樊笼鸟 第8章 素蒸鸭

遴选前夜。

知鹤以静心备考为由，遣散了院内所有侍女。待夜色深沉，她吹熄烛火，于黑暗中利落地将长发束紧，换上一身墨色夜行衣并取来面罩覆面。将窗户悄悄打开，她翻身上了屋顶，身影几个起落，便消失在夜色中。

她伏低了身子，像一只孤鸟，落在司府厨院主楼的屋顶上。院内灯火已熄，只有几个杂役在收拾着杯盘狼藉。知鹤还记得妙殊曾说，司府待厨子格外宽厚，现下看来果真如此。厨子们不像寻常人家那般睡通铺，睡的是一人一间的厢房，瞧着似乎还配有杂役专司洒扫，足见司府对吃食之事上心，连带着对厨子也格外殷勤。

知鹤在屋顶上静伏良久，将往来人物打量个明白，才终于找到了今夜目标的居所。趁着一个无人留意的间隙，她自檐角阴影处无声无息地滑入小楼。

摸进那件厢房时，屋内仅有那日所见鱼脍师傅一人，正背对着她，就着油灯细细打磨那柄鱼刀。知鹤屏息贴近，指间薄刃若隐若现。可不知怎的，才靠近两步，那壮汉却似背后生了眼睛一般，抄起刀疾退至墙角。

“是你？”可他看清知鹤身形，反松了气，“那日随大小姐来时，我便记住你了。”

知鹤见状，直起身，不解。

“你终于来了。”他如释重负地撂下刀，“严家的姑娘吧？我晓得，严家总会有人找来的。”

见他没有攻击的意向，知鹤收起手中薄刃，等他继续说下去。

他行至床边，自枕下抽出一册皱黄手札，双手微颤着递出：“我出不去，但也终于等到了这天，总算能安心了。”话音刚落，他猛地抓起案上利刃，决绝地刺入心口，鲜红的热血溅了知鹤一身！

“且慢！”她探手阻止，还想问个究竟，不料却惊动外间。门扇被砰然一脚踹开，杂工抡着扫帚闯入，看也不看便冲她劈头砸下！知鹤旋身避过，却见那木杖将书案击得粉碎！她眼见门外涌入的人影越来越多，手上格开几记攻势却仍然左支右绌，于是心一横，踹窗翻出，纵身攀上屋檐，朝着居安坊主路疾遁而去。

不远处闻声而来的巡逻兵卒脚步声渐近。主路今夜空空荡荡，唯有一架青帏马车不疾不徐地行驶。知鹤藏无可藏，只得疾冲至车前，猛地掀开车帘，手中短刃作势欲出！

她撞进一双深不见底的眸子里。

左相严林璞端坐其间，似在假寐，被这突如其来的动静惊扰睁开眼，见是知鹤，倒无半分诧异。他出手如电，一把扣住她持刃的手腕，顺势将人利落地拽入车内，不由分说便将她塞入座位下宽阔的空隙之中。随即扯过座上那张格外宽大的毯子，将她盖得严严实实。

几乎就在同时，车外喧哗声起，兵士已奔至跟前要求查验。听车夫说是左相车驾，才急忙放缓了语气。严林璞坦然掀开车帘，亮出大半车厢任其查看。那兵士只在车外草草扫视一眼，便不断告罪，匆匆向其他方向奔去了。

车厢内，知鹤伏在座位下，气都不敢出，她感觉马车颠簸，驶进严府，才如释重负。

“出来吧。” 左相撤走遮盖的厚毯子，说道。

知鹤连忙从座下翻将出来，只是衣衫微乱，如她的心绪一般，稍事整理后，才半带着疑惑问道：“叔父……？”

“随我去书房。”左相并未看她，语气平淡得仿佛今日所见不过是寻常小事。他径直转身，朝书房走去。知鹤闭了嘴跟在后头。

书房内灯火通明，书案上已备好温热的茶水与柴姑姑每夜雷打不动送来的暖汤。月光透过窗棂，从窗外花台的枝杈间筛落，在墙边地上投下淡淡的斑驳疏影。左相于主位坐下，拿起汤盅，吹开氤氲的热气。

知鹤只觉得周身不自在，现下的情况实在是盲区，她揣测眼前人到底知道多少，又做过为什么，可始终寻不到结果，只得硬着头皮开口：“叔父……您莫非……都知道？”

左相依旧沉默。

知鹤心下更乱了，只得再次试探：“您知道我今夜要出去？”

他岿然不动。

“您知道我是……那位的人？”话一出口，她便有些后悔。于潜行暗杀，她自信不输于人，可论及这般心计城府，在真正的权臣面前，她稚嫩得如同初涉世事的孩童。

见她这般局促模样，左相反而失笑。他小啜一口那滋补暖汤，慢慢咽下：“我自然不会将不清不楚的人，置于身侧。”

知鹤心头一凛。

“你从何处来，又往何处去，我自是清楚的。”他低头小口啜饮，“今夜奔波，当有所获，如何？”语声未落，那只骨节分明的手已摊开在她面前，掌心朝上，带着不容置喙的意味。而他的目光，却仍专注地落在那碗汤上，仔细地、小心地、一口一口，将其饮尽。

