长夜将尽 第35章 第三十五章

武试这天，起月没让姐姐喊，自己就醒了。

她躺在清浅阁小屋的床上，听着窗外麻雀叽叽喳喳地叫，心跳得比平时快很多。

她把手腕举到眼前，那串红绳还系在上面。她盯着那串红绳看了一会儿，深吸一口气，一个翻身坐了起来。

院子里，卢樱已经在给她擦拭着小韧竹。晨曦微露，天色尚青，小韧竹的棍身上还沾着清晨的露水。她看见起月出来，没说什么，只是把棍子递了过去。

起月扎紧了一下自己的腰带，从师父手里工整严肃地接过。

陈芝婷站在廊下，手里端着一碗粥，这是起月昨晚说要喝的，怕吃的太撑了发挥不好，因此只要一碗粥。

陈芝婷看起月做好了出门的准备，把粥递了过去。

起月接过碗，几口喝完，把碗还回去，抹了抹嘴。

“姐，师父，那我去了。”

陈芝婷点了点头。卢樱拍了拍她的肩膀。

“记住，稳着打。不着急。”

起月握紧小韧竹，转身出了门。

今天她明确拒绝了师父和姐姐去陪考，因为她们俩看着她打，她是一定会紧张。卢樱和陈芝婷便也不再坚持，都听她的。

武试的考场设在贡院后面的校场上。地方比文试开阔得多，四面插着彩旗，正中是一个黄土夯实的比武台。台下已经聚了不少人——考生、家长、教头、看热闹的百姓，嗡嗡的说话声混成一片。

起月站在考生队列里，等着抽签。

她旁边站着一个穿绸衫的姑娘，头发梳得油光水滑，腰间挂着一柄镶玉的剑。她父母站在围栏外面，一个劲儿地朝她挥手打气。

“梦儿！好好打！”

“知道了知道了。”绸衫姑娘不耐烦地摆摆手，转头跟她身边的同伴抱怨，“累死了，考这个做什么啊。都是他们，非要逼着我学，我不上这个学不是照样衣食无忧嘛，何必来受这个罪。”

同伴笑了：“害，谁说不是呢，但是你爹不是说了嘛，博学司的塾生说出去好听，有面儿啊。”

“好听有什么用，又不能当饭吃。”绸衫姑娘翻了个白眼，“赶紧打完赶紧走，我还约了人去看花呢。”

江起月站在旁边，一字不漏地听进了耳里。

她低下头，摸着自己手里的小韧竹。这一个月来，棍身的中段被她天天握着，都已经握得褪了色。

从前她读书练武，是为了娘，为了师父，为了姐姐。她想考上，是因为她们希望她考上。

可现在——她站在这里，听着旁边那个人轻飘飘地说着“累死了”，说着“不是照样衣食无忧嘛”，她心里忽然涌起一股说不清道不明的热流。

你们随随便便就可以放弃的那些机会，对我来说，却是难以言说的珍贵。

她一定要考上。

不再只是为了娘、师父、姐姐，是为了她自己。

考上了，她也要继续努力，绝不把机会让给这些只知轻蔑、不懂敬畏的人。

“下一组——江起月，对赵梦！”

