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是日天高云淡，空气清爽，学府门前队伍排的似长蛇一般，原来正行注册之事。国子监又名太学，是京中最有名的一批官宦子弟削尖了脑袋想要进的地方。但入学不仅看身世，更重成绩和品德。自见龙五年太学改革，李胤霄便将成绩设为了主要参照标准，履历之中凡有污点者一律不得入太学，又新增一批会试头名特许，各地会元可携成绩破格入学，为的就是简贤任能。
齐煦引着李胤霄走到队尾，只见前方三五个学生围成一撮，正饶有兴致地讨论着什么。
“微之，你再说说，武陵散人的文章又如何？”
只见位于中心的学生身穿绣银线的海棠色缎衣，手中摇着把精绘山居图的斑竹纸扇，口中点评道：“他虽自称隐士，字里行间却无一处不是沽名钓誉，楚楚作态罢了。”用词之刻薄，令周围人都不禁吸一口冷气，有人轻道：“武陵散人竟被他说得如此不堪吗？”
原来是几个学生凑在一起品头论足而已。李胤霄回头望了齐煦一眼，齐煦便低声答道：“武陵散人诗赋尚可，但这学生说得也不差。观其文辞，虽句句不离‘枕石漱流’、‘袖月担风’之类，实则尘心未泯，意在出世，倒显得不伦不类，乃是中品。”
说罢，又听那处有人问：“微之，依你之见，当朝太傅靳焕喜实力如何？”
提到太傅，李胤霄和齐煦都有了兴致，不禁侧耳倾听。只见那红衣书生拿扇骨向空中点了点，颇为风流地微微扬起下颌，摇头笑道：“太傅大人学识渊博饶有见地，少有人能望其项背。但美中不足的是，他如今老迈，行文间生气不足，直朴无华，近年又少有令人瞩目的新作——勉强且算是上品之中的中品吧。”李胤霄不禁与齐煦相视，目光中是询问的意思，齐煦苦笑道：“臣不敢答了。”
“有何不敢？”李胤霄笑道，“朕又不会到太傅那里告状。”
齐煦还未开口，只听那处一名学生嘲笑道：“你倒是狂妄，连太傅这样的学识都不放在眼里，我看你不过是在哗众取宠，故弄玄虚罢了。”
红衣书生瞟了他一眼，扇子一收，畅声道：“在下只是客观评鉴，绝无贬低他人抬高自己之意。况且江山代有才人出——今后的新贵也许就在你我之间，太傅大人固然可敬，我辈却也不能偏信一人之辞，失了自己的判断。”
一番话有理有据，说得那学生窘迫不已，粗着脖子反问道：“那你倒是说出几个好的来？”
“倒也容易。”微之刷得再次打开扇子，“临安太守徐向予，鸿笔丽藻，绣虎雕龙，谈吐间有浩然之气，翰林学士欧阳文，清俊洒脱，意在言外，不是旁人能模仿得来的。”
几个学生谈得兴致勃勃，听那名唤“微之”之人对着当世阁笔指点江山，有褒有贬，几乎评了个遍，连齐煦都暗暗点头。忽然间有人问道：“微之兄，你讲了这许多，怎么不听说说齐煦呢？”
李胤霄与齐煦具是一怔。
微之手中的扇子蓦然顿在了半空，他停顿了一息，似乎在思考合适的辞藻，半晌却笑了，摇摇头叹道：“若我详说，非得三天三夜的功夫不可。但吾辈仰慕未溪已久，若有日能一睹尊容，结为好友，促膝长谈才快哉。”
李胤霄听了此等评价，颇有些诧异，饶有兴味地冲着齐煦歪了歪头，低声打趣道：“未溪，有人想要同朕夺你呢。”君上素日里只唤他齐煦，从未唤过表字，此刻骤然改了称呼，还如此调侃他，惹得齐煦面红耳赤，忙小声说：“君上莫要取笑臣了。”
那厢学生们一片唏嘘，有人就问：“你这话说得不明不白，偏又勾起我们的好奇。微之，今日你非要说出个一二不可了。”
微之无奈地笑道：“那便删繁就简——私以为齐未溪的诗赋虽不逊于徐向予、欧阳文等人，但纵观古今却算不上极为出色。”
此时有人忍不住问：“那你为何对他评价如此之高？”
“因为朝廷不缺文人，九州更不缺文人。”微之轻摇折扇，款款分析道，“缺的是齐未溪这样的改制者和实干家。吾观其文，宛如观江流天地，从高处来，向低处去，言谈微中，空谷藏锋，每每读来都有不同滋味，却不是一言能蔽的。”说着，脸上露出神往之情。
