觉地，将庾澄置于死地。

自魏哲入邑都为质，日子便谈不上半分顺遂。

邑都的百姓从不敢在明面上对他有半分不敬，可私下里，却少不了指指点点、肆意谩骂，极尽嘲讽。

好在魏哲性情豁达通透，对这些闲言碎语，全然不放在心上。

庭院之中，假山怪石错落点缀于青草坪间，碎石铺就蜿蜒小径，游廊之下，一架秋千静静悬立。

秋千之上，魏哲一袭素衣白袍，身姿清逸，正随着秋千轻轻摇晃。

今日是难得的晴日，地面冰雪尚未消融，暖阳却已穿透游廊，温柔落在他的脸上，令他浑身上下都暖意融融，舒适熨帖。

不远处，一名身着粗布棉衣的男子缓步走来，停在魏哲面前。

此人轮廓分明，肤色是健康的小麦色，五官深邃立体，眉宇间透着一股凌厉英气，身形虽偏清瘦，却显得修长挺拔。

他，便是茶尔。

茶尔自被康德弃用之后，无处可去，只得投靠康源。

当年，正是康源在街头遇见落魄无依的他，出手相助，赠他一餐饱饭。

自那以后，茶尔便追随康源左右，康源也包揽了他的衣食住行。

只是他对康源从未真心归附，执行任务之时，向来将自身安危放在第一位。

他对着魏哲躬身一礼，声音沉稳，“公子，您找我？”

魏哲轻轻止住秋千，缓缓抬眼开口，“茶尔，康源将你交到我手上，早已把你视作弃子，也是拿你当作讨好我的筹码。将来我若得势，他便可借着今日这份人情，让我提携他一把。你可明白？你武功不弱，不如转投我麾下。他日我若成事，定不会亏待于你，意下如何？”

茶尔闻言，当即屈膝跪地，毫不犹豫地应道：“从今往后，茶尔愿为公子效命，赴汤蹈火，在所不辞！”

他答应得这般爽快，只因心中早已清明——康源从未真正看重过他。

更何况，他真心想要追随之人早已不在人世，苟活于世，不过是为了碎银几两，勉强度日罢了。

于他而言，为谁卖命并无分别，只要能保衣食无忧，至于忠心，终究抵不过自己的性命重要。

魏哲未曾料到他会答应得如此干脆，低低轻笑一声，“识时务者，方为俊杰。”

他自秋千上缓缓站起，转过身，淡淡吩咐，“茶尔，只要你忠心于我，我必不负你。”

话音落下，魏哲转身，径直离去。

“驾！驾！”

宁州城门之外，一匹白马自远方扬尘疾驰，穆瑾之与谢姝并骑其上。

城上守卒中恰有栾九，他一眼瞥见二人，忙对身旁兵卒急道：“快开城门，迎穆大人进城！速去府中禀报，就说蜀都节度使到了。”

众兵卒皆是后入伍的新人，闻言不敢耽搁，当即合力开了城门。

未等穆瑾之入城，城中已驰出一骑，江秋羽身披蓝衣白氅，策马踏尘而来。

穆瑾之勒马驻于城门下，翻身落地，谢姝紧随其后，急急忙忙也下了马。

江秋羽亦收缰停住，刚一落地，谢姝便心急如焚奔到他身边，伸手上下打量，急声问：“秋羽，你有没有受伤？太后那老虔婆有没有苛待你？”

江秋羽见她眼眶泛红，泪意欲滴，心底又暖又疼——往日姝儿是养在深闺的娇弱性子，谢江两家一朝败落，她孤身求援、一路奔波，定是吃了不少苦。

他单臂将谢姝紧紧揽入怀中，语含疼惜，“姝儿别怕，我没事。是我不好，让你一个人受了这么多委屈。”