起月握紧小韧竹，走上台。

赵梦懒洋洋地走上台来，抽出腰间的剑，在手里挽了个剑花。

剑花倒是挺好看，可她站没站相，手臂虚浮，一看功夫就不扎实。剑尖轻哒哒地抵着地面，整个人松松垮垮的，像一根没拧干的麻绳。

锣声一响。

起月没有急着进攻。她双手握棍，站定，腰身微沉，摆出卢樱教她的起手式。棍尖点地，稳稳的，像一棵扎了根的小树。

赵梦一剑刺过来，力道弱弱的，方向也歪歪扭扭的。起月侧身一让，用棍尖轻轻一引，赵梦的剑就被带歪了。她踉跄了一步，稳住身形，又刺了一剑，这回连起月的人影都没对准。

起月心里忽然有些失望。

她原以为自己的武试会是一场硬仗。她在心里演练了这么多时日，做好了一切她能想到的准备——万一遇到强手，她就用上师父教的那招护身棍，拼了命也要打下来。

可面前这个人，敷衍懒散地根本不像是在比武。

她深吸一口气，不再多想。不管对手如何，她要做的就是把自己会的都打出来。师父说过，稳着打，不着急。

起月沉下腰，一棍一棍地打出去。劈、扫、戳、挑，每一招都扎扎实实，不急不躁。赵梦的剑被她逼得左支右绌，连连后退。不到十个回合，赵梦的剑就被小韧竹磕飞了，落在台上，叮当一声。

台下响起稀稀拉拉的掌声。

赵梦捡起剑，撇了撇嘴，头也不回地走下台。她父母还在围栏外面喊“梦儿！没事！你打得很好啦！”，她已经摆着手不耐烦地走远了。

起月站在台上，握着棍，胸口甚至没有一丝起伏。

她赢了，就这么赢了，赢得比她想象的容易好多。

她突然觉得好不尽兴......

唉，本来还准备回去跟师父和姐姐绘声绘色地说说，自己是怎么咬牙坚持的。

卢樱跟孟染的那场比武，她后来缠着师父，磨着姐姐，终于听她们各自讲了几句。

可就算只是简单的几句，她都听得心潮澎湃，激动不已，暗暗发誓自己今日一定也要拿出拼命的架势，她也要想象姐姐就在自己身后，需要自己保护一样。

唉，结果就这么结束了，赢得轻松，却并不感到雀跃。

她握着小韧竹走下台，心里空落落的，像是准备了很久的礼物没有送出去一样。她没直接回家，而是径直往另一片场地走去——春汐在那边的队列里，她想去看看她那边怎么样了。

春汐这边倒是遇到了一个比较特殊的情况。

她抽到了最后一名，落了单。

“无妨”，考官看了看名单说：“以前这种情况也有，最后的三人对打就是了。你们三个，过来吧，一起。”

起月远远看见一个穿着湖绿色衣裳的姑娘走上台，腰间也挂着一柄剑，身量不高，但走路的样子很稳，目光沉着。她身后跟着一个穿官袍的中年男人，低声跟她说了几句什么，她点了点头，没说话。

春汐站在台上，对面已经站着一个人——起月认出来了，是柳歌。

柳歌穿着一件崭新的藕荷色窄袖衫，腰间的剑鞘上镶着银丝，整个人打扮得像过年一样。她看见春汐，嘴角微撇了一下，又很快收住，换上一副笑脸。

“谢同学，好巧呀。”

春汐笑了笑，没接话。

第三人走上台。考官报了她的名字：“花潮。”

起月没见过这个人。但她一看花潮握剑的姿势就能看出来，绝对不是花架子。那几根手指搭在剑柄上的位置、手腕的角度、站立的姿态，一招一式都透着一股严谨工整，出身名门的底子。

锣声一敲，这一组开始了。

柳歌的眼睛不负众望地又活了起来。她瞥了一眼花潮的穿着打扮——湖绿色的衣裳料子是上好的云锦，腰间的玉佩成色极好，一看就不是寻常人家。

她心里飞快地盘算了一下，脸上堆起笑，剑尖一转，竟直接朝着春汐那边偏了过去。

春汐察觉到了。她握紧木剑，退了一步，侧身踩住台上的中线。

花潮也察觉到了。

她看着柳歌那副谄媚的笑脸，眉头皱了一下，又很快松开。

她没说话，只是剑尖一挑，轻轻格开了柳歌朝春汐刺去的一剑。

柳歌愣了一下。

花潮没有看她，而是朝着春汐笑了笑。

“来来，谢同学，咱们好好切磋切磋。”她晃了晃手里的剑，“刚才看名单的时候我就注意到你啦，我名字是‘潮’，你名字里带‘汐’，必定有缘。别管旁人，咱们打咱们的。”

