送走英布后,刘邦又写信给韩信和张耳,令此二人救援荥阳,而他自己带兵驻扎在成皋及周边的宛、叶两县,抵挡楚军西进。
韩信此番学乖了,他很快就派遣使者前去面见汉王,言辞谦恭,对救援荥阳一事更是满口答应,实则按兵不动。
汉王三年八月(前204年),荥阳城破。因为魏王豹曾经多次背叛汉王,故而守将周苛杀了他,以确保汉王无后顾之忧。
项羽终于攻下了荥阳,他钦佩周苛的智勇双全,眼下正值用人之际,遂以高官厚禄招降周苛。
周苛兄弟本是泗水贫苦渔家,汉王为亭长时怜悯二人家贫,常年接济,故而两兄弟对汉王忠心耿耿,周苛誓死不降。
与周苛一同守城的有枞公、韩王信和孙赤。项羽端坐在正殿之中,四名大将五花大绑被押上前来。项羽亲自为周苛松绑,他礼贤下士:“请将军为我所用,子羽封您为上将军,食邑三万户。”
周苛怒斥:“汉王天命所归,四海之内望风而降。尔等虽克一城一池,不过螳臂当车,岂敢违抗天命乎?我劝你趁早投降,免得小命不保。”
项羽大怒,当场烹杀周苛。紧接着又问枞公,枞公亦不肯降,项羽也烹杀了他。
韩王信和孙赤两人原本说好了誓死不降,可是看着周苛和枞公被活活烹杀的惨象,两人怕得要死,于是主动投降。
项羽原本被周苛气得不轻,这时见两人主动归降,于是转怒为喜:“很好,很好,识时务者为俊杰。你叫什么名字?”
“小人韩信。”
“小人孙赤。”
项羽亲自为二人松绑,拊掌大笑:“寡人失了一个韩信,又得了一个韩信,天助我也!”
二人磕头如捣蒜,叩谢项王不杀之恩。项羽封两人为将军,跟随自己征战。
两人观察了几日,觉得项王比不上汉王,楚军的实力也不如汉军,于是结伴逃走,前往成皋投奔刘邦。
刘邦这才得知荥阳城破,周苛和枞公英勇就义。
韩王信功过相抵,仍旧被立为韩王。
得知兄长的死讯,周昌放声大哭,众人纷纷责怪淮阴韩信阳奉阴违,嚷嚷着要杀了他。刘邦得知楚军攻下了荥阳,顿感成皋不宜久留,于是引兵西行,前往巩县、洛水一带。
楚军见状,又夺取了成皋。
刘邦因为兵力不足的缘故,本欲抛下成皋以东的地盘,固守河洛,从而保住自己的汉国。这时郦食其挺身而出,他为刘邦献上最后的谏言,其一是夺取敖仓,向东推进汉国的版图,其二是要求主动出使齐国,与齐国结盟,从而对楚国形成三面包抄之势,灭掉项籍。
刘邦采纳了他的谏言,夺取了敖仓,郦食其则以汉使的身份出使齐国,走完了他的人生。
得知荥阳失守的消息,彭越率军攻打下邳,援助汉王。刘邦深为感动,于是派卢绾、刘贾二人,率两万军,数百骑兵,渡过白马津,前往援助彭越。
彭越用兵如神,以往受制于麾下无良兵可用,并不成气候。此时得了刘邦的两万余精兵,如虎添翼。于是沿黄河两岸袭击梁地,彼时楚军西行攻打汉军,把梁地作为自己的后方,楚军的粮草补给集中在梁地。
然而楚军对待梁地的百姓随意辱骂、殴打,梁地众人苦项氏久矣!
面对着傲慢无礼的楚军,众人无不怀念汉王。
此时见彭越挠楚,梁人非但不抵抗,反而纷纷带路。胆子大的成群结队闯入守备之处,抢先杀掉那些驻扎在梁地,为非作歹的楚军。胆子小的也出人出力,把楚军的粮草辎重搬出来主动献给彭越等人。
由于汉王颇有威望的缘故,彭越所经十七城无不望风而降,整片梁地很快就从楚军的后方变成了汉军的自留地。彭越大喜过望,前来援助彭越的卢绾、刘贾及汉军将士们也是无比自豪,众人纷纷感慨:“吾王得民心若此,何愁天下不定?”