谢姝此番求援，实在受尽苦楚。

一路上既日夜牵挂谢玉松与江秋羽的安危，又要强装镇定，不敢露半分怯懦。

她本性子柔和，素来怕事，此番却被韶思怡逼得不得不硬起心肠，多了几分韧劲。

如今见二人皆安，悬了许久的心终于落地，热泪暗暗涌出，却咬着唇不肯出声，只埋在江秋羽怀里，将泪痕悄悄蹭在他衣襟上，不让旁人看见。

远处穆瑾之缓步走来，江秋羽轻轻松开谢姝，谢姝拭尽泪痕，安静立在他身侧。

江秋羽拱手一礼，“多谢了。”

穆瑾之笑着摆手，“你我兄弟，说这些见外了。”言罢轻叹一声，“人我已送到，蜀都还有事要处置，我这便回去，告辞了。”

江秋羽挽留，“好歹吃顿便饭再走。”

穆瑾之摇头，“不了，蜀都诸事缠身，耽搁不得。”

江秋羽点头，“既如此，我便不留你了，一路保重。”

穆瑾之翻身上马，扬鞭轻挥，骏马扬蹄而去，转瞬没入尘烟。

这日风雪弥天，郑府庭中草木尽折，狂风卷着雪沫呼啸往来，枝桠相击，咯吱作响。

大堂内，谢玉松一袭蓝衣白袍，卓立堂中。

他目视上座郑蒙，不卑不亢躬身行礼，“晚辈谢玉松，拜见郑公。”

郑蒙脸上笑意疏淡，几分客套几分虚浮，“早闻秦州谢家富可敌国，今日得见谢公子，果然风姿俊朗，器宇不凡。只是老夫听闻，谢家满门获罪抄斩，昔日皇商一朝沦为阶下囚，此事当真？”

谢玉松直身而立，声线沉定，字字分明，“郑公，晚辈敬您长辈，故谦辞相待。谢家旧事，还望郑公莫要深究，免得引祸上身。晚辈亦知郑公是蜀都首商，主营盐茶米面之业，日后若有商机，郑公若愿携手，玉松自当欢迎之至。”

郑蒙今日邀谢玉松，原是惜其才干——此人竟能在数日之内，重振谢家声名。

谢玉松虽未在蜀都站稳根基，天下商贾却皆愿信他，与之交厚，更自愿出资出力，盼谢家能重归商林望族之列。

可今蜀都商界，竟渐有只知谢家、不闻郑家之势。

换作平日，郑蒙或可淡然处之，可他如今倾力辅佐萧曦泽，日日耗巨资招兵买马，财力吃紧，对此境况断难坐视。

郑蒙倏然冷笑，语气添了威压，“谢玉松，你倒好大口气。你身在此地，若老夫遣人入邑都告御状，指你这逆臣余孽藏身蜀都，你猜你下场会如何？”

谢玉松有穆瑾之暗中相援，自无惧色，他神色泰然，气定神闲如沐清风，“郑公，你我本无宿怨，何必相逼？若郑公执意相害，玉松亦不会束手任人欺凌。郑公若还想在蜀都安稳立足，还请三思而后行。告辞！”

言毕，谢玉松转身便走，步履从容，竟未回头半分。

天色晦暝，皓月悬空。

府邸中，步闽与庾澄对坐，案上珍馐罗列，佳酿盈樽。

步闽含笑道：“庾将军，明日便要出城御敌，此宴乃我特设，为将军壮行。”言罢执杯起身，敬向庾澄，“愿将军此战旗开得胜，马到大捷！”

庾澄亦假意展颜，举杯相还，“借君吉言！”

二人杯盏相击，庾澄见步闽将酒尽倾，方释心防，一饮而尽；步闽见庾澄杯空，高悬之心始得稍安。

步闽笑劝，“将军请用菜。”遂取净箸，殷勤夹了一箸鲈鱼入庾澄碗中，“此乃鲈鱼莼羹，是我嘱庖厨精心烹制，将军趁热尝鲜。”

庾澄夹肉入口细嚼，莼羹柔滑绵密，鲈鱼肉鲜滑清甘。

他本不辨滋味优劣，却不好拂意，只笑应，“鲜美至极！”

步闽素知他是武人粗豪，不谙饮食精微，缓声道：“秋风起兮木叶飞，吴江水兮鲈正肥。这莼羹鲈脍，原是牵惹归思之物。我已令庖厨，为帐下诸将士各备一份。”