春汐被她这话逗得笑了一下，紧绷的肩膀松了松。

柳歌站在旁边，脸色一阵青一阵白。她也不多说话了，煞下心来想插进去，可花潮的剑像长了眼睛似的，每一次都恰到好处地挡在她和春汐之间。

打到七八回合时，花潮被她的抢入弄得极不耐烦，剑柄倒转，用力一格，正好敲在柳歌的手腕上。

也怪柳歌自己分了神，她右手一麻，剑脱手飞出，落在台下。

她愣在原地，不可置信地看着花潮。

考官面无表情地宣布：“兵械掉落则退场，这位考生，请速速下台。”

柳歌涨红了脸，捡起剑，快步走下台，头也不回地走了。

台上只剩下春汐和花潮。

花潮收了剑，笑眯眯地看着春汐。

“没人打扰了，你看，这多好呀。”

春汐深吸一口气，握紧木剑。

两人同时动了。

花潮的剑法严谨、规整，一招一式都有章法，简直像从武馆师傅的身上拓下来的。春汐的剑法没有那么漂亮，但胜在灵活，脚步快，反应也快。

花潮一剑刺来，春汐侧身避开，顺势反撩。花潮剑尖下压，格住这一招，春汐就后退一步，蓄势再攻。两人你来我往，剑光交错，打了二三十回合，谁也没占到什么便宜。

台下，起月看得聚精会神，心里那点失落因这场酣畅的对打一扫而空。

考官看着两人也打了一阵了，便鸣了锣。

花潮先撤了剑，退后一步，拱手笑道：“痛快痛快。”

春汐也收了剑，喘着气，笑了。

“你也很厉害。”

她净顾着看花潮，愣没注意到起月在台下使劲儿鼓着掌。

好你个谢春汐，有了新人忘旧人呀。

起月在心里揶揄着，但内心的一块大石总算落了地。

这边孩子们的大比结束了，那边大人们的行程也紧锣密鼓地开始筹备起来。

这日，陈芝婷进宫去见萧言。

濮州之行定在了三月的最后一日，启程的日子一天天近了。

行前要交代的事情很多——刑狱收尾的案卷要归档入库，此去濮州的随行人员和路费行囊，濮州刺史继续留任到五月再召回王城的安排，卢樱的名字暂且还挂在天牢的名册之下，一桩桩一件件，都禀报得事无巨细。连清浅阁的钥匙，芝婷也计划留一份在宫中保管。

她一项一项地向萧言禀报，萧言听着，偶尔点头，偶尔插一两句，像往常一样认真又关切。

事情都说完了，萧言又留她吃了盏茶，提了几句闲话，并没有放过揶揄几句她和卢樱，看到芝婷笑了，才放心地放她走。

陈芝婷从沁星殿出来，沿着长长的回廊往宫门走。春风从檐角吹过来，带着暖意，吹得廊下的花树簌簌地落瓣。

转过一道月门，她看见前面站着一个人。

那人年纪约莫五十开外，穿着一件半旧的青色官袍，身形瘦削，背脊微弯，但站得端正。他正背着手站在一株海棠树下，仰头看着枝头的花。

陈芝婷认出了他——裘良，是议政大臣，也是两朝老臣。

她曾在吏部整理档案时读过裘老先生的履历。他年轻时在涿州刺史任上七年，把一个贫弱积弊的穷州愣是治理成了燕秦现如今的人口大州，离任时百姓拦路哭送。

回朝后入议政院，始终直言敢谏，不改硬骨本色。

连萧言都说过“裘老先生怼起人来，朕都接不住”。

陈芝婷快步上前，恭恭敬敬地行了一礼。

“裘大人好。”

裘良转过身，看着面前这个年轻女子，目光在她脸上停了一瞬。他没见过陈芝婷，但见她穿着品级不高的官袍，气度却不卑不亢，便多看了两眼。

“你是——”

“晚辈陈芝婷，参见裘大人。”

裘良的眼睛亮了一下。

“你就是那个肃清冤狱的陈芝婷？”