知鹤只得自怀中取出那册皱巴巴的手札递上。她在路上已草草翻过，内里是些按日期罗列的记录，瞧着是十五年前的旧账，似是某种物件的进出明细，一时看不出关窍。

左相将手札置于案上，却未立刻翻开。他放下汤碗，静默良久，眼眸在烛火映照下明暗不定，仿佛在与一段极其沉重的过往交锋对峙。

“这是什么？”知鹤轻声探问，本没指望能等到答案。

不料左相竟开了贵口：“这是十五年前，南疆兵械库的出入流水细目。”

十五年前……南疆？

知鹤心头一惊。那正是她“生父”伏波将军殉国之时！电光火石间，她想到了今夜险些被她错过的细节：“大人，今夜司府之内，尚有不同寻常之处。”

严林璞抬眸看她。

“司家重口腹之欲不假，然待庖厨之优厚，已超常理。且……”她微侧首，回忆着细节，“那些杂工见倒我时，反应绝非寻常仆役。他们未呼喊，未退避，反是径直挥帚劈来，动作狠厉熟稔，组织有序。更奇怪的是，那扫帚柄竟能一击砸碎木案，恐非木制，内中或填充着铁胚。依此推断，这些人恐非寻常杂役，而是……伪装于厨下的监视之徒。”

她思路愈发明晰，抱拳沉声：“恐怕那伍长现身司府并非偶然，庖厨之内，必藏隐秘！”

“很好。”左相笑笑，“不愧是她的人。十四年前她离京之时，腹中已怀骨肉。我便知道，她终有一日会回来。”

他抬首，目光如古镜，清晰地映出知鹤瞬间煞白的脸。

“你的眉眼，很像她。”

“您…… 这话是什么意思？！”知鹤如遭雷击，浑身血液似在瞬间冻结。

然左相却已敛去所有情绪，方才的温柔笑靥宛若惊鸿一瞥，他抬手示向门外：“夜已深，回去歇息吧。莫再节外生枝，明日遴选，也是你的正途。”

然左相那几句零言碎语，已在她心间激起层层涟漪。太妃那些异于常人的关切、若有似无的审视，此刻都涌上心头。一个不可思议的念头浮出水面，她却不敢深想。回到自己的闺房后，她一夜辗转反侧，难以入眠。

次日清晨，她眼下一片淡青，困顿地登上马车。柴姑姑只当她是温书至深夜，心疼不已，忙不迭地去张罗丰盛餐食，慰以犒劳。

至女学，知鹤又是微惊。此番遴选的阵仗远胜往年，气象森严。入门处竟还有女史值守，对每位入选贵女皆仔细搜检，确认没有夹带作弊的条子，才予以放行。等好不容易过了查验，进了内院，才发看到今日数间厅堂齐开，同时进行不同科目的考校。除了常规的琴棋书画，还新增了射术、策论、算术、纵横等诸多科目，由考生们自行择选擅长门类应试。而每间考场内内则在中间设一扇屏风，其后影影绰绰，据说端坐着二三位此道大家，专司评断。

妙殊也是头回见识这等森严阵仗，她明明记得前几年的遴选气氛松散如闺中茶会，怎的今日竟严得堪比科考？加之昨夜司府喧哗，她几乎整夜吓得未曾合眼。现下见了知鹤，忙挨蹭过去，搂住她胳膊娇嗔道：“你不知，昨夜有歹人闯进我们府里，害死了我家一个厨子，还卷了些财物，闹到后半夜方休。你家呢，一切可好？”知鹤摇首，只当不知，听她抱怨过好一会儿才一道去兰师处点了卯，各自奔赴所选科类。

此番遴选之严谨远超预期，策论题目的难度竟与春闱不相上下，令不少闺秀折戟沉沙。但本年新增的算术一科，反让何守竹、刘寻椿等志在前朝者如鱼得水，女学于此科大放异彩，让几位屏风后的主审官刮目相看。

直至日暮，众女皆竭尽所能，以求搏个锦绣前程。自然也有例外如妙殊，她只求入选女史，得以入宫陪伴姐姐。前番宫中遣散半数女史，规矩也松泛了许多，据闻是太妃执掌后宫管理权力后，力主宽和待下。如今六宫氛围确比往年松快，度日也惬意了几分。

遴选的策论文稿需统一誊抄评判，故而结果并未在当日公布。知鹤拖着疲倦的身子回到府中，柴姑姑体贴，直接将晚饭摆在了她的小院里。瞧着满桌的槽猪蹄爪、莲房鱼包并一盏温润的真君粥，知鹤不觉笑开，安然落座。那头柴姑姑还在张罗，指挥着捧素蒸鸭与大耐糕的丫鬟们入院。

知鹤未曾尝过这素蒸鸭，见柴姑姑将扣着盖的瓷盘端至面前，揭盖一看，里头竟是半只瓠瓜，大腹细颈，瓜肉上细细打着菱花刀，蒸得莹润透亮。柴姑姑为她布了一筷子瓜肉，又淋上用盐、豉调和的香醋汁子，催她趁热尝鲜。

知鹤小小抿了一口，只觉瓜肉软烂，鲜爽开胃，虽然是素菜，但其中滋味也是丰腴不腻。

“这是老婆子家乡的特色，名唤素蒸鸭。”柴姑姑笑指那瓠瓜，“姑娘瞧它颈细腹圆，可不像只肥鸭？”

知鹤笑着邀柴姑姑同席一块吃饭。

饭毕，她望着食盘中那半只被掏空的瓠瓜，唇角笑意渐渐凝住，忽觉自己与这“素蒸鸭”何其相似。看似饱满丰盈，内里却被悄然掏空，不过是个形似而神不似的替代罢了。