渡火 第76章 第 76 章

周顺出城后，先往南门外绕了一圈。

秦照教他的路线从西角门出，贴着菜畦走半里，过石桥，借药铺的车到第一个水口，再换脚程。周顺都记住了，背了四遍，背到秦照骂不出新词。

可他还是绕了南门。

南门外有一条窄巷，巷尾第三间是他娘住的地方。门板旧，门槛被雨泡得发黑，门上挂着一束干艾草，早过了端午，叶子已经脆了。周顺站在巷口，没有进去。

他不敢进去。

一进去，他娘一定问他吃了没有，问他身上怎么穿这么薄，问他是不是又替人跑夜路。他答了第一句，后面就很难走。

巷里有个孩子拿竹圈滚过来，撞到他脚边，抬头看他：“叔，你挡路了。”

周顺愣了一下，把竹圈捡起来递过去：“我不挡。”

孩子接过竹圈跑了。

屋里传来咳嗽声。

周顺把药箱带子往肩上提了提，转身走开。他走得很快，快到脚下石子滑了一下，险些摔倒。他扶住墙，掌心蹭了一层灰。

出西角门时，守门的小吏只看了药箱一眼。

“哪家的？”

“仁和药铺。”周顺把早备好的牌子递上去，声音比自己想的稳，“送跌打药去下河口。”

小吏接过牌子，看了半天。

牌子是真的。

仁和药铺也是真的。只是周顺不是仁和药铺的人，药箱里也只有上层几包真药。底下隔层里缝着银票、短状和影抄，鞋底里还有一份。贴身处那页油纸包着赵维的家书残页，薄得很，硌在胸口，走一步就提醒他一次。

小吏把牌子还给他：“快去快回。最近路上不太平。”

“哎。”

周顺低头接过牌子，走出城门。

城外风比城里大。田埂边的水还没退干净，烂泥里浮着枯草，几只白鹭站在浅水处，脖子缩着，像怕冷。路上有挑担的、赶驴的、卖柴的，谁都不像盯着他，谁又都像。

他走到第一处茶棚时，背心已经湿透。

茶棚搭在岔路边，草顶漏了两个洞。棚主是个脸上有刀疤的妇人，正拿粗碗舀茶，见他背药箱，问：“送药？”

“嗯。”

“跌打还是风寒？”

周顺心里一紧。

秦照教过，路上有人问得太细，先答能查的，不答不能查的。

“都有。”他说，“铺里让送什么，我背什么。”

妇人笑了一声：“小伙计嘴严。”

周顺没接话，掏两文钱要茶。

妇人给他倒了一碗，茶水浑，碗边有一圈旧茶垢。周顺端起来，没有喝。他记得汪履中那天问他要多少钱时的眼神，先看他，再看药箱。

义气路上会怕，会饿，会后悔。钱不会。

周顺把茶碗放下，问：“有热水吗？药要用热水冲。”

妇人看了他一眼，没说什么，转身去灶边舀水。

他趁这一下，把自己的茶泼进脚边泥里。等妇人回头，他已经打开药箱上层，摸出一包真正的止痛散，装作检查。

棚外来了两个人。

短褐，草鞋，腿上泥不多。

周顺低着头，手指在药包上停了一下。

这两个人不像赶路的。赶路的人裤脚会湿，鞋边会有草籽。他们身上干净得过分，只有袖口沾了一点灰，像刚换过衣裳。

其中一个问棚主：“见过一个背药箱的小子没有？”

棚主把热水碗往周顺面前一放：“这里背箱子的多了。你问哪个？”

周顺的喉咙发干。

那人笑：“十七八岁，瘦，右耳下有颗痣。”

周顺没有痣。

那人说完便不再看棚主，目光慢慢扫过棚下避雨的人。

他把药包往箱里一塞，皱眉道：“大娘，你这水不够热。”

棚主骂：“两文钱还挑？”

“这药冲不开，回去掌柜要骂。”

“那你自己烧。”

周顺提着药箱往灶边走，背对那两个短褐的人。他蹲下添柴，手抖得厉害，差点把柴塞进灰里。灶膛里火不旺，烟往外呛，呛得他眼睛疼。

短褐男人从他身后走过。

鞋底压在湿土上，没声。

周顺握紧柴枝，手心出了汗。

“小兄弟，”那人停在他旁边，“哪家药铺的？”

“仁和。”

“掌柜姓什么？”

“陈。”周顺答得很快。

那人笑：“仁和掌柜不是姓姚吗？”

周顺心里一空。

秦照没有教这个。

他也不知道仁和掌柜姓什么。

一息之后，他把柴枝扔进灶膛，站起来就骂：“你认识掌柜还问我？姚掌柜去年就把铺子兑给陈家了，你多久没买药了？问东问西，耽误了药，回头病人疼死算你的？”

棚主在旁边插嘴：“仁和是换过东家。”