陈芝婷微微欠身颔首。

裘良上下打量了她一眼，忽然笑了。那笑容和煦温暖，没有半点老臣的架子。他拱了拱手，竟弯下腰去，也向陈芝婷行了一礼。

陈芝婷赶忙伸手扶起。

“裘大人，这如何使得！晚辈受不起——”

裘良直起身，摆了摆手，笑呵呵地说：“老夫听过你的事。平民出身，没有背景，凭着本事一步步走到皇上身边。查冤狱、平冤案，敢碰硬骨头，不怕得罪人——老百姓的口碑不会有错，这样的人，怎么当不起我裘良回一个礼。”

他虽然已年届六十，说话依然中气十足，坦坦荡荡，眼神里仿佛还藏着二十几岁的锐意。

陈芝婷被他夸得有些不好意思，低下头去。

“裘大人过誉了。”

“不过誉，不过誉。”裘良捋了捋胡须，“老夫早就想见见你，今日倒也巧了。”

一老一少站在海棠树下，花瓣不时飘落，落在两人肩头。

陈芝婷犹豫了一下，还是开了口。

“裘大人，晚辈有一事想向您请教。”

“你说。”

“晚辈不日便要赴濮州任刺史。晚辈从前虽在洵州外派过，到底从未做过一方父母官。濮州又是穷苦之地，积弊已久……”她顿了顿，“晚辈......心里实在有些没底。”

她抬起头，看着裘良，目光坦诚。

“晚辈知道，裘大人年轻时曾治理涿州，将一方贫弱之地变成了今日的燕秦大州。晚辈斗胆，想向您取取经。”

裘良没有立刻回答。他看着陈芝婷，沉默了片刻，目光里有审视，也有欣赏。

“指教不敢当。”他缓缓开口，“一代人有一代人的困境，老夫当年的法子，拿到今日的濮州，未必管用。”

他顿了顿，望着头顶的海棠花，像是在回忆很远很远的事。

“但有一句话，老夫倒可以叮嘱。”

陈芝婷认真地看着他。

“一定要相信百姓。”裘良注视着那一朵一朵的海棠花瓣，“多听他们的声音，多和他们在一起，让他们亲近你，愿意对你说真话。只要能真正的融进百姓，治理，只是水到渠成。”

他转过头，看着陈芝婷。

“当年在涿州，我做的第一件事不是开仓放粮，不是兴修水利——是去田埂上跟老农聊天。聊了一个月，才知道他们最怕什么、最缺什么、最恨什么。知道了这些，办法自然就有了。”

陈芝婷听着，心里像被一只手轻轻拨了一下，那些原本模糊的东西忽然清晰起来，贯通起来。

她想起自己和啾啾查办冤案时，也是这样——先去看人，听各种各样的人说话，不论是贩夫走卒，还是三教九流。

那些话里，往往藏着卷宗上没有的东西。

她忽然悟到，做刺史和查案子，原来出自一理。

“晚辈受教。”她后退一步，恭恭敬敬地朝裘良行了一礼。

裘良伸手扶住她的手臂，没有让她拜下去。

“老夫知道，濮州那个地方，土地兼并乱象严重。皇上把这副担子交给你，是莫大的信任，也是莫大的责任。”他的声音沉下来，“老夫相信，你一定能做好。慢慢来，不要急。记住，永远相信百姓，帮助百姓。”

陈芝婷的眼眶忽然有些发热。

她低下头，用力眨了眨眼，把那点湿意压下去。

“晚辈铭记。”

“去吧。”裘良松开手，笑呵呵地说，“等你在濮州的好消息。若遇到什么难处，尽管写信给我。老夫虽已不在地方，但帮你参详参详，还是使得的。”

陈芝婷心中一暖，朝他深深一揖，拜别后，转身往宫门走去。

裘良还站在那株海棠树下，背着手，看着她。

花瓣落了他一肩，他也不掸，就那么站着，像一棵老松。

宫门在望。

年轻的濮州刺史没有回头，但裘大人的那句话已如同一颗种子，种在了她的心里。