汉王三年九月(前204年),项羽见梁地均降汉,楚国腹背受敌,遂匆忙回师攻打彭越。然而刘邦命令汉军固守巩县,又沿着洛水陈兵部武,拦住了楚军东行的去处。
项羽勒马北上,企图从黄河顺流而下,回到楚国。韩信得知消息后,率军拦住楚军必经之路,声称要支援荥阳。
此时荥阳、成皋两座城池虽然在楚军手中,四面却被汉军团团围住,项羽急得如同热锅上的蚂蚁。
韩信此举是为了取信于刘邦,然而刘邦再也不会相信他了。刘邦派兵东出洛水,抵达睢阳县和外黄县,支援彭越,在楚国腹地捣乱。
同时又命令韩信率军撤出黄河,前往齐国。
项羽见汉军退出黄河,于是令曹咎坚守成皋,钟离昧守荥阳,自己则带兵顺着黄河而下,马不停蹄地前往下邳。
临行前,项羽向二人千叮万嘱,令他们固守城池,绝不与汉军正面冲突。项羽与二将约定:以十五日为期,待到十五日之后,自己定能平定梁地叛乱而归,二人满口答应。
项羽前脚刚走,刘邦就从巩县出兵,抢回了荥阳,钟离昧趁乱逃亡。
见项羽亲自率军前来,彭越立刻弃城而逃。项羽攻打陈留,陈留不战而降。又攻打外黄,外黄殊死抵抗,最终城破,项羽本欲坑杀全部将士,然而外黄县有一名士曾与项羽有一面之缘,此人前来求见项羽,为城中将士求情。项羽于是释放了全城的将士,并令城中官吏各司其职,对于这些人叛楚降汉之事不再追究。
有了外黄的表率,梁地十七城均不再抵抗,纷纷又弃汉投楚。项羽一路凯歌,很快就打到了睢阳,彭越鸣金收兵,带着大队人马北上谷城。
九曲黄河,浩浩汤汤,以精锐之师追击散落在黄河两岸的散兵游勇,如同举着流星锤打苍蝇,只会白白消耗自己的体力。
项羽无奈之下,只得班师回到成皋,与刘邦对峙,不再理会彭越。于是彭越沿着黄河两岸持续骚扰楚军,偷袭楚军的粮仓,把楚国的粮草通过黄河源源不断地运送到对岸的汉军营帐中。
刘邦虽然能兵善战,他的汉军精锐集中在关中,又分兵给英布、彭越等人,此时荥阳城中并无足够的兵员。
彭越途径黄河为汉军运粮,一来二去,对楚汉的兵力悬殊了如指掌。他见楚军倾巢出动,屯兵于成皋,而荥阳城中尽是些老弱病残,刘邦练兵虽勤,然而楚军兵力十倍于汉军,大军压境,危矣!
项羽毕其功于一役,将全部武装带到了成皋,那么楚国境内的兵力必然不足。打定注意后,彭越沿着运送粮草的敖仓进入荥阳,密见刘邦,向汉王陈述了自己的观点。
荥阳和成皋两地距离虽近,然而是山路,楚汉两军对彼此的实力摸不准,兼之刘项二人亲自坐镇,一时之间谁也不敢率先攻城。
刘邦和彭越密探许久,结合彭越的描述以及他掌握的楚军布防,推断出楚军在齐楚交界处的各郡县守备不足,若汉军从这些郡县中撕开一个豁口,则齐军会趁势而击,届时楚军方寸大乱,依着项羽的性格,绝不会安心坐在成皋城中。待到项羽回师,则汉军取成皋如探囊取物。
两人商定之后,彭越乘一叶扁舟横渡黄河,次日则率军渡过黄河,攻打薛县。
薛县位于齐楚交界之地,黄河淤泥冲刷出的大平原,根本经不起几轮攻击,薛县失守,薛公做了彭越的剑下亡魂。
项羽得知前线战报,怒不可遏。于是率军前往薛县攻打彭越,彭越佯败而逃,再次进入谷城,项羽扑了个空,于是回到成皋,又收到了彭越从谷城复出,打算偷袭楚国的情报。
项羽不胜其扰,决心彻底打败彭越,以绝后患。于是他令曹咎固守成皋,闭城不出,军中大小事务,等自己回来再做定夺。
项羽多次离开成皋,均由曹咎守城,君臣二人之间默契非常。
刘邦得到了粮草补给,待到项羽离去之后,便拔军向西去收复成皋。成皋以东的荥阳,成皋以西的巩县,均为汉军的地盘。楚军闭城不出,汉军封锁了氾水,切断楚军的补给,此时的成皋彻底成了一座孤城。
汉王四年10月(前204年),汉军于荥阳和巩县左右夹击,一齐攻城。
大司马曹咎和长史司马欣二人,牢记项王的命令,闭城不出。
刘邦命汉军将成皋团团围住,却只是派遣十余名大嗓门的小兵,站在各个城门外持续辱骂楚军,早晚轮班,并不急于攻城。
城中的楚军一来粮草短缺,二来饱受脏话荼毒,众人苦不堪言,如此持续了五六日,一个个急得发狂。
曹咎登上城楼,观测地形,见东西两侧俱有汉兵,北面是连绵的群山,南面的氾水浩浩汤汤,空无一人,于是计上心来,连忙召集手下的将士,将自己的谋略告知他们。
众人连声称道主将英明,于是依计行事。
是日天色将晚,曹咎领着城中众将士全副武装,集结在南城。等到南城外的汉军换班时,楚军打开城门,一股脑冲了出来,乘着船只顺流而下。
等到汉军反应过来,他们又能做什么呢?最多不过是站在干岸上骂几句罢了!届时,曹咎已经带着大军南下楚国,与项王会师了。
更何况汉军一去不复返,这就更没有什么可担心的了!
夜幕降临,氾水上洋溢着楚军的欢歌笑语。众人在成皋关了两月有余,眼见着就要回到故乡,一个个归心似箭。
船行到江心,猛地打了个摆。众人正迟疑间,有聪明的同伴惊呼道:“不好,我们中计了!”然而,悔之晚矣。
汉军列队森然,一支支箭弩对准了他们。
只听刘邦威严地喝道:“放箭!”密集的箭雨齐刷刷射了过来。
三轮箭雨之后,楚军溃不成军,汉军迎头痛击,将这群傻乎乎的对手一网打尽。
刘邦顺利收复了成皋,当众斩杀曹咎和司马欣,警示三军。
汉王四年11月(前204年),项羽饱受重创,率军西行,然而遥遥望见成皋城外汉军的旗帜和曹咎的头颅,迎风招展。