其实她也未必知道。

但她一开口，那人脸上的笑就淡了。

周顺不等他再问，端起热水，拎着药箱就往外走。走到棚口时，他听见另一个人低声道：“跟着。”

他腿差点软。

出了茶棚，路分两条。

左边是去下河口的大路，右边是沿河的小径。秦照让他走右边，小径绕，泥多，但能避过官卡。周顺走了两步，改往左。

身后的脚步停了一下。

周顺继续往大路走，走得不快，像一个被骂怕了的药铺伙计。前面有一辆运柴车，车夫坐在车辕上打盹，驴尾巴一甩一甩。他走到车旁，低声问：“到下河口吗？”

车夫睁开一只眼：“两文。”

“一文。”

“滚。”

周顺摸出两文钱，递过去。

车夫把钱收了，示意他坐后面。

周顺爬上柴车，药箱放在膝上。柴枝扎得他小腿疼，他不敢动。车走得慢，轮子压过泥坑，水溅到车辕上。

短褐的两个人没有上车。

他们落在后头，隔着十来丈跟着。

周顺看见了，却装没看见。

车到下河口前有一处小祠，祠前卖香纸的老头正收摊。秦照说过，若有人跟到这里，就别去水口，进祠后，从后墙狗洞钻出去，沿芦苇荡走。狗洞窄，药箱过不去，要拆带子。

周顺下车时，腿有些麻。

他抱着药箱进祠，给泥塑土地磕了一个头。他没那个闲心求神，额头低下去时，眼角正好能看见后头的人。

两个人也进了祠。

一个站门口，一个往香案边走。

周顺跪在蒲团上，低头把药箱扣子打开。上层药包整齐摆着，下面压着一块薄木板。薄木板下才是隔层。

他没有动隔层。

他从药包里摸出一小包止血散，拆开，撒在蒲团边，又从袖里摸出一块碎银，压在散开的药粉里。

香案边那人看见银子，眼神动了动。

周顺站起来，朝土地像拜了拜，转身往后院走。

门口那人拦他：“后头不能走。”

周顺不看他：“撒了药，去洗手。”

“前头有水。”

“前头有人。”

那人笑了：“怕人？”

周顺抬头看他，嘴唇发白，却硬挤出一点恼意：“我拉肚子。”

这话太糙。

那人愣了一下，随即皱眉往旁边让了半步。

周顺趁这一让，从他身侧挤过去，进了后院。后院有口井，井边长着青苔，墙角果然有个洞，被两块破木板挡着。

他把药箱背带拆开，先把箱子塞过去，自己再钻。

洞比秦照说的还窄。

周顺肩膀卡住，急得冷汗下来。前院传来脚步声，那两个人已经发觉不对。有人骂了一句，往后院跑。

他咬牙往前挤，衣襟被墙砖刮住，撕开一道口子。胸口那页油纸硌得生疼。他不敢用手护，只把身子一侧，硬把自己挤了出去。

药箱掉在墙外泥里。

周顺扑过去抱起箱子，往芦苇荡里跑。

身后有人翻墙。

“站住！”

他当然不站。

芦苇比人高，水沟藏在草根下。周顺跑了十几步，一脚踩空，整条小腿陷进泥水里。他拔腿时鞋差点留在泥里，只好弯腰抓住鞋后跟往上拖。身后脚步越来越近。

他想起秦照给他的短刀。

刀在怀里。

他拔不出来。

药箱太碍事，肩带勒住脖子，喘气像有人按着喉咙。他这会儿真有点恨这只箱子。若不是它，他能跑得更快。

可箱子里是纸。

纸比他值钱。

周顺抓紧箱子，继续往前。跑出芦苇尽头，河面一下亮出来。天色已经暗下去，水上有一只窄船，船头坐着个穿蓑衣的人，斗笠压得很低。

秦照说的接头在淮上，不在这里。

这里不该有船。

周顺停住。

后面的人已经追到芦苇口。

船上那人抬头：“送药的？”

声音哑，像嗓子被烟熏过。

周顺不答。

那人又道：“秦把总骂人还是那么难听？”

周顺眼眶一下热了。

他抱着药箱跳上船。船身一晃，他跪倒在舱板上，膝盖磕得生疼。

船夫竹篙一点，窄船离岸。

岸上短褐男人追到水边，没敢下水，只骂：“哪条道上的？”

船夫回头，慢慢摘下斗笠。

他左脸有一道旧烧疤，从眉骨拖到下颌，右手只有三根手指。

“辽东炊营，陶五。”他说，“你问得着吗？”

岸上两人脸色变了。

周顺这才知道，淮上的接头提前来了。

船进河心，岸上声音被风吹散。周顺坐在舱里，抱着药箱半天没松手。陶五看他一眼：“吓傻了？”

周顺摇头。

“那就开箱。”

周顺没动：“秦把总说，到淮上才能交。”

陶五笑了一下：“小子还挺死。”

“不是死。”周顺声音哑，“我怕交错人。”