另一侧厢房中，众将士环桌而坐，共品金齑玉鲙，佐以莼羹。

虽多是目不识丁的莽夫，却也有不少深谙莼鲈牵愁之意，箸尖方触莹白鱼肉，喉间已先漫上涩意。

有人浅啜莼羹，眉峰微蹙，怔怔望着碗中涟漪，眼眶骤热，泪珠簌簌砸落瓷沿，溅起细碎水花；有人攥紧竹箸指节泛白，凝望着灯花明灭，垂眸不语，将满腔乡思暗咽腹中，唯余一声沉沉喟叹；更有将士举杯遥向故里方向，仰头尽倾，浊泪混着酒液入喉，面上满是怆然。

秋风塞外起尘沙，久戍征人鬓已华。

休说鲈鱼堪脍处，故园千里梦中华。

众将士或抬手拭去泪痕，挺直脊背，眼底却仍覆着一层湿雾；或垂首拨弄碗中莼菜，默然无言，心照不宣间，皆藏着家国重任与故土牵念。

座中一时阒然，唯闻箸碟轻触之声，间杂几声压抑的哽咽，莼羹清鲜漫溢满室，裹着征人离绪，缠灯绕烛，漫过窗棂，随夜风迢迢，飘向千里外的桑梓故地。

三月春茶上市后，雾岭龙井凭借独特风味与谢玉松搭建的销售网络，迅速在桓州打响名气，销量一路看涨。

回到茶舍，谢玉松即刻召来郑阿达，“韩石，我知你深谙盐道，如今赣州盐务是我打理，我便命你掌管盐湖收购与运输之事，盐价定五十文一斗，务必严格执行，不可有丝毫偏差。”

郑阿达满脸谄媚，躬身应诺，“谢公子放心，小子定尽心尽力，管好盐务，绝不辜负公子信任！”

心中却早已打起了歪算盘，私盐利润是官盐的数倍，他本就是私盐老手，岂会甘心守着规矩赚辛苦钱？

赣州盐枭木爷的名号，他早有耳闻，正可借此人之力，大肆贩卖私盐牟利。

谢玉松虽有提防，却也未曾想到，眼前这看似恭顺的韩石，竟有如此深沉的心机与狠辣的手段，更未察觉，自己将盐务托付出去，无异于引狼入室。

郑阿达接手赣州盐务后，表面上按部就班，严格按五十文一斗的价格收官盐，运输路线也完全遵循谢玉松的安排，看似毫无破绽。

可暗地里，他早已开始布局私盐交易，手段之隐蔽、心思之缜密，连精明的谢玉松都被蒙在鼓里。

首先，他借着考察盐道的名义，亲自深入赣州地界，暗中联络上了盐枭木爷。

一番利益勾兑后，二人达成协议，郑阿达利用官盐运输的便利，为木爷提供庇护，木爷则负责清除私盐贩卖路上的障碍，并按私盐利润的三成与郑阿达分成。

为了将私盐从赣州运往端州，郑阿达想出了一条绝妙的计策。

赣州城外，废弃盐仓的木门被郑阿达轻轻推开，一股混杂着盐霜与霉味的冷风扑面而来。

烛火被风卷得摇曳不定，照亮了仓内唯一一张满是盐渍的木桌，桌后斜倚着个铁塔般的汉子，正是盐枭木爷。

他没起身，只抬眼扫来，目光如刀，脸上的刀疤在昏暗光线下更显狰狞，粗哑的嗓音带着不容置疑的威压，“你就是谢玉松身边那个韩石？胆子不小，竟敢单独找我谈事。”

指尖无意识地摩挲着腰间的短刀，刀鞘上的铜环碰撞作响，透着一股生人勿近的狠厉。

郑阿达脸上堆着恰到好处的笑，他从容迈步上前，既不显得卑微，也无半分僭越，拱手道：“木爷大名，赣州境内无人不知。小子韩石，不过是个求口饭吃的商人，今日登门，是想给木爷送桩富贵，自然敢来。”