齐煦微微一愣，还是头次听到这般不吝赞美的评价，又有君上在侧，激动之余反而多了份赧然，暗暗揣着手不肯说话，倒是李胤霄颔首正色道：“说得倒也不差。”
造册登记缓慢，队伍似俯卧的长龙一般，半晌不见动静。那几个学生聊完今人，又去漫无边际地聊古人，二人便没再听，倒是齐煦身后的瘦小书生耐不住寂寞，攀谈道：“前面二位兄台是从哪里来的哇？”齐煦闻声回身，还礼笑道：“我们是外地的会元，来京中入学的。”那书生眼前一亮，错愕道：“好生厉害，竟是两个贡士！”“哪里哪里。”
兴许是这小个子嗓门大，引得学生纷纷回首，连不远处的微之也闻声朝着齐煦瞟了一眼。
“贡士又如何？我们微之也是贡士。”方才谈天的学生中不乏与微之交好者，亦对其崇拜有加，此时不服气地冷哼了一声，却立刻被对方制止了。只见那微之信步走上前来，冲着二人行了一礼，“小友无礼，二位兄台，失敬失敬。”
李胤霄颔首不语，齐煦则回了礼，“在下方才听兄台谈古论今，只觉耳明目洗，幸会。”此时几人站在一处，反而泾渭分明起来。君臣二人微服私行，穿的是粗布青衣，而对方却遍身绫罗，风流倜傥，端的是天渊之别。
同是贡士，也是有差距的。
“鄙人姓柳，家父乃是城南通宝钱庄庄主，敢问阁下尊姓大名，祖荫何处，可否有幸结识？”齐煦正欲答话，忽的不知何处传来一声冷哼，“结识这种人做甚，瞧那副穷酸样想来也入不了太学！”寻声望去，原是队伍中一名黄衣学生扬言挑衅。
齐煦闻言奇道：“兄台何出此言？各地会元执会试成绩入太学，岂非我朝律例？”
那黄衣学子见齐煦是真不懂，摆摆手敷衍道：“哪门子律例，早就不兴了！进来的会元亦是有祖荫的，穷书生哪配读太学？”
小个子听了亦附和道：“二位兄台怕是不知，早些年是能进的，但太学之中哪个没有一星半点的灵力？欺负人的法子多的去了，即便入了，也都自己求着退学——莫说普通人，就算家里有个一官半职的，也要视职位高下……”
难怪方才那柳微之上来便问祖荫何处。
李胤霄在一旁默然听了，突然开口询问道：“太学中的司业、参承、主簿，便不管一管吗？”他久为人君，不修敬而人自敬，尽管已刻意收敛许多，但眼锋中仍不经意流露出一种威慑。那小个子有些惧怕，诚实地一五一十道：“倒是有个好主簿，名叫刘昇，每遇此事便义形于色，打抱不平。不过听闻前些日子痛失爱子，自缢而亡了。”
“竟有此事？”柳微之诧异道。
“怎么没有！”瘦子见他不信，扭头急道，“刘主簿丧葬，去了满堂的学生呢，一个个哭得跟泪人儿似的。唉，主簿古道热肠，如今去世，我们这届学生又不知会遭什么殃呢……”
原先的黄衣学子听他讲起旧事，不耐烦地摆手道：“何必多言？太学如江湖，都是强者生存、优胜劣汰罢了，可怜之人必有可恨之处。”
“此言差矣。”柳微之负着一只手，拿扇骨点了点黄衣书生，“我等入太学是为了考取功名，又不是来打架斗殴的。家世身份不过锦上添花之物，更何况常言道‘寒门出贵子’，齐未溪当年也不过布衣出身，但其如今颇负盛名，又有奇策在前，良方在后，哪个还管他曾经如何？”
齐煦没料到这柳微之竟又提起自己，言语间尽是溢美之词，连他本人听了都觉面红耳热，不禁尴尬地别过脸去。
“况且，我瞧这两位兄台亦不似俗人。”柳微之话锋一转，又转向二人，目光划过李胤霄腰玉，“这位兄台所佩的玉璜并非凡品，若我没看走眼，怕是千金难买、有市无价的昆山玉罢？”
通宝钱庄的少爷果然好眼力，齐煦心中惊叹，却不露辞色，只听李胤霄淡淡道：“不过是家父所传的旧物，不值一哂，公子怕是看走眼了。”
齐煦其实不大知晓为何君上每次出宫都会佩着这枚玉璜，却也不太好问。那柳微之闻言一怔，便不继续，拱拱手笑道：“是在下眼拙。”