陶五把竹篙搁下，从怀里摸出半枚铜钱，扔给他。铜钱被磨掉一角，边上刻着一个“照”字。

周顺接住，翻来覆去看。

秦照给他的那半枚在鞋底夹层里。出城前，秦照让他记住，不到最后别取。周顺脱下一只鞋，手指抠开鞋底线，摸出另一半。

两半合上，缺口对得上。

他这才把药箱打开。

陶五没有急着拿纸，先把船划进一处废芦棚下。棚子塌了一半，水面漂着烂草。船停进去后，外头不细看，很难发现。

“有几份？”陶五问。

“三份纸，一页真残纸，银票几张，药两包。”周顺一口气说完，又补，“鞋底还有一份。”

陶五看他：“谁教你这么说？”

“汪少东家说的。”周顺道，“交账要清。”

陶五嗤了一声：“商人毛病。”

他把纸一份份取出，放在膝上看。严边仓影抄，他看不太明白。赵蘅短状，他看得皱眉。等看到赵维家书那页残纸，陶五的手停了。

“赵维的字？”

“是。”

“他儿子？”

“在江南。”

陶五沉默很久。

河水拍着船底，一下一下。周顺这才觉得腿疼，低头看，裤腿被芦苇划破好几道，泥水混着血往下滴。

陶五把残纸重新包好：“赵维欠我两顿酒。”

周顺不知道怎么接。

“人死了，酒账也赖。”陶五把纸贴身收好，“这东西我送。”

周顺松了一口气，整个人几乎塌下来。

陶五却道：“你还不能回。”

周顺抬头。

“岸上那两个见过你。你原路回去，会把线带回江南。”

周顺脸白了：“那我去哪儿？”

“跟船到北岸，再换衣裳，明日从鱼市走。有人带你绕回去。”

“要几日？”

“快则三日，慢则五日。”

周顺想说他娘会担心，话到嘴边又吞下去。

他娘不知道他今日出城。担心也要到晚上灯点起来之后。她会以为他在哪家铺子帮忙，多半骂两句，留半碗饭在锅里。

陶五看了他一眼：“想回家？”

周顺点头，又摇头。

陶五没笑他，只从船板下摸出一件旧棉袄扔过去：“换上。你这身短褐被人记住了。”

周顺抱着棉袄，低声问：“纸一定能到吗？”

陶五道：“一定这种话，只有坐屋里的人爱说。路上没有一定。”

周顺的心又沉下去。

陶五把药箱里的止血散拿出来，倒了一点在他腿上：“不过我拿了，就会送。送不到，说明我死了。”

药粉一沾伤口，周顺疼得一抖。

陶五手重，按着布条缠了两圈：“忍着。秦照没教你受伤别叫？”

“教了。”周顺吸着气，“他说叫也没人救。”

陶五笑出声，笑完又咳了几下：“像他说的话。”

天彻底黑下来。

窄船顺着支流往北岸滑。岸上偶尔有灯，隔着芦苇，像被水泡软了。周顺换下短褐，把药箱里的空隔层重新扣好。箱子忽然轻了。

他有些不习惯。

陶五把那件被撕破的短褐卷成一团，塞进船尾的泥炉里点了。火苗小，烟大，布料烧起来有一股焦臭味。

周顺看着火。

那件衣裳是程姑娘让人给他的，旧是旧了些，袖口还缝过补丁。现在烧掉了，他身上穿着陌生棉袄，胸口那页残纸也没了，只有秦照的短刀还贴着肋骨。

他伸手摸了一下刀柄。

陶五道：“别摸。越摸越像身上藏东西。”

周顺赶紧放手。

船到北岸时，远处传来马蹄声。陶五没有靠灯火亮的码头，而是把船贴到一处乱石滩。滩上站着个挑鱼篓的老汉，斗笠下露出半张脸，见他们靠岸，只问一句：“活的死的？”

陶五道：“半活。”

老汉看了周顺一眼：“能走？”

周顺撑着船沿站起来：“能。”

腿疼得发麻。

他咬住牙，没有叫。

陶五把药箱递还给他：“空箱也背着。回江南时还能像送药的。”

周顺接过箱子。

箱带勒到肩上，仍然有重量，只是和先前不一样。先前压着纸，压着人命，压得他喘不过气。现在空了，反倒让他心里发虚。

陶五已经把船撑开。

周顺问：“陶五爷，若纸送到尤将军手里，他会知道是谁送的吗？”

陶五看着他。

周顺又补了一句：“不知道也行。”

陶五道：“他未必知道你名。可他会知道有人把纸送到了。”

周顺却点了点头。

老汉催他：“走。”

周顺跟着老汉往鱼市方向走。走出十几步，他忍不住回头。河面黑，窄船已经滑进暗处，只剩船尾一点火星，像烧衣裳时没灭干净的余烬。

他把药箱往肩上提了提，继续往前。

脚下乱石硌得疼。

他这才想起来，自己另一只鞋底还开着线。