木爷嗤笑一声，猛地拍向桌面，盐粒簌簌掉落，“富贵？老子在赣州贩盐十几年，什么样的富贵没见过？谢玉松占了盐湖，断我财路，你是他的人，倒来给我送富贵？莫不是想探我底细，好让穆家军来抄我的巢？”

话语间满是戾气，手已按在了刀柄上，仓内气氛瞬间凝固。

郑阿达依旧笑面不改，慢悠悠道：“木爷息怒。谢公子占的是官盐生意，木爷做的是私盐买卖，本就井水不犯河水。可如今蜀都严查私盐，穆家军日夜巡查，木爷的盐怕是难运出去吧？”他话锋一转，直击要害，“小子虽在谢公子手下做事，却也知道人为财死，鸟为食亡的道理。官盐利润微薄，哪比得上私盐一本万利？”

“哼，说得比唱得好听。”木爷眼神阴鸷，“穆家军守得跟铁桶似的，你有本事把盐运出去？别是拿空话哄我，回头我把你剁碎，扔去盐湖喂鱼。”

他往前倾了倾身，身上的狠劲几乎要溢出来，仿佛下一秒就会动手。

郑阿达不慌不忙，依旧淡定从容，“木爷若是不信，大可现在就杀了我。但杀了我，木爷的盐还是运不出去，只能困死在赣州。”他直视着木爷的眼睛，语气沉稳却带着锋芒，“小子有办法让私盐过蜀都、入端州，还能保万无一失。但事成之后，木爷需分我三成利，如何？”

木爷盯着郑阿达那张看似温和却暗藏机锋的脸，沉默半晌，突然放声大笑，“好小子，有点胆量！难怪能在谢玉松身边站稳脚跟。”他松开刀柄，身体向后靠去，狠厉的神色稍缓，“倒要听听你有何高见，若真能成，三成利便三成利。”

郑阿达见他松口，脸上的笑意更深了些，顺势寒暄道：“木爷果然是爽快人。小子久闻木爷在赣州说一不二，手段高明，今日一见，名不虚传。”他话锋一转，压低声音，“其实要过蜀都这关，需用明修栈道，暗度陈仓之计。”

“哦？细说。”木爷来了兴致，身体微微前倾。

“茶村附近设有茶包坊，对外宣称是为雾岭茶舍赶制运茶的竹包。”郑阿达指尖敲击着满是盐霜的木桌，眼底闪过一丝狠厉，“木爷可让手下伪装成茶农，把私盐装进双层竹包，外层铺上新采的茶芽，内层用油纸密封盐块，再洒上些惹叶掩盖盐味。”

他顿了顿，又道：“每日清晨，我会让茶舍的运茶车队按时出发，你的人混在车夫里，推着装满茶包的板车出城。穆家军只知查验茶叶，绝不会想到这清香扑鼻的茶包底下，藏的是私盐。”

木爷眼中一亮，随即又皱起眉头，“可出了蜀都，一路到端州千里迢迢，万一被沿途关卡盘查怎么办？”

“这你放心。”郑阿达笑道，“我可用谢公子的名义，在蜀都府衙办一份茶盐联运的通关文牒，对外只说这批茶叶是发往端州分号的紧俏货物。沿途关卡见了文牒，我再向常将军借几名穆家军兵士混在队伍里掩人耳目，各路关卡绝不敢仔细盘查。”

说到此处，他嘴角勾起一抹阴笑，“等出了蜀都地界，就把竹包拆开，盐块换装进寻常盐袋，以我韩石的汉籍身份，光明正大地走商道运往端州。到时候，端州那边自有我的人接应，万无一失。”

木爷闻言，再次拍案大笑，“好计策！韩老弟果然精明！我这就吩咐下去，今晚就组织人手装盐，明日一早便随运茶车队出发。”

郑阿达抬手止住他，眼神变得冰冷，“记住，每车私盐不得超过三百斤，茶芽务必铺得厚实，惹叶要足。若有半分差池，不仅私盐要被查没，咱们的小命也得交代在这。”