这一番功夫之后，不觉中便排到了队头，代笔坐在国子监门口的隔间内，一个个唤人进来。他面前摆着厚厚的册子，听到来人脚步，头也不抬地问道：“姓名？”
李胤霄道：“萧度。”
“成绩？”
“河北省会元。”李胤霄递上一张盖有巡抚官印的绩册，然而那代笔只是扫了一眼便随手扔在桌上，反道：“给我瞧瞧你的灵力。”
灵力越纯，家世越显贵。李胤霄是天定人君，灵力乃是精纯到极致的紫微之气，漂亮得像个明晃晃的招牌，就算常人未曾见过也能一眼认出，是以万万不能显露。
“在下未怀灵力。”李胤霄说。
代笔终于抬头看了李胤霄一眼，却是因为惊奇。俗话说远敬衣冠近敬财，只见眼前之人穿着捉襟见肘的灰布衣，身无长物，唯独腰上垂着半块剔透的青矾色的玉璜，似乎值几个银两，不禁动了念头，又问：“可有阿堵之物？”
李胤霄说：“并无。”
代笔眯了眯眼，目光黏在那玉佩之上，意味不明地笑了两声，“你再好好想想？”
醉翁之意昭然若揭，李胤霄挑了挑眉，解下玉璜，轻轻摆在造册用的桌案旁，“在下进京后囊中羞涩，仅余此物随身，只怕入不了官老爷的眼。”
那代笔本是个会写字的小吏，被一声“官老爷”美上了天，抓起案上的玉璜在手中把玩了一番，对着窗子仔细瞧了瞧，只见这玉玲珑剔透，宛如碧水，其上莲荷掩映，虽瞧不出材质，但却越瞧越喜欢，便收入了袖中，又问：“可有官荫？”
“也无。”
代笔皱了皱眉，摇着头自顾自地叹了口气，这才在册子上勾出“萧度”二字，挥挥手指了个方向：“左转直走，第二间缴费。”
“敢问大人，学费是多少？”李胤霄询问。
代笔不耐烦道，“哪那么多废话，走走走，下一个——”
齐煦进入隔间时，便瞧见代笔正对着君上离去的方向啐了一口，不禁有些薄怒，暗暗记下了这人名字。待从偏门出了隔间，只见李胤霄正倚着棵翠竹，站在檐下等他。
腰间却无玉璜了。
“玉璜……”齐煦蹙眉，话未出口心中却已知晓大概。
“迟早要还回来。走罢。”李胤霄不甚在意地说着，举步去往下一处。
另一处隔间，仍有三五人在前方排队。记账之人拉着腔调：“五百两——王鹤。”
“五百两——柳微之。”
“五百两——田梦。”
李胤霄微微侧头，低声问：“你带的银子够吗？”
齐煦哪曾料到区区国子监竟要如此巨额，苦笑着摇摇头，压低声音道：“臣一年的俸禄也只一百二十两。”
“喂，门口的两个，该你们了——银票呢？”账房唤道。
齐煦便回身作揖：“惭愧，今日银钱不足，可否借记一日……”
“没有银子上什么学？”账房听了一半便打断道，“去去去，别在这里碍事。”
“我们是注册在案的会元，理应有资格入学，况且事先并不知晓需要这么多银子，何妨宽限几日，待我们凑出数来再来此缴纳……”
只见那账房以食指指节敲了敲装银票的木盒，冷笑道：“有钱走遍千里，没钱寸步难行。区区五百两都拿不出手，还凑数？我看你们还是回家耕地去吧，少在此处丢人现眼了。”
到此为止，二人已将情形明白大概，便不再言语，提步离去。齐煦随在李胤霄身后：“这国子监内乌烟瘴气，上行下效，南宫辕其人如何也可见一斑了。”
李胤霄将绩册轻轻折好，收入袖中，“前倨者必定后恭，作法自毙，不必管他。只是朝廷轻财重士，每年都为国子监拨发助学财款，为的就是不致寒门书生折戟沉沙……”
“是祭酒损公肥私，辱没了君上的良苦用心。”
“是督察不力。”李胤霄顿住脚步，淡淡道，“今日申时叫黄厉和吏部尚书都来见朕。”
齐煦一惊，明白御史台失察难辞其咎，忙欲跪下请罪，被李胤霄一把扯住，冷笑道：“这里你跪什么？回去再跪也不迟。”
齐煦这才明白，君上看似不动声色，却是真怒了。伴君如伴虎，他怎么也没想到本是去查国子监，反被君上查到了御史台头上。李胤霄素来信任他，今日却抓住疏漏之处，齐煦唯恐寒了君心，只是如芒在背地跟在李胤霄身后。