木爷收敛笑容，重重点头，“韩老弟放心，我手下都是刀尖上讨生活的，绝不会出纰漏。”

次日天未亮，蜀都城外的运茶车队便已整装待发。

郑阿达亲自督阵，看着自己带来的四个伙计将装满茶包的板车一一套上骡马，又仔细检查了通关文牒，才对领头的车夫沉声道：“路上小心，按我教的话说，遇着盘查莫慌张，一切有我担着。”

车夫躬身应诺，挥鞭打马，车队缓缓驶离蜀都，四个伙计也跟着离去。

而这一切，谢玉松尚被蒙在鼓里，还在茶舍中盘算着春茶的销量，全然不知自己信任的得力助手，早已借着他的名头，在官盐的掩护下，做起了贩卖私盐的勾当。

为了掩盖私盐的去向，郑阿达还故意制造官盐损耗的假象。

他命人在运输途中，将部分官盐倒入河中，再向上汇报称，“遭遇盐枭抢劫，损失部分官盐”，或是“路途颠簸，盐包破损，损耗严重”。

谢玉松虽派人核查，却因盐道崎岖，又有盐枭出没，难以核实真实损耗情况，只得采信郑阿达的说法。

更令人发指的是，为了节省运输成本，郑阿达命手下将废弃的盐包扔进赣州境内的河流中，任由盐水污染河水。

沿河县的百姓不仅买不到平价盐，连饮用水都成了问题，贫苦人家只得食用苦涩的盐土，导致腹泻不止，甚者丢了性命。

此外，郑阿达还与木爷勾结，垄断了赣州周边的私盐市场，将偷运出的官盐以两倍于官价的价格卖给百姓，赚得盆满钵满。

他甚至暗中煽动百姓，将买盐难、买盐贵的怨气引向谢玉松，谎称“谢公子故意抬高盐价，中饱私囊”。

一时间，赣州城的百姓怨声载道，纷纷议论谢玉松言而无信。

赣州河水被污染、百姓食用盐土致病的消息，很快传到了谢玉松耳中。

起初他不肯相信，认为郑阿达虽圆滑，却不至于如此胆大妄为。

可随着越来越多的百姓跑到茶舍告状，甚至有茶农带着患病的孩童前来哭诉，谢玉松终于意识到事情的严重性。

“谢公子，您可得为我们做主啊！”一位老妇人跪在茶舍门前，老泪纵横，“我孙儿喝了被污染的河水，上吐下泻，已经昏迷三天了！那些官差不仅不管，还说我们是无理取闹！”

“谢公子，韩大人卖的盐比以前还贵！”另一位百姓哭诉道：“他说官盐不够，要多花钱才能买到，我们实在买不起，只能吃盐土，可盐土吃了会死人啊！”

谢玉松面色凝重，当即派常凡暗中调查。

常凡乔装成百姓，潜入赣州境内，历经十余日，终于查清了真相，郑阿达勾结盐枭木爷，偷运官盐贩卖，污染河水，抬高盐价，桩桩件件，证据确凿，甚至连他与木爷的交易账本、偷运私盐的路线图都被搜了出来。

谢玉松怒不可遏，即刻召郑阿达至茶舍，将账本与路线图摔在他面前，声音冰冷刺骨，“韩石！你勾结盐枭、盗卖官盐、污染河水、残害百姓，还有何话可说？我对你信任有加，将赣州盐务托付于你，你竟如此狼心狗肺！”

郑阿达脸色骤变，扑通跪地，声泪俱下，“谢公子！小子被逼无奈啊！木爷威胁我，若不与他合作，便要杀了我全家！我也是身不由己，求公子饶命！”

“身不由己？”谢玉松怒极反笑，“你赚黑心钱时，怎不想想那些因你而受苦的百姓？你污染河水时，怎不想想那些无辜孩童的性命？我谢玉松宁可不做盐业，也绝不容你这等恶**乱民生！”

郑阿达见求情无用，脸上的谄媚瞬间褪去，眼中闪过一丝狠厉，他猛地起身，咬牙道：“谢玉松！你今日不仁，休怪我他日不义！你断我财路，害我前程，此仇我必报！”

谢玉松冷哼一声，“我谢玉松行得正坐得端，岂会怕你这等奸佞小人？从今日起，你被逐出雾岭茶舍，永不得涉足盐茶两业！”

说罢，便命人将郑阿达赶出茶舍。

被逐出茶舍后，郑阿达心中恨意滔天。

他深知自己在蜀都已无立足之地，思来想去，便决定投靠蜀都首富郑蒙。

郑蒙在蜀都经营多年，茶盐米面无所不涉，与谢玉松素有竞争，且势力庞大，正是能帮他报仇的最佳人选。

翌日，郑阿达辗转寻到郑蒙。

郑蒙正端坐主位，神色倨傲，眉眼间尽是居高临下的漠然。

郑蒙以天盛钱庄为根基，暗中搭建起一张横跨数州的洗钱密网，其黑钱来源，主要集中在两条罪恶渠道。

他勾结赣州及周边三府官吏，暗中垄断私盐通道，将官盐以三倍高价倒卖，每月所得灰色银两，便已上万；同时又放起驴打滚式高利贷——月初借银一两，月末便要本息一两五钱。

无数商户、农户因无力偿还，最终倾家荡产、家破人亡，这笔笔带血的债务本息，成了他黑钱最主要的进项。

可这些来源杂乱、见不得光的碎银、铜钱与银票，绝不能直接存入钱。

所以，他便想出了三套方法洗钱。

其一，债务重组置换法。

他收拢黑钱，低价收购赣州城内有完整借据、见证人的合法债务，以债务代偿之名换取原始借据，再命手下模仿原债权人笔迹，悄然转移债权，最后以收回合法债款的名义，将银两存入钱庄。

部分债务则被刻意拖至逾期，再通过贿赂财税官吏，出具债务核销证明，让黑钱彻底摇身一变，成为合法债权收益。

其二，票据伪造贴现法。

借着天盛钱庄的票据业务，伪造由其掌控商户作为收付方的商业汇票，金额拆分为数十两至数百两不等，印章、日期一应俱全。

再让手下冒充商户持票贴现，被收买的钱庄掌柜直接兑付。

黑钱经这一道票据兑换流程，光明正大地流入郑蒙私户，而那些伪造汇票，事后再通过债务代偿、宣告破产等方式销毁，不留半点痕迹。

其三，粮仓囤货溢价法。

遇上粮荒、粮价动荡之际，郑蒙便用黑钱大肆收购粮食，囤积在亲信看管的应急粮仓之中。

待市价上涨三成以上，再贿赂粮办官吏，以官粮采购、赈灾调拨的名义高价出售，伪造全套交易文书。

黑钱经由这层合法交易变现，还能再赚一笔巨额差价。

三套方案循环往复、彼此勾连，私盐所得经债务置换转入票据贴现，高利贷本息用于囤粮炒价，售粮所得再回流收购债务。

银钱在债权、票据、粮食之间反复流转，层层剥离，彻底斩断了与最初罪恶源头的联系。

郑葭还布下双重保障：

定期焚毁私盐账册、高利贷借据等原始凭证，只留存篡改过的合法账目；又将洗白后银钱的三成，拿出来持续贿赂财税、钱庄、粮办等各方官吏，以银权养黑权，确保人人为他遮掩罪行、出具伪证。

多年以来，因他的垄断与盘剥而家破人亡者不计其数，胆敢上告举报之人，更是接连莫名失踪。

郑蒙明知双手早已沾满血泪，却被无尽贪婪裹挟，一步步深陷罪恶泥潭，再无回头之路。

郑阿达跪地叩首，恭声请罪，“郑公，在下韩石，原是谢玉松麾下之人。只因不满他行事迂腐固执，被他寻由逐出。我手中握有谢玉松茶盐经营的诸多机密，更清楚赣州盐道的虚实底细，愿助郑公扳倒谢玉松，助您重掌蜀都商界。只求郑公怜我一片诚心，给我一条生路。”

郑韬本就因谢玉松近来步步崛起而心生忌惮、暗怀不满，此刻见郑阿达主动前来投靠，又声称手握谢玉松核心机密，心中瞬间便有了算计。

他上前扶起郑阿达，笑意温和，眼底却藏着冷利，“韩石兄弟，既然谢玉松有眼无珠、不识贤才，那你便留在我身边。我郑某，绝不会亏待于你。扳倒谢玉松，对你我二人，皆是有利无害。”

语毕，二人一拍即合，心照不宣，相视一笑后，郑阿达才对郑蒙行礼退下。

这日清晨，襄州城外，两军列阵对峙。

城楼之上，庾澄身披银甲，身姿挺拔如松；高桑妍被粗绳反缚双手，侍卫持刀横架她颈间，寒刃贴肤，寒意刺骨。

城楼之下，十万甲士肃立如林，铁骑踏地扬尘，将士披坚执锐，面色沉凝，目光如淬霜寒刃，齐齐紧盯城楼。

大军阵前，苍屹一身玄衣白袍，□□黑骏神骏剽悍，气势慑人。

庾澄俯身凭栏，厉声威逼，“苍屹，放下刀剑束手就擒，否则，我即刻斩了高桑妍！”

苍屹勒马扬声，怒喝震彻四野，“立刻放我弟妹！若她有半分差池，我十万大军踏平襄州，片瓦不留！”

庾澄嗤笑，语气轻慢，“好大的口气！”

话音未落，一道艳红血光骤然溅落长空。

天地一瞬凝固，万籁俱寂，所有人的目光都死死钉在城楼之上——高桑妍趁侍卫微懈，猛地偏颈撞向刀锋，决然自刎！

刀锋割颈，鲜血喷涌而出，染红素衣。

她抬眸望向苍屹，眼中无波无恨，再望向邑都的方向时，心中最后一丝暖意散尽，只剩彻骨寒凉。

双手仍被粗绳捆缚，她却如卸下千斤枷锁，身躯缓缓向后倾坠，长发散入风中，颈间鲜血蜿蜒，在衣间绽开一朵凄艳至极的红梅，坠如流星，决绝又悲凉。

家破人亡，夫死缘断，她早已无牵无挂。

她不愿做苍屹的软肋，不愿做权谋的棋子，唯有一死，断尽牵绊，解脱苦海。

城楼上下死寂一片。

庾澄笑意僵住，满脸惊愕；侍卫浑身颤抖，呆立当场。

城下苍屹如遭雷击，浑身剧震，玄衣白袍无风自动。

他望着那道坠落的身影，双目赤红，心痛如绞，喉间只挤出破碎悲吼，却发不出半分完整言语。

那是他亏欠一生的弟妹，是苍佑以命相护的妻子，竟在他眼前惨烈赴死。

十万大军鸦雀无声，肃杀尽化悲怆，甲叶轻响、战马低鸣，皆成哀歌。

高桑妍重重坠地，一声闷响砸在所有人的心口。

她以一命，了却尘缘，断苍屹牵绊，成他人算计，解自身苦难。

襄州城外，十万铁骑同悲，风泣沙鸣，天地为之动容。

死寂未散，苍屹猛地抽刀，一声怒喝震彻寰宇，

“杀！！！”

这一声，将所有人从失神中拉回。

可就在吼声回荡之际，庾澄忽然喉头一甜，猛地喷出一口黑血。

他难以置信地回头，只见步闽长剑已贯穿他的腹部。

腹痛如绞，心脉剧痛，庾澄口吐血沫，颤声质问，“你…何时下的毒？”

步闽面色平静，“昨夜酒宴，毒在你的酒杯里。”

语毕，他抽剑而出，庾澄毫无反抗之力，当场倒地毙命。

步闽随即走到城边，高声对苍屹喊道：“苍屹，你我同为先帝旧臣，如今庾澄已死，我愿开城门，放你大军直取邑都，绝不阻拦！”

苍屹不愿在此损耗兵力，当即应允。

城门开启，步闽出城相迎，苍屹心存戒备，令大军在襄州城外安营休整，并未入城。

至于高桑妍的遗体，苍屹调拨三队精锐，将她好生入殓，装入上等棺木，一路小心护送，运往京畿，与苍佑合葬一处。

三月，入夜风寒，朔气砭骨。

嫪府大堂内，灯火摇曳，光影明灭。

嫪支身着素色便衣，踞坐椅上，案上罗列着珍馐美馔。

对坐者乃是他的女儿嫪梅，一身锦缎棉衣，面上微有雀斑，皆被精致妆容遮掩，髻间簪着一支流苏玉簪，五官端方，身形清瘦，右手食指上戴着一枚温润的玉扳指。

嫪支早年迎娶秦氏，秦氏出身寻常市井，却温婉淑慎。

嫁入嫪家后，她敬夫孝婆，亲自照料婆母嫪干氏的饮食起居。

奈何嫪干氏非但不知感念，反倒对她百般苛责刁难。

每逢嫪支外出，嫪干氏便罚秦氏长跪、斥骂、抄经，甚至断食惩戒，家中一应杂役也尽数推给她做。

后来秦氏身怀六甲，嫪干氏的磋磨依旧未停，最终导致秦氏难产殒命。

嫪支归家后从仆役口中得知全部内情，心中愧疚难安，厚葬秦氏之后便与嫪干氏分府而居，非紧要之事绝不往来，只每月送去十两纹银作为日用。

嫪梅由嫪支独自抚养成人，自幼爱若掌上明珠，及笄之后便嫁与了康源的弟弟康翼。

今日嫪梅思念父亲，特意归宁省亲，嫪支一早便备下了女儿平素最爱吃的菜肴。

嫪梅莞尔一笑，轻声道：“爹，女儿此番回来，有一桩喜信要禀与父亲。”

嫪支正执筷夹菜，闻言含笑问道：“哦？我儿有何喜事，快说与爹听。”

嫪梅赧然垂眸，语声轻软，“爹，女儿…女儿有身孕了。”

嫪支闻言，筷尖猛地一顿，僵在半空，眼底先是错愕，随即是压不住的狂喜，可身居光禄大夫多年的沉稳让他强行按捺着激动，指尖微微发颤，半晌才压低声音，语气难掩急促，“当真？…爹要做外祖父了？”

他想维持仪态，嘴角却不住上扬，想端坐不动，身子已不自觉前倾，平日里端肃的眉眼尽数柔和下来，连声音都放得轻缓，似生怕惊扰了什么一般。

他放下筷子，抬手想抚一抚女儿，又觉不妥，只得收回手攥紧了膝上衣料，连声道：“好，真好…爹盼这一日，盼了太久了。”

他努力稳住声线，可眼底的亮光藏不住，笑意从眉梢漫到眼角，沉稳之下，全是藏不住的笨拙欢喜，“你身子要紧，往后万事小心，缺什么、少什么，只管遣人来告知爹。以后你生了孩子，爹给你带，你放心，爹绝不让你受半分委屈。”

嫪梅含笑嗔怪，“爹，瞧您欢喜的。”

嫪支这才稍稍收敛神色，可唇角依旧扬着，语气带着几分不自然的憨态，“平生头一遭做外祖父，如何能不喜？只是爹纵是欢喜，也得顾着你的身子。”

待心绪渐渐平复，他依旧是那副沉稳模样，只是看向女儿的目光，温柔得近乎小心翼翼。

嫪梅温声问道：“爹，康翼赴京赶考，眼下可有消息？不知他能不能考中？”

嫪支轻轻摇头，语气平和笃定，“爹虽身居光禄大夫之职，却并非此次科考主考，朝廷规程森严，中与不中，断无提前预知的道理。如今已是三月，不日便会放榜，届时自有分晓。”

嫪梅轻轻一叹，状似含嗔，夹了一筷子菜放进嫪支碗中，“罢了，倒是女儿白问了。”

嫪支看着碗中菜肴，眼底笑意更浓，依旧是那副沉稳又温和的模样，满心满眼，都是对女儿与未出世外孙的珍视与欢